内海昴は恐縮しきりで困っていた。
なにせ稔が迎えに来てくれたのだ。しかもレッスンで疲れているだろうに、さらにはマネージャーの車を使ってだなんてとんでもないことだと思った。
「ほんとに気にしないで。俺はただの運転手だからさ。見習いのスタッフでしかないし、城戸マネージャーの車借りただけなんで、がちで恐縮しないで」
坂井と名乗ったスタッフは気さくな人だった。稔は乗り込むときに二言ほど話した以外口を閉ざしたままだ。気まずい空気を察してか、坂井はあれこれと昴に声をかけてくれていた。それがまた申し訳ないと思いながらも、気遣わせることのほうが余計に気を煩わせるとも思い、昴のほうも愛想よく対応していた。
「本当に助かりました。電車は普段乗らないので、この時間帯がどれくらい混んでいるのかもわからなくって」
「そっか、そっか。ここらへんはそこまで混雑しないとこだけど、でも車道も空いてるから、車の方が速いし楽だよ」
「本当にありがとうございます」
「いいって。稔くんのためならなんでもしてやれってのが事務所の方針なんだ。稔くんは物凄い低姿勢な子でさ。まったく面倒かけさせてくれないし、むしろ世話させてくれーって事務所のほうがもどかしく思ってるくらいでさ」
昴は坂井の話を興味深く聞いていた。
稔が凄い人であることは知っている。けれど実感として感じるには、普段の彼はおとなしいというか暗いというか、あまりに無口で素っ気なく、テレビやスマホで見る彼と同じ人物だとは思えなかった。
プロの稔を知る人から話を聞くとやはり同じ人物なのだなと改めて実感したが、だからなおのこと普段の稔とは違う様子が気になって落ち着かない。
「前から気になっていたんだけど、稔の家ってどこ？」
昴は稔の無口さに耐えかねて、坂井には聞こえないような声量で訊ねた。
「近くだよ。翔聖の」
答えたのは坂井だった。
「そうなの？ 知らなかった」
「実家は遠方だけどね」
「えっ？ ご両親と別に暮らしてるの？」
「利便性を考えて、事務所が用意したんだ。稔くんは通えるって言ってくれたんだけど、学生に働かせてるんだから時間は貴重だしって説得して……」
昴は稔の目を見て訊ねていたのに、どの質問にも答えたのは坂井だった。稔は口を引き結んだまま、じっと昴を凝視しているだけだ。乗ったときから、いや乗る前から視線が昴に据えられて動かない。
ゴミでもついているのか、はたまた訊きたいことがあるのか、もしくは話したいことがあるのか。
わからないけど、昴の質問には応えない頑なな姿勢を見るに、どうにかしてふたりきりにならなきゃいけないな、と昴は思った。
稔は昴に対する態度と他の生徒に対するのとではまるで違った反応を見せる。だから誤解されてしまうのだ。坂井や事務所の人たちは例外だろうけど、無愛想で口数も少なく、人と関わるのを嫌うせいで、冷徹なやつだと思われている。
本当は違うのに、と昴は歯がゆい思いをしていた。
稔は冷徹なわけじゃない。冷静なだけだと知らしめてやりたい。ダンスに対しては火傷しそうなほどの情熱を傾けている。表情筋がないような無愛想っぷりでも、内には様々な思いを抱えていて繊細だ。ストイックすぎるあまり、他人を気遣う必要を感じていないだけなのだ。
昴のことを気にかけているのは、昴のほうからしつこく稔に言い寄ったせいだった。孤独を抱えているように見えて、放っておけなかった。
平凡な自分なんかが天賦の才に恵まれた人たちに声をかけるのは勇気の要ることだった。けれど、昴は理解したかったのだ。
本当に自分は劣っているのか。才能がある者はすべてに於いて輝くものを持っているのかを。
「稔、あのさ……ちょっと家に……いや、やっぱ近くのコンビニに寄らない？」
昴が聞くと、稔に変化が起きた。じっと睨みつけていた目つきが、ぐっと鋭くなった。
「……坂井さん、俺ん家のそばのファミマで降ろしてもらえますか？」
そして歯切れのいい声で、昴に返事をせず坂井に声をかけた。
「買い物？」
「はい。降ろしてもらったらそのまま帰ります」
「えっ……大丈夫かな？」
「いつも言ってますけど、素で歩いていても気づかれたことないんで」
うーん、と坂井は迷った素振りを見せつつ、昴の家にもほど近いコンビニに降ろしてくれた。
「じゃ、ふたりとも気をつけてね」
「ありがとうございました」
坂井は走り去っていった。さてどうしようか。とりあえず飲み物でも買おうか、と昴が振り返ろうとしたとき、稔から腕を掴まれた。しかもコンビニとは反対の方向へと引っ張られていく。
「えっと……向かう前にアイスでも買わない？」
「ファミレスではデザートまで食わなかったのか？」
「あ、うん。食べなかったよ」
「けちなやつ。……じゃ、俺が奢ってやる」
「えっ？」
稔はどんどん進んでいく。背も高ければ足も長い稔の歩幅に合わせるには、昴は大股でかつ速歩きをしなければならなかった。もつれそうになりながらも五分ほど歩いた先に、高志郎と行った店とは違うファミリーレストランがあった。
「入るの？」
「……まだ九時だ。いいだろ」
「時間じゃなくって、稔はいいの？」
「笹野とは行けて、俺とは行けないって？」
「そういう意味じゃない。稔がいいなら、僕はいいよ。行こ」
昴は困惑しつつも、稔の意図を汲んで入ることを決めた。稔と話すときは、いつもコンビニの裏手や公園などの外で、目立たないような場所を選んでいた。
理由は稔が有名人だからだ。坂井が心配していたように、公共の場では見られてしまうのではないかとの懸念があった。でも稔がいいなら、というかファミレスのデザートを食べたいのなら昴に否はない。
「は？ そんな理由？ 俺はおまえが嫌なのかと思ってた」
店内は思ったより閑散としていた。ちょうど奥まった席が空いていて、ドリンクバーとデザートを注文して、ふたりは陣取った。
「嫌なわけないじゃん。でもこういうところだと会話とか聞こえちゃうかもって思って」
「聞かれて困る話なんてないけど」
でも自分のような人間といる場面を人に見られてしまう。嫌じゃないのだろうかと、昴は窺うように稔を見た。稔は昴の心配など露知らず、届いたばかりのパフェをぱくついていた。
「美味しい？」
「ん？」
「パフェ」
別に、と稔は答えたが、車内での様子とは一転し、いつもの調子に戻っている。昴は安堵した。パフェのお陰かもしれない。稔はチョコレートパフェで、昴は季節のフルーツパフェを選んだ。練習で疲れていたのだろう。甘い物が稔を癒したのかもと昴は微笑み、さて自分もとスプーンを手に持った。
「それより、なんでいきなりリーダーをやるなんて言い出したんだ？」
「えっ……いきなりって、稔こそじゃん」
「ずっと聞こうと思ってた」
「もしかして、だから不機嫌だったの？」
「伝わってた？」
昴は驚きつつ、説明したものか迷った。美作教諭から頼まれたことを伝えていいものか。話したところで状況は変わらないうえ、愚痴を言うことになる。と、生クリームとアイスをかき回して悩んでいたときだった。
「……なんであいつが」
稔のほうから舌打ちが聞こえて、昴は不思議に思い顔をあげた。
「あいつ？」
稔は昴の後方を睨みつけていた。席は稔が壁を背にして座っていて、昴の視界には稔しかいなかった。昴は振り返り、あっとかすかに声をあげた。
「瀬戸口くん？」
慧人に間違いない。店内の中央付近に、ぎくりとした顔で足を止めた慧人の姿があった。同じジャージを着た男子四人と一緒らしい。クラブチームの仲間なのか、学内では見かけない顔ばかりだ。
「慧人の連れ？」
うちひとりが昴の目を見て声をかけてきた。
「クラスメイトです」
昴は答えたが、当の慧人は昴と視線をあわせてくれない。稔のことも知らんぷりをして、仲間たちに「向こうへいこうぜ」と気まずそうに誘導し、そそくさといなくなってしまった。
「昴、クリームがついてる」
後ろを見ていたら稔から言われ、振り向くと口の端を指で拭われた。
「ありがと……」
子どもみたいに口元を汚していたらしい。恥ずかしくなり昴は頬を朱に染めた。すると稔は「もうちょっとこっち来て」と言い手招きをしてきたため、昴はきょとんとしつつ腰を浮かした。
「髪にゴミが」
テーブル越しに稔から耳たぶのあたりに触れられて、ますます昴は顔を熱くした。高校生のくせに弟たちよりひどい。昴は恥ずかしさのあまり、消えてしまいたくなった。
「ご、ごめん」
「……このくらいしとかないと、しつこい虫は追い払えないから」
「虫までついてた？」
「違う。あいつのこと」
稔は笑みを消し、睨むように昴の後方を見た。近くに虫が飛んでいるのだろうかと昴はきょろきょろとしたが、見えたのは慧人がびくっと肩を震わせ顔を背けた姿だった。
なにせ稔が迎えに来てくれたのだ。しかもレッスンで疲れているだろうに、さらにはマネージャーの車を使ってだなんてとんでもないことだと思った。
「ほんとに気にしないで。俺はただの運転手だからさ。見習いのスタッフでしかないし、城戸マネージャーの車借りただけなんで、がちで恐縮しないで」
坂井と名乗ったスタッフは気さくな人だった。稔は乗り込むときに二言ほど話した以外口を閉ざしたままだ。気まずい空気を察してか、坂井はあれこれと昴に声をかけてくれていた。それがまた申し訳ないと思いながらも、気遣わせることのほうが余計に気を煩わせるとも思い、昴のほうも愛想よく対応していた。
「本当に助かりました。電車は普段乗らないので、この時間帯がどれくらい混んでいるのかもわからなくって」
「そっか、そっか。ここらへんはそこまで混雑しないとこだけど、でも車道も空いてるから、車の方が速いし楽だよ」
「本当にありがとうございます」
「いいって。稔くんのためならなんでもしてやれってのが事務所の方針なんだ。稔くんは物凄い低姿勢な子でさ。まったく面倒かけさせてくれないし、むしろ世話させてくれーって事務所のほうがもどかしく思ってるくらいでさ」
昴は坂井の話を興味深く聞いていた。
稔が凄い人であることは知っている。けれど実感として感じるには、普段の彼はおとなしいというか暗いというか、あまりに無口で素っ気なく、テレビやスマホで見る彼と同じ人物だとは思えなかった。
プロの稔を知る人から話を聞くとやはり同じ人物なのだなと改めて実感したが、だからなおのこと普段の稔とは違う様子が気になって落ち着かない。
「前から気になっていたんだけど、稔の家ってどこ？」
昴は稔の無口さに耐えかねて、坂井には聞こえないような声量で訊ねた。
「近くだよ。翔聖の」
答えたのは坂井だった。
「そうなの？ 知らなかった」
「実家は遠方だけどね」
「えっ？ ご両親と別に暮らしてるの？」
「利便性を考えて、事務所が用意したんだ。稔くんは通えるって言ってくれたんだけど、学生に働かせてるんだから時間は貴重だしって説得して……」
昴は稔の目を見て訊ねていたのに、どの質問にも答えたのは坂井だった。稔は口を引き結んだまま、じっと昴を凝視しているだけだ。乗ったときから、いや乗る前から視線が昴に据えられて動かない。
ゴミでもついているのか、はたまた訊きたいことがあるのか、もしくは話したいことがあるのか。
わからないけど、昴の質問には応えない頑なな姿勢を見るに、どうにかしてふたりきりにならなきゃいけないな、と昴は思った。
稔は昴に対する態度と他の生徒に対するのとではまるで違った反応を見せる。だから誤解されてしまうのだ。坂井や事務所の人たちは例外だろうけど、無愛想で口数も少なく、人と関わるのを嫌うせいで、冷徹なやつだと思われている。
本当は違うのに、と昴は歯がゆい思いをしていた。
稔は冷徹なわけじゃない。冷静なだけだと知らしめてやりたい。ダンスに対しては火傷しそうなほどの情熱を傾けている。表情筋がないような無愛想っぷりでも、内には様々な思いを抱えていて繊細だ。ストイックすぎるあまり、他人を気遣う必要を感じていないだけなのだ。
昴のことを気にかけているのは、昴のほうからしつこく稔に言い寄ったせいだった。孤独を抱えているように見えて、放っておけなかった。
平凡な自分なんかが天賦の才に恵まれた人たちに声をかけるのは勇気の要ることだった。けれど、昴は理解したかったのだ。
本当に自分は劣っているのか。才能がある者はすべてに於いて輝くものを持っているのかを。
「稔、あのさ……ちょっと家に……いや、やっぱ近くのコンビニに寄らない？」
昴が聞くと、稔に変化が起きた。じっと睨みつけていた目つきが、ぐっと鋭くなった。
「……坂井さん、俺ん家のそばのファミマで降ろしてもらえますか？」
そして歯切れのいい声で、昴に返事をせず坂井に声をかけた。
「買い物？」
「はい。降ろしてもらったらそのまま帰ります」
「えっ……大丈夫かな？」
「いつも言ってますけど、素で歩いていても気づかれたことないんで」
うーん、と坂井は迷った素振りを見せつつ、昴の家にもほど近いコンビニに降ろしてくれた。
「じゃ、ふたりとも気をつけてね」
「ありがとうございました」
坂井は走り去っていった。さてどうしようか。とりあえず飲み物でも買おうか、と昴が振り返ろうとしたとき、稔から腕を掴まれた。しかもコンビニとは反対の方向へと引っ張られていく。
「えっと……向かう前にアイスでも買わない？」
「ファミレスではデザートまで食わなかったのか？」
「あ、うん。食べなかったよ」
「けちなやつ。……じゃ、俺が奢ってやる」
「えっ？」
稔はどんどん進んでいく。背も高ければ足も長い稔の歩幅に合わせるには、昴は大股でかつ速歩きをしなければならなかった。もつれそうになりながらも五分ほど歩いた先に、高志郎と行った店とは違うファミリーレストランがあった。
「入るの？」
「……まだ九時だ。いいだろ」
「時間じゃなくって、稔はいいの？」
「笹野とは行けて、俺とは行けないって？」
「そういう意味じゃない。稔がいいなら、僕はいいよ。行こ」
昴は困惑しつつも、稔の意図を汲んで入ることを決めた。稔と話すときは、いつもコンビニの裏手や公園などの外で、目立たないような場所を選んでいた。
理由は稔が有名人だからだ。坂井が心配していたように、公共の場では見られてしまうのではないかとの懸念があった。でも稔がいいなら、というかファミレスのデザートを食べたいのなら昴に否はない。
「は？ そんな理由？ 俺はおまえが嫌なのかと思ってた」
店内は思ったより閑散としていた。ちょうど奥まった席が空いていて、ドリンクバーとデザートを注文して、ふたりは陣取った。
「嫌なわけないじゃん。でもこういうところだと会話とか聞こえちゃうかもって思って」
「聞かれて困る話なんてないけど」
でも自分のような人間といる場面を人に見られてしまう。嫌じゃないのだろうかと、昴は窺うように稔を見た。稔は昴の心配など露知らず、届いたばかりのパフェをぱくついていた。
「美味しい？」
「ん？」
「パフェ」
別に、と稔は答えたが、車内での様子とは一転し、いつもの調子に戻っている。昴は安堵した。パフェのお陰かもしれない。稔はチョコレートパフェで、昴は季節のフルーツパフェを選んだ。練習で疲れていたのだろう。甘い物が稔を癒したのかもと昴は微笑み、さて自分もとスプーンを手に持った。
「それより、なんでいきなりリーダーをやるなんて言い出したんだ？」
「えっ……いきなりって、稔こそじゃん」
「ずっと聞こうと思ってた」
「もしかして、だから不機嫌だったの？」
「伝わってた？」
昴は驚きつつ、説明したものか迷った。美作教諭から頼まれたことを伝えていいものか。話したところで状況は変わらないうえ、愚痴を言うことになる。と、生クリームとアイスをかき回して悩んでいたときだった。
「……なんであいつが」
稔のほうから舌打ちが聞こえて、昴は不思議に思い顔をあげた。
「あいつ？」
稔は昴の後方を睨みつけていた。席は稔が壁を背にして座っていて、昴の視界には稔しかいなかった。昴は振り返り、あっとかすかに声をあげた。
「瀬戸口くん？」
慧人に間違いない。店内の中央付近に、ぎくりとした顔で足を止めた慧人の姿があった。同じジャージを着た男子四人と一緒らしい。クラブチームの仲間なのか、学内では見かけない顔ばかりだ。
「慧人の連れ？」
うちひとりが昴の目を見て声をかけてきた。
「クラスメイトです」
昴は答えたが、当の慧人は昴と視線をあわせてくれない。稔のことも知らんぷりをして、仲間たちに「向こうへいこうぜ」と気まずそうに誘導し、そそくさといなくなってしまった。
「昴、クリームがついてる」
後ろを見ていたら稔から言われ、振り向くと口の端を指で拭われた。
「ありがと……」
子どもみたいに口元を汚していたらしい。恥ずかしくなり昴は頬を朱に染めた。すると稔は「もうちょっとこっち来て」と言い手招きをしてきたため、昴はきょとんとしつつ腰を浮かした。
「髪にゴミが」
テーブル越しに稔から耳たぶのあたりに触れられて、ますます昴は顔を熱くした。高校生のくせに弟たちよりひどい。昴は恥ずかしさのあまり、消えてしまいたくなった。
「ご、ごめん」
「……このくらいしとかないと、しつこい虫は追い払えないから」
「虫までついてた？」
「違う。あいつのこと」
稔は笑みを消し、睨むように昴の後方を見た。近くに虫が飛んでいるのだろうかと昴はきょろきょろとしたが、見えたのは慧人がびくっと肩を震わせ顔を背けた姿だった。
