柊木は、自分の右手を目の前にかざす。
　指先が、太陽の光に溶けるように半透明に変わっていた。

「ちょ、ちょっと待って！　なにこれ！　柊木、大丈夫なの!?」

　五十嵐が慌てて駆け寄ってきた。

「ああ……別に何ともない。なんか、フワフワした気分だけど」
「絵川さん……どういうこと？」

　僕が問いかけるが、絵川は五十嵐以上に困惑した表情を浮かべ、固まっていた。

「絵川、さん？」
「……ごめん。分からない。こんなの、初めて見た」

　絵川が弱々しい声で言い、唇をかんだ。
　柊木の右手から始まった変化は、体全体へゆっくりと広がっていく。
　五十嵐の目に涙が浮かんでくる。

「ちょっと待ってよ！　柊木、このまま消えて、ほんとに死んじゃうってこと？　そんなのヤダ！　せっかく、やりたいことも友達もできたのにさ……！」
「はあ？　友達？　俺と誰が？」
「体育館で遊ぶ、夢を語り合う――それってもう私たち友達じゃん。ね、絵川さん？」
「それ、私にふらないでくれる……？」

　柊木が肩を揺らしながら笑う。

「そんな簡単に友達面されたらたまんないね」
「僕もそう思う」

　柊木はリングを見上げながら言う。

「けど、友達と放課後に遊ぶってのがどういうものかは、分かったよ」
「それって楽しかったってこと？」

　柊木はゆっくりと首を横に振る。

「違う。こうやってバスケやるより、参考書開いてた方が楽しいって分かった」
「なにそれ、ゆがんでる」
「さっき内海にうらやましいみたいなこと言ったけど、訂正。性に合わないみたいだ」

　五十嵐が目に涙を浮かべている。

「柊木ー、別れ際に意地はらないでよお……」


　柊木は五十嵐の肩に、そっと手を置く。

「大丈夫だろ。この世界では、現実の人間は透き通って見えてただろ？　多分さ、俺もそうなるってことなんじゃないかな」
「え……それって……」

　五十嵐が涙を両手でぬぐった。
　僕と柊木の視線が交錯する。

「柊木君、空欄――埋まったんだね」
「埋めたよ。けど、それだけじゃない」
「……よく、分からない」
「教えねーよ。それは、俺だけのものだから」
「やっぱ性格悪いね」
「教えてくれて、どうも」

　姿形だけじゃない。
　柊木の声も少しずつ遠くなっていく。

「五十嵐さんって、推し活にハマってんだよね？」
「うん……そうだけど」
「じゃ、次は俺を推しても面白いかもな」
「えっ、えっ、どゆこと！」

　五十嵐の顔が赤くなり、柊木から慌てて離れる。

「これからの俺の人生、見てて飽きないと思うぜ。いつも見てるドラマなんかよりさ」
「……馬鹿じゃないの」

　五十嵐は顔をそらしながら言った。
　僕はボールを拾い、柊木に投げる。

「最後に、いいとこ見せてよ」
「いいぜ」

　柊木はボールを受け取ると、フリースローラインの上に立った。
　手を伸ばせば届きそうな距離なのに、こんなにも入れるのが難しい。
　彼は足の位置を何度か直し、両手でボールを掲げた。
　僕はその横顔を見つめる。

　柊木の声はどんどん小さくなっている。
　それなのに。

　――聞こえるよ、君の声。

　柊木は祈るようにつぶやく。

「いけ」

　膝をゆっくり曲げた後、全身の力を使って、床を蹴る。
　彼の体が完全に宙に浮くと、両手を使ってボールを上空へ押し出す。
　ボールは綺麗な放物線を描いて、ゴールへ向かっていく。

　僕も五十嵐も絵川も、その行方を追う。
　今度こそ、そう思った。
　けど――乾いた音が、静かな体育館に響いた。
　赤いリングの奥側にボールが当たり、左へ弾かれる。
　ボールが床を跳ね、転がっていく音だけが僕たちの耳に届いた。

「……距離だけは、合ってたな」

　両手を上げた姿勢のまま、柊木がぽつりと言った。
　絵川がぽつりとつぶやく。

「ドラマみたいに、うまくいかないものね」

　その一言で、僕たちは一斉に笑い出した。
　笑い声が体育館を壊してしまうかと心配になるぐらいだった。
　僕は何度か弾んで転がるボールを追いかけ、拾う。

「せっかくだし、もう一回――」

　振り返ると、もうそこに柊木の姿はなかった。

　僕は、渡す先のなくなったボールを胸に抱える。
　まだ少しだけ、温かかった。