「で、誰に頼まれたんだ？」
いきなり怒気の孕んだ稔の声がして、昴ははっと振り返った。
「誰って？」
「あのくだらないイベントのリーダーだよ」
「……だ、誰にも頼まれてないよ」
声が上ずってしまった。慧人の登場で気が緩んでしまっていたらしい。昴は慌てて口元を覆ったが、その動作がまた不審感を強めてしまったようで、稔は「美作か」と忌々しげにつぶやいた。
「クソ野郎だな。あいつがすべき仕事で負うべき責務だろうが。なんで昴に……」
「違うって。僕が自分でやるって決めたんだってば」
稔の勘の鋭さは、ときに昴の胸をぐさりと抉ってくる。会う機会は少ないのに、些細な変化も見逃さないばかりか、隠しても見破ってしまうのだ。そして無理のしすぎだと言っては厳しく注意されるため、気づかれないよう気をつけていた。失敗したなと昴はうろたえた。
「本音ではやりたくなかったんだろ？ ……ったく、嫌ならはっきり言えっていつも言ってんだろ。あんなやつらに対して卑屈になる必要もないって」
稔の言葉を聞きながら、昴はパフェに視線を落とした。涙が滲んでしまいそうだった。
学校での昴は本当の自分を押し隠して、仮面を被って過ごしている。しかし、稔は簡単に内側の本音を見透かしてしまう。
嬉しいときもあれば、今みたいに怖くなるときもあって、稔のまえでは感情が激しく揺さぶられてしまう。
「稔こそ、去年も欠席していたし、なんで参加する気になったの？」
昴は何気ないふうを装って目元をこすった。まるでゴミが入ってしまったかのようにしてみせたあと、下を向いてパフェに意識を向けようとした。
「そんなの、おまえがリーダーをやるって言ったからに決まってるだろ」
「えっ？ ……そんなの答えになってないよ。僕がリーダーだからって、稔が参加する理由に繋がらないじゃん」
「……わかんないならいい。てか、がちでうざいな、あの連中。せっかく同じクラスになったっていうのに、去年より休めないじゃねえか」
忌々しげに吐き捨てた声を聞いて、昴はパフェをすくう手を止めた。
「連中って、誰のこと？」
「あの四人。東と笹野と日下部と……あいつ」
稔はまた昴の背後を睨みつけた。こう何度も繰り返されては、振り返らずとも誰を指しているのかは明白だ。
なぜ慧人を気にするのだろう。
二人が会話をした姿は見たことがないし、今日まで近づいたことすらなかったはずだ。
「班のメンバーじゃん。嫌ならほんとになんで参加したの？」
「……わかんないのもムカつくな」
「なに？ なんでムカつくの？」
昴がむっと言うと、稔も苛立ったように顔をしかめた。
「おまえもたいがいだけどな。まとわりつかれたあげく家までついていくなんて、警戒心が薄すぎ」
あまりの言葉を聞いて昴はぽかんとし、苛立ちはどこへやら、思わずぷっと噴き出した。
「警戒心ってなに？ なんか年頃の女の子を持つお父さんの台詞みたいだよ？」
「みたいじゃなくて、まさにだけど」
「えっ？」
「東なんてなんの度胸もないし、別にいいかって油断してたけど、ストーカーはだめ。他のやつらにも親睦会がどうのって誘ってくるかもしれないし、無理。美作のやつ殺すしかないな」
「はあっ？ 殺すって、なんでそんなにキレてんの？」
「ようやくツアーも終わったし、俺も遠慮すんのやめるわ。しばらくは単発の撮影くらいしかないし」
「遠慮って、なんの？」
稔は答える代わりにふたたびパフェをぱくつき始めた。顔つきは晴れ晴れとしていて、昴は困惑した。
稔と出会って一年以上が経っている。とはいえ過ごしてきた時間はごくわずかだった。時間で概算したら数時間程度にしかならない。
稔のグループは今人気がうなぎ登りで、一年のときからほとんど登校してきていなかった。二年になって同じクラスになったが、ちょうど全国ツアーが始まったタイミングだったため、一年のときより顔を合わせる機会は減っていた。
なのに稔は昴のことをよくわかっている。昴のほうは稔のことをうまく理解できていないのに。他の生徒と比較したら少しはましでも、こんなふうに首を傾げることが多く、だからこそもっと稔のことを知りたいと思っていた。
「じゃあ、僕も遠慮しなくてもいい？」
「ん？」
「これからは学校へ来られるって言うなら、稔ともっと話したい。いつもはぐらかされたり、僕の話ばかりだけど、稔のことを知りたいんだ」
稔は昴の言葉にぎょっとして、次に顔を伏せ、耳障りなほどの深いため息をついた。
気持ちの悪いことを言ってしまっただろうか。
「……俺の話なんて聞いたって面白くないと思うけど」
聞き取れないくらい小さな声がして、稔はぱっと顔を輝かせた。どうやら嫌ではないらしい。恥ずかしかっただけのようだと調子づき、稔に聞いてみたかった質問がどんどん頭に浮かんできた。
「じゃあさ、ダンスを始めたきっかけは？ 好きなダンサーのこと教えてよ。聞くのはやっぱヒップホップ？」
「……いきなりかよ」
「ごめん。稔は全然自分の話をしてくれないから」
「怖いんだよ、おまえに話すの」
「えっ？」
「……他のやつらにもそういうふうにしてるんだろ？」
「他のやつら？」
「あいつにも」
稔はまたもや昴の後方へあごをしゃくった。慧人を気にしてばかりいて、いったいどうしたというのだろう。友達になりたいのだろうか。
「瀬戸口くんと話したいなら、話してみればいいじゃん」
「馬鹿言うな。俺じゃなくて、おまえがあいつを気にしてるから……」
「僕が？ なんで？ ほとんど喋ったことないよ」
「嘘つけよ。だったらなんであいつはおまえのことばかり見てんだ？」
「見てないよ。ていうか、眼中にないと思う。挨拶しても目を合わせてくれないし」
ははっと稔が笑った。思わずといった様子で、次にくっくと噛み殺した笑い声をもらした。
「……挨拶なんてしてるんだ？」
「するよ。クラスメイトなんだし」
「ふうん。さっすが八方美人」
稔の言い草に、昴はむっとした。事実だけれど、バカにするような言い方はして欲しくない。
「そんな言い方しないでよ」
「事実じゃん」
「だからって、なんでそんな刺々しく言うの？」
「やめて欲しいからに決まってんだろ。いい加減にしろよ。二年にもなってまったく成長してねえじゃん」
かもしれない、と昴は思った。ただ、だからと言って飲み込めるかは別の話だ。
「稔のほうこそ、少しは僕を見習ったら？」
「は？」
「人嫌いだとか冷徹だとか言われているけど、本当は違うじゃん。ムカつくくらいおせっかいだし、めちゃくちゃ優しくて素敵な人なのに、厳しすぎるんだよ。他人にも、自分にも。僕を見習って、もう少し周りの人たちと気軽に接してみたら？」
昴はもどかしい思いを抱えていた。稔の魅力を知るたびに、誤解されていることが悲しくてたまらない気持ちになるのだ。
本人が歩み寄りさえすれば、すぐにでも人気者になれるし、友人もたくさんできるはずだと思っていた。
稔は会うたび昴を気にかけてくれている。ろくに顔を合わせない親よりもよっぽど的確に本音を見抜いて、正しい指摘をしてくれる。そこまで他人を気にかけることができるというのは、なかなかできることじゃない。
言い方はぶっきらぼうでも、優しさは滲み出ているし、気遣ってくれているのも、はっきりとわかる。
昴はだから稔とふたりきりで過ごす時間がとても好きだった。
仮面を剥がされて困っても、本音では嫌じゃない。学校で稔から見られたときに、直ってないじゃんと指摘されるのが不安なだけで、本当のところは気が楽になるくらいだった。
素の自分を理解してくれるというのは、表面的な好意が通じて返ってくることよりも胸に迫るものなのだ。
稔の魅力をわかってもらいたい。不評を聞くたびに腹立たしく感じて、どうにかできないものかといつも考えていた。
「……必要ないことに労力は傾けたくない」
稔はやはり素を表に出したくないらしい。不貞腐れたような顔で、ぼそりと言った。
「じゃ、僕との時間は必要なことなの？」
「そうだ」
「なにが違うのかわかんないけど……」
「おまえは俺にとって……最初はうざかったけど、わるい奴じゃないってわかったし、おまえが先にまとわりついてきたからだろうが」
「あ、うん。八方美人だからね」
稔は昴の自虐にふんっと鼻を鳴らしたが、自分の考えを口にするのが恥ずかしいようで顔を赤くしている。
仕方がない。自分がまずは稔の心を解放させてみよう、と昴は考えた。
稔がしてくれたようにしてやればいい。誰かひとりにでも素を出すことができれば他人と向き合うときも気が楽になる。そう稔から教わった。どんなに胸が痛くなってもつらくない。稔が与えてくれた安心感を、今度は昴が与えてやればいいと思った。
「だから、稔のこともっと知りたいんだ。色々教えて欲しいな」
「俺のことなんてどうでもいいだろ」
「どうでもよくないよ。ねえ、なんでダンス始めたの？ 目標とかある？ おすすめのアーティストとか知りたい」
「あーもー、まずはパフェ食えよ。溶けるぞ」
普段はクールなのに、たまに見せる意外な反応がとんでもなくかわいらしい。真っ赤な顔をしてパフェのほうへ戻った稔を見て、少しは素を出せたのかなと嬉しくなり、昴はにんまりと笑みを浮かべた。
いきなり怒気の孕んだ稔の声がして、昴ははっと振り返った。
「誰って？」
「あのくだらないイベントのリーダーだよ」
「……だ、誰にも頼まれてないよ」
声が上ずってしまった。慧人の登場で気が緩んでしまっていたらしい。昴は慌てて口元を覆ったが、その動作がまた不審感を強めてしまったようで、稔は「美作か」と忌々しげにつぶやいた。
「クソ野郎だな。あいつがすべき仕事で負うべき責務だろうが。なんで昴に……」
「違うって。僕が自分でやるって決めたんだってば」
稔の勘の鋭さは、ときに昴の胸をぐさりと抉ってくる。会う機会は少ないのに、些細な変化も見逃さないばかりか、隠しても見破ってしまうのだ。そして無理のしすぎだと言っては厳しく注意されるため、気づかれないよう気をつけていた。失敗したなと昴はうろたえた。
「本音ではやりたくなかったんだろ？ ……ったく、嫌ならはっきり言えっていつも言ってんだろ。あんなやつらに対して卑屈になる必要もないって」
稔の言葉を聞きながら、昴はパフェに視線を落とした。涙が滲んでしまいそうだった。
学校での昴は本当の自分を押し隠して、仮面を被って過ごしている。しかし、稔は簡単に内側の本音を見透かしてしまう。
嬉しいときもあれば、今みたいに怖くなるときもあって、稔のまえでは感情が激しく揺さぶられてしまう。
「稔こそ、去年も欠席していたし、なんで参加する気になったの？」
昴は何気ないふうを装って目元をこすった。まるでゴミが入ってしまったかのようにしてみせたあと、下を向いてパフェに意識を向けようとした。
「そんなの、おまえがリーダーをやるって言ったからに決まってるだろ」
「えっ？ ……そんなの答えになってないよ。僕がリーダーだからって、稔が参加する理由に繋がらないじゃん」
「……わかんないならいい。てか、がちでうざいな、あの連中。せっかく同じクラスになったっていうのに、去年より休めないじゃねえか」
忌々しげに吐き捨てた声を聞いて、昴はパフェをすくう手を止めた。
「連中って、誰のこと？」
「あの四人。東と笹野と日下部と……あいつ」
稔はまた昴の背後を睨みつけた。こう何度も繰り返されては、振り返らずとも誰を指しているのかは明白だ。
なぜ慧人を気にするのだろう。
二人が会話をした姿は見たことがないし、今日まで近づいたことすらなかったはずだ。
「班のメンバーじゃん。嫌ならほんとになんで参加したの？」
「……わかんないのもムカつくな」
「なに？ なんでムカつくの？」
昴がむっと言うと、稔も苛立ったように顔をしかめた。
「おまえもたいがいだけどな。まとわりつかれたあげく家までついていくなんて、警戒心が薄すぎ」
あまりの言葉を聞いて昴はぽかんとし、苛立ちはどこへやら、思わずぷっと噴き出した。
「警戒心ってなに？ なんか年頃の女の子を持つお父さんの台詞みたいだよ？」
「みたいじゃなくて、まさにだけど」
「えっ？」
「東なんてなんの度胸もないし、別にいいかって油断してたけど、ストーカーはだめ。他のやつらにも親睦会がどうのって誘ってくるかもしれないし、無理。美作のやつ殺すしかないな」
「はあっ？ 殺すって、なんでそんなにキレてんの？」
「ようやくツアーも終わったし、俺も遠慮すんのやめるわ。しばらくは単発の撮影くらいしかないし」
「遠慮って、なんの？」
稔は答える代わりにふたたびパフェをぱくつき始めた。顔つきは晴れ晴れとしていて、昴は困惑した。
稔と出会って一年以上が経っている。とはいえ過ごしてきた時間はごくわずかだった。時間で概算したら数時間程度にしかならない。
稔のグループは今人気がうなぎ登りで、一年のときからほとんど登校してきていなかった。二年になって同じクラスになったが、ちょうど全国ツアーが始まったタイミングだったため、一年のときより顔を合わせる機会は減っていた。
なのに稔は昴のことをよくわかっている。昴のほうは稔のことをうまく理解できていないのに。他の生徒と比較したら少しはましでも、こんなふうに首を傾げることが多く、だからこそもっと稔のことを知りたいと思っていた。
「じゃあ、僕も遠慮しなくてもいい？」
「ん？」
「これからは学校へ来られるって言うなら、稔ともっと話したい。いつもはぐらかされたり、僕の話ばかりだけど、稔のことを知りたいんだ」
稔は昴の言葉にぎょっとして、次に顔を伏せ、耳障りなほどの深いため息をついた。
気持ちの悪いことを言ってしまっただろうか。
「……俺の話なんて聞いたって面白くないと思うけど」
聞き取れないくらい小さな声がして、稔はぱっと顔を輝かせた。どうやら嫌ではないらしい。恥ずかしかっただけのようだと調子づき、稔に聞いてみたかった質問がどんどん頭に浮かんできた。
「じゃあさ、ダンスを始めたきっかけは？ 好きなダンサーのこと教えてよ。聞くのはやっぱヒップホップ？」
「……いきなりかよ」
「ごめん。稔は全然自分の話をしてくれないから」
「怖いんだよ、おまえに話すの」
「えっ？」
「……他のやつらにもそういうふうにしてるんだろ？」
「他のやつら？」
「あいつにも」
稔はまたもや昴の後方へあごをしゃくった。慧人を気にしてばかりいて、いったいどうしたというのだろう。友達になりたいのだろうか。
「瀬戸口くんと話したいなら、話してみればいいじゃん」
「馬鹿言うな。俺じゃなくて、おまえがあいつを気にしてるから……」
「僕が？ なんで？ ほとんど喋ったことないよ」
「嘘つけよ。だったらなんであいつはおまえのことばかり見てんだ？」
「見てないよ。ていうか、眼中にないと思う。挨拶しても目を合わせてくれないし」
ははっと稔が笑った。思わずといった様子で、次にくっくと噛み殺した笑い声をもらした。
「……挨拶なんてしてるんだ？」
「するよ。クラスメイトなんだし」
「ふうん。さっすが八方美人」
稔の言い草に、昴はむっとした。事実だけれど、バカにするような言い方はして欲しくない。
「そんな言い方しないでよ」
「事実じゃん」
「だからって、なんでそんな刺々しく言うの？」
「やめて欲しいからに決まってんだろ。いい加減にしろよ。二年にもなってまったく成長してねえじゃん」
かもしれない、と昴は思った。ただ、だからと言って飲み込めるかは別の話だ。
「稔のほうこそ、少しは僕を見習ったら？」
「は？」
「人嫌いだとか冷徹だとか言われているけど、本当は違うじゃん。ムカつくくらいおせっかいだし、めちゃくちゃ優しくて素敵な人なのに、厳しすぎるんだよ。他人にも、自分にも。僕を見習って、もう少し周りの人たちと気軽に接してみたら？」
昴はもどかしい思いを抱えていた。稔の魅力を知るたびに、誤解されていることが悲しくてたまらない気持ちになるのだ。
本人が歩み寄りさえすれば、すぐにでも人気者になれるし、友人もたくさんできるはずだと思っていた。
稔は会うたび昴を気にかけてくれている。ろくに顔を合わせない親よりもよっぽど的確に本音を見抜いて、正しい指摘をしてくれる。そこまで他人を気にかけることができるというのは、なかなかできることじゃない。
言い方はぶっきらぼうでも、優しさは滲み出ているし、気遣ってくれているのも、はっきりとわかる。
昴はだから稔とふたりきりで過ごす時間がとても好きだった。
仮面を剥がされて困っても、本音では嫌じゃない。学校で稔から見られたときに、直ってないじゃんと指摘されるのが不安なだけで、本当のところは気が楽になるくらいだった。
素の自分を理解してくれるというのは、表面的な好意が通じて返ってくることよりも胸に迫るものなのだ。
稔の魅力をわかってもらいたい。不評を聞くたびに腹立たしく感じて、どうにかできないものかといつも考えていた。
「……必要ないことに労力は傾けたくない」
稔はやはり素を表に出したくないらしい。不貞腐れたような顔で、ぼそりと言った。
「じゃ、僕との時間は必要なことなの？」
「そうだ」
「なにが違うのかわかんないけど……」
「おまえは俺にとって……最初はうざかったけど、わるい奴じゃないってわかったし、おまえが先にまとわりついてきたからだろうが」
「あ、うん。八方美人だからね」
稔は昴の自虐にふんっと鼻を鳴らしたが、自分の考えを口にするのが恥ずかしいようで顔を赤くしている。
仕方がない。自分がまずは稔の心を解放させてみよう、と昴は考えた。
稔がしてくれたようにしてやればいい。誰かひとりにでも素を出すことができれば他人と向き合うときも気が楽になる。そう稔から教わった。どんなに胸が痛くなってもつらくない。稔が与えてくれた安心感を、今度は昴が与えてやればいいと思った。
「だから、稔のこともっと知りたいんだ。色々教えて欲しいな」
「俺のことなんてどうでもいいだろ」
「どうでもよくないよ。ねえ、なんでダンス始めたの？ 目標とかある？ おすすめのアーティストとか知りたい」
「あーもー、まずはパフェ食えよ。溶けるぞ」
普段はクールなのに、たまに見せる意外な反応がとんでもなくかわいらしい。真っ赤な顔をしてパフェのほうへ戻った稔を見て、少しは素を出せたのかなと嬉しくなり、昴はにんまりと笑みを浮かべた。
