「それじゃあ、天瀬が有利じゃないか！ ダンスなんて一番見栄えがする特技があってずるいよ。俺は画面越しじゃなきゃ映えないし」
「歌ったらいいのでは？ わたしこそ特技と言っても勉学と書き物ですから、披露のしようがありません」
「俺はリフティングか？ ステージでやるとか、ダサ……なんか、かったるくなってきた。見世もんじゃないっていうのに」
「確かに不平等だね。わたしもこれといった披露できるものはないし……」
「……だったら、昴に決めてもらえばいい」
ふんふんと話し合いを聞いていた昴は、いっせいに注目され仰け反った。
「ぼ、僕？」
「俺は昴が喜ぶなら出てもいいと思っている。おまえが楽しめるものを選べ」
「えっ？」
稔からの言葉に、昴は仰天した。稔はダンスグループに所属している。ワンマンライブを開催してもチケットは必ずソールドアウトするくらい売れているメンバーのひとりだ。無料でダンスを見せるってだけでも驚きだったのに、自分のためにというのだから、とんでもないことだと思った。
「そうだね、昴が決めるんなら俺は文句ない」
「わたしもです。内海くんの参加があってのことでしたから、あなたの意向に沿いたい所存です」
「なんにせよ手っ取り早いよな。……う、内海が決めたんなら否はない」
「総体的に見ても、内海が決めたほうがスムーズに進みそうだ。なにか、案はある？」
昴は期待のこもった十の瞳を受けて、うーんと悩んだ。
そして閃いた。
「じゃ、寸劇にしよう！」
バカにされるかと思いきや、昴が決めたんならそれでいいと言ってあっさり決まった。
昴はますます驚き、ぽかんとしつつも、五人の反応を見て納得できることはあった。美作教諭が頭を下げてきた理由だ。
なぜ彼らは素直に承諾してくれたのか、自分を立てようとしてくれるのか、それらの理由はわからない。ただ、美作教諭の期待どおりの結果になったことだけは、確かなようだ。
「ねね、昴。こいつら昴のなんなの？」
「えっ？」
弘和から耳打ちをされて、昴はぎょっとした。
「俺らは親友だし、笹野は偏屈野郎だけど小説のためとか言って昴にまとわりついてるのは知ってる。けど、瀬戸口はなんなわけ？」
「瀬戸口くん？」
「サッカー部の連中と仲が悪いのは知ってるけど、でも仲間はいっぱいいるじゃん。なんでそいつらんとこ行かないわけ？」
「えっ……」
聞かれてもわからない。昴は戸惑った。
慧人は幼い頃からジュニアユースとしてクラブチームに参加している。羨望交じりの嫉妬のせいなのか、同じスポーツを愛好する者同士でもサッカー部との折り合いは悪いと聞く。けれどひとたびフィールドを出ればごく普通の高校生なので、サッカーとは無関係の友人は大勢いる。わざわざこの班に入らずともいいのにとは昴も思った。
ただ、不思議なのは慧人だけじゃない。弘和こそなぜここにいるのだろう。弘和は、Ｖチューバーだが、だからとは関係なく校内の人気者だ。弘和が声をかけたら何人も集まってくるだろうし、現に誘われていた。なのに断っていたのだから首を傾げざるを得ない。
「日下部はまあ、共通点のない班に見かねて入ってきたんだろうけど、天瀬はなんなわけ？」
弘和の言うとおり、雅史はしっかりしていて洞察力がある。彼こそがリーダーに相応しいと昴は思っていた。けれど美作教諭が遠慮したのは、おそらく立ち上げた会社が右肩上がりに成長していて負担をかけられないとの判断なのだろう。サポート位置がちょうどいいというのは、昴でも察せられた。
「稔は……」
稔はなぜだろう。ちらっと窺うと昴を見ていたらしく目があった。彼は目を合わせると、怒ったような表情になる。ぶすっと口元をへの字にして、睨みつけるみたいに目を細めるのだ。
「待って。なんで稔とか呼んでるわけ？」
「えっ？」
「いつの間に？」
「いつの間に、って去年からだけど？」
弘和は大げさなほどに驚いた反応を見せ、昴は首を傾げた。
稔から名前で読んで欲しいと言われ、じゃあお互いにとの会話を交わしたのは一年も前のことだった。
弘和とは二年になってからの友人で、共通の友人でもないため話題に出なかったのだろう。
「そんなに仲いいの？」
「悪くはないけど……」
他の友人と比較したら、稔との時間はごくわずかだ。それこそ弘和と過ごす時間のほうが圧倒的に多い。
けれど、昴にとって稔は別格の場所にいた。過ごす時間は短くとも、交わす会話は少なくとも、彼との時間は日常とは切り離されたふたりだけの空間に閉ざされるようで、安心するのだ。
日々、劣等感ばかりにさらされ続けている日常から、唯一逃避できる瞬間だった。
「よくもないって？」
続く言葉に詰まっていたら、弘和がにやりとして言った。
「そんなこと言ってないよ」
言ってないけど、事実かもしれないと思い、昴は曖昧な笑みを浮かべた。
現に弘和だったら仲がいいと即答できる。稔に対する思いは一方的でしかない。稔が何を考えているのかさっぱりわからないし、友人と呼べるのかすら微妙な関係だった。
弘和は違う。まだ数ヶ月の付き合いだけど友人だと断言できるだろう。一緒にいるととても楽しく気分が上向きになる。常に明るくて前向きで、太陽のように周りまで照らす弘和は、誰の心をも掴む。
個性とりどりの五人を率いる不安は尽きないけれど、ひとりひとりは悪くないし、弘和がいれば大丈夫だろう、と昴は笑みを安堵の形に変えた。
「歌ったらいいのでは？ わたしこそ特技と言っても勉学と書き物ですから、披露のしようがありません」
「俺はリフティングか？ ステージでやるとか、ダサ……なんか、かったるくなってきた。見世もんじゃないっていうのに」
「確かに不平等だね。わたしもこれといった披露できるものはないし……」
「……だったら、昴に決めてもらえばいい」
ふんふんと話し合いを聞いていた昴は、いっせいに注目され仰け反った。
「ぼ、僕？」
「俺は昴が喜ぶなら出てもいいと思っている。おまえが楽しめるものを選べ」
「えっ？」
稔からの言葉に、昴は仰天した。稔はダンスグループに所属している。ワンマンライブを開催してもチケットは必ずソールドアウトするくらい売れているメンバーのひとりだ。無料でダンスを見せるってだけでも驚きだったのに、自分のためにというのだから、とんでもないことだと思った。
「そうだね、昴が決めるんなら俺は文句ない」
「わたしもです。内海くんの参加があってのことでしたから、あなたの意向に沿いたい所存です」
「なんにせよ手っ取り早いよな。……う、内海が決めたんなら否はない」
「総体的に見ても、内海が決めたほうがスムーズに進みそうだ。なにか、案はある？」
昴は期待のこもった十の瞳を受けて、うーんと悩んだ。
そして閃いた。
「じゃ、寸劇にしよう！」
バカにされるかと思いきや、昴が決めたんならそれでいいと言ってあっさり決まった。
昴はますます驚き、ぽかんとしつつも、五人の反応を見て納得できることはあった。美作教諭が頭を下げてきた理由だ。
なぜ彼らは素直に承諾してくれたのか、自分を立てようとしてくれるのか、それらの理由はわからない。ただ、美作教諭の期待どおりの結果になったことだけは、確かなようだ。
「ねね、昴。こいつら昴のなんなの？」
「えっ？」
弘和から耳打ちをされて、昴はぎょっとした。
「俺らは親友だし、笹野は偏屈野郎だけど小説のためとか言って昴にまとわりついてるのは知ってる。けど、瀬戸口はなんなわけ？」
「瀬戸口くん？」
「サッカー部の連中と仲が悪いのは知ってるけど、でも仲間はいっぱいいるじゃん。なんでそいつらんとこ行かないわけ？」
「えっ……」
聞かれてもわからない。昴は戸惑った。
慧人は幼い頃からジュニアユースとしてクラブチームに参加している。羨望交じりの嫉妬のせいなのか、同じスポーツを愛好する者同士でもサッカー部との折り合いは悪いと聞く。けれどひとたびフィールドを出ればごく普通の高校生なので、サッカーとは無関係の友人は大勢いる。わざわざこの班に入らずともいいのにとは昴も思った。
ただ、不思議なのは慧人だけじゃない。弘和こそなぜここにいるのだろう。弘和は、Ｖチューバーだが、だからとは関係なく校内の人気者だ。弘和が声をかけたら何人も集まってくるだろうし、現に誘われていた。なのに断っていたのだから首を傾げざるを得ない。
「日下部はまあ、共通点のない班に見かねて入ってきたんだろうけど、天瀬はなんなわけ？」
弘和の言うとおり、雅史はしっかりしていて洞察力がある。彼こそがリーダーに相応しいと昴は思っていた。けれど美作教諭が遠慮したのは、おそらく立ち上げた会社が右肩上がりに成長していて負担をかけられないとの判断なのだろう。サポート位置がちょうどいいというのは、昴でも察せられた。
「稔は……」
稔はなぜだろう。ちらっと窺うと昴を見ていたらしく目があった。彼は目を合わせると、怒ったような表情になる。ぶすっと口元をへの字にして、睨みつけるみたいに目を細めるのだ。
「待って。なんで稔とか呼んでるわけ？」
「えっ？」
「いつの間に？」
「いつの間に、って去年からだけど？」
弘和は大げさなほどに驚いた反応を見せ、昴は首を傾げた。
稔から名前で読んで欲しいと言われ、じゃあお互いにとの会話を交わしたのは一年も前のことだった。
弘和とは二年になってからの友人で、共通の友人でもないため話題に出なかったのだろう。
「そんなに仲いいの？」
「悪くはないけど……」
他の友人と比較したら、稔との時間はごくわずかだ。それこそ弘和と過ごす時間のほうが圧倒的に多い。
けれど、昴にとって稔は別格の場所にいた。過ごす時間は短くとも、交わす会話は少なくとも、彼との時間は日常とは切り離されたふたりだけの空間に閉ざされるようで、安心するのだ。
日々、劣等感ばかりにさらされ続けている日常から、唯一逃避できる瞬間だった。
「よくもないって？」
続く言葉に詰まっていたら、弘和がにやりとして言った。
「そんなこと言ってないよ」
言ってないけど、事実かもしれないと思い、昴は曖昧な笑みを浮かべた。
現に弘和だったら仲がいいと即答できる。稔に対する思いは一方的でしかない。稔が何を考えているのかさっぱりわからないし、友人と呼べるのかすら微妙な関係だった。
弘和は違う。まだ数ヶ月の付き合いだけど友人だと断言できるだろう。一緒にいるととても楽しく気分が上向きになる。常に明るくて前向きで、太陽のように周りまで照らす弘和は、誰の心をも掴む。
個性とりどりの五人を率いる不安は尽きないけれど、ひとりひとりは悪くないし、弘和がいれば大丈夫だろう、と昴は笑みを安堵の形に変えた。
