笹野高志郎は急激な日常の変化に戸惑いっぱなしだった。
「すっごいじゃん。将来は芥川賞？」
「ノーベル賞じゃない？」
「ノーベル賞って科学とかじゃなかったっけ？」
「文学賞もあるんだよ。この間イシグロって人が受賞してたし、日本人も受賞できるんだって」
カズオ・イシグロはハーフでもない日本生まれの作家だが、ほぼイギリス人と言って差し支えない経歴だ。と言い返したかったが、相手が誰なのかもわからない。
高志郎の生活は、三日前から一変してしまっていた。登校したとたん、一度も話したことのない生徒たちからひっきりなしに声をかけられて、休み時間も途切れることなく続いているのだ。
向こうは話しかけることが目的で、会話をしたいわけじゃないらしい。言うだけ言って満足して去っていく。名前も名乗らないから誰なのかわからず、学年も不明な輩が次々と押し寄せた。
「親睦会は中止になるみたいなんだ」
謎が解けたのは、ようやく昴と会えたときだった。観察もままならないくらい声をかけられ、探すにも身動きが取れず、対面できたのは三日が経った今日だった。
「なぜ中止になるのですか？」
「あの……ヒロが配信で喋っちゃって、その切り抜きが拡散されてバスって、それで……」
発端は一週間前、弘和がゲーム実況配信をしていたときに口を滑らせたことが要因だったという。
「ヒロも顔出ししていなかったから、リアルのイーストンが見られるってなって……」
「なるほど。どちらのファンも押し寄せるとなると大騒ぎになりますね」
「うん。それで、学内の人が班メンバーをネットでさらしちゃって、慧人がダンスをすることも広まっちゃって、笹野くんのことも……」
「ついでに検索されて、わたしが何者なのか世間に知れ渡ったということですか」
「そうみたい……」
だからか。と、今朝来た編集者からの驚くべき内容のメールにも合点がいった。
新人賞を受賞した作品が書籍化されるとの報告メールだった。普通はめったにない。後に発表した作品が重版を重ねるなりして作家としての知名度があがれば可能性としてあるような話だった。新作を書いてもいない今、なぜと不思議だったのだが、話題となったこの波に便乗してやれとの思惑だったようだ。
小説という媒体は、内容如何よりも読んでもらうまでのハードルが高い。ページを開いてさえもらえたら満足させる自信はあれど、受賞した程度じゃ新人の作品を手にとってもらうことは難しい。だから多少の煩わしさは我慢しても喜ばしい展開だとはいえる。が、両手を上げて浮かれることはできない。
何しろ昴の表情は曇りきっている。張り切っていたのが一点、責任は自分にあるという後悔でいっぱいの顔つきだ。
「内海くんのせいじゃありません。東くんの失態だと思います」
「……違う。僕だよ」
「東くんをもし庇っていらっしゃるのなら、その点も気にするべきではないと思います。学園行事なんですし、天瀬くんたちが出演すると決めた時点でリークされるリスクはあったと思いますが……」
「そう。だからだよ。稔が出演を決めたのは僕のためなんだ。ヒロもだし……慧人もそんなこと言ってたから……」
高志郎は昴が自宅へ来た日のことを思い出した。稔がわざわざ迎えに来て、あげくふたりでファミリーレストランへと入っていった。その後慧人が現れたことで二重に仰天することとなったが、クラブメイトと一緒だったのに、解散しても店の前でぐずぐずとしていた姿は不審だった。
弘和が普段から昴を気にかけていたのはあからさまなのでわかる。あの日の一見は、他に稔や慧人も昴を気にかけていたことが判明した出来事だった。
「内海くんは、成功させたかったのですか？」
無念そうな昴を見ていると胸が痛くなってくる。他人の気持ちを考えて自分もつらくなってくるなんて今までになかった。
「成功っていうか、僕らが出演できなくなるのはまだしもさ、会自体が中止っていうのが……みんなに申し訳ないじゃん」
昴は消え入りそうな声で殊勝に項垂れた。
抱きしめてやりたい。
高志郎は衝動に駆られたが、なんとか踏みとどまった。教室の一角という状況だったからだ。人気のないところだったら実行していただろう。堪えがたいほど愛らしい。昴を慰めてやりたかった。
「きみのせいじゃありません。そもそもが有名人を多く抱える学園が、いまだこのようなイベントを続けていたことに問題があったのです」
「……うーん……でもさ」
「責任を追求するのはやめましょう。どなたかから指摘されたわけではないのでしょう？」
「それは、……うん。でも僕が悪いし」
「悪くありません。内海くんが気にされていらっしゃるのは、生徒たちの楽しみを奪ったことですよね？」
「えっ？」
「でしたら掛け合ってみる価値はあると思います」
「掛け合う……って、なにを？」
高志郎は昴を笑顔にしてやりたかった。昴に群がっている奴らにはできないことをして、抜きん出たい思惑もあった。
昴は落ち込んでいる。イベントそのものが中止になったことよりも、全校生徒たちをがっかりさせたことを気にかけている。ならば、他の方法はないかを考えた。要は一般客が参加するようなものじゃなく、生徒たちだけが楽しめるイベントであればいい。
「笹野もか……」
高志郎は教務室へ行って美作に掛け合った。すると、朝の時点で同じ提案をされたとの驚くべき返答が返ってきた。
「も、って今朝はどなたが？」
「日下部だよ。ふたりで話し合ったことじゃないんだよな？ 同じ班のメンバーで不思議だな」
「日下部くんもおっしゃったのですか？ キャンプ合宿をしたらどうかとのアイデアを？」
「ああ。十年前くらいまでは行事にあったんだよ。普通の高校は二年で修学旅行に行くだろ？ 翔聖は校訓上まとまった日程を取ることができないからって、近場でできる一泊二日のキャンプを代替にしていたんだ。まあ、参加人数の減少がひどくてなくなっちまったが」
どうやら雅史も同じ経路でたどり着いたらしい。高志郎は翔聖学園の歴史を参照し、いまからでも実行可能なイベントはないかを考え、思いついたアイデアだった。
「なるほど。それで、いかがなのでしょう」
「中止の決定が今の段階だったからな。実行委員をすぐにでも編成できたらやれないこともない……と思うが……」
ちらりと窺うように見られて、高志郎は間を置かずに口を開いた。
「わたしでよろしければ可能な限りお力になりたい所存です」
「よし！ じゃ、日下部とふたりでもう何人かかき集めてくれ。俺も力になろう。うちのクラスのミスだからな」
日下部の名が上がって一瞬後悔した。あいつも同じ手に乗ってしまったらしい。しかし、今のでわかったのは実行委員のメンバーがまだ必要という事実だ。昴に提案したら受けてくれる可能性は高い。もともと親睦会などどうでもよかった。参加を決めた目的は昴との時間が欲しかっただけだ。
だからと高志郎は教室へ戻り、いまだ落ち込んでいた昴に意気揚々と声をかけた。
「すっごいじゃん。将来は芥川賞？」
「ノーベル賞じゃない？」
「ノーベル賞って科学とかじゃなかったっけ？」
「文学賞もあるんだよ。この間イシグロって人が受賞してたし、日本人も受賞できるんだって」
カズオ・イシグロはハーフでもない日本生まれの作家だが、ほぼイギリス人と言って差し支えない経歴だ。と言い返したかったが、相手が誰なのかもわからない。
高志郎の生活は、三日前から一変してしまっていた。登校したとたん、一度も話したことのない生徒たちからひっきりなしに声をかけられて、休み時間も途切れることなく続いているのだ。
向こうは話しかけることが目的で、会話をしたいわけじゃないらしい。言うだけ言って満足して去っていく。名前も名乗らないから誰なのかわからず、学年も不明な輩が次々と押し寄せた。
「親睦会は中止になるみたいなんだ」
謎が解けたのは、ようやく昴と会えたときだった。観察もままならないくらい声をかけられ、探すにも身動きが取れず、対面できたのは三日が経った今日だった。
「なぜ中止になるのですか？」
「あの……ヒロが配信で喋っちゃって、その切り抜きが拡散されてバスって、それで……」
発端は一週間前、弘和がゲーム実況配信をしていたときに口を滑らせたことが要因だったという。
「ヒロも顔出ししていなかったから、リアルのイーストンが見られるってなって……」
「なるほど。どちらのファンも押し寄せるとなると大騒ぎになりますね」
「うん。それで、学内の人が班メンバーをネットでさらしちゃって、慧人がダンスをすることも広まっちゃって、笹野くんのことも……」
「ついでに検索されて、わたしが何者なのか世間に知れ渡ったということですか」
「そうみたい……」
だからか。と、今朝来た編集者からの驚くべき内容のメールにも合点がいった。
新人賞を受賞した作品が書籍化されるとの報告メールだった。普通はめったにない。後に発表した作品が重版を重ねるなりして作家としての知名度があがれば可能性としてあるような話だった。新作を書いてもいない今、なぜと不思議だったのだが、話題となったこの波に便乗してやれとの思惑だったようだ。
小説という媒体は、内容如何よりも読んでもらうまでのハードルが高い。ページを開いてさえもらえたら満足させる自信はあれど、受賞した程度じゃ新人の作品を手にとってもらうことは難しい。だから多少の煩わしさは我慢しても喜ばしい展開だとはいえる。が、両手を上げて浮かれることはできない。
何しろ昴の表情は曇りきっている。張り切っていたのが一点、責任は自分にあるという後悔でいっぱいの顔つきだ。
「内海くんのせいじゃありません。東くんの失態だと思います」
「……違う。僕だよ」
「東くんをもし庇っていらっしゃるのなら、その点も気にするべきではないと思います。学園行事なんですし、天瀬くんたちが出演すると決めた時点でリークされるリスクはあったと思いますが……」
「そう。だからだよ。稔が出演を決めたのは僕のためなんだ。ヒロもだし……慧人もそんなこと言ってたから……」
高志郎は昴が自宅へ来た日のことを思い出した。稔がわざわざ迎えに来て、あげくふたりでファミリーレストランへと入っていった。その後慧人が現れたことで二重に仰天することとなったが、クラブメイトと一緒だったのに、解散しても店の前でぐずぐずとしていた姿は不審だった。
弘和が普段から昴を気にかけていたのはあからさまなのでわかる。あの日の一見は、他に稔や慧人も昴を気にかけていたことが判明した出来事だった。
「内海くんは、成功させたかったのですか？」
無念そうな昴を見ていると胸が痛くなってくる。他人の気持ちを考えて自分もつらくなってくるなんて今までになかった。
「成功っていうか、僕らが出演できなくなるのはまだしもさ、会自体が中止っていうのが……みんなに申し訳ないじゃん」
昴は消え入りそうな声で殊勝に項垂れた。
抱きしめてやりたい。
高志郎は衝動に駆られたが、なんとか踏みとどまった。教室の一角という状況だったからだ。人気のないところだったら実行していただろう。堪えがたいほど愛らしい。昴を慰めてやりたかった。
「きみのせいじゃありません。そもそもが有名人を多く抱える学園が、いまだこのようなイベントを続けていたことに問題があったのです」
「……うーん……でもさ」
「責任を追求するのはやめましょう。どなたかから指摘されたわけではないのでしょう？」
「それは、……うん。でも僕が悪いし」
「悪くありません。内海くんが気にされていらっしゃるのは、生徒たちの楽しみを奪ったことですよね？」
「えっ？」
「でしたら掛け合ってみる価値はあると思います」
「掛け合う……って、なにを？」
高志郎は昴を笑顔にしてやりたかった。昴に群がっている奴らにはできないことをして、抜きん出たい思惑もあった。
昴は落ち込んでいる。イベントそのものが中止になったことよりも、全校生徒たちをがっかりさせたことを気にかけている。ならば、他の方法はないかを考えた。要は一般客が参加するようなものじゃなく、生徒たちだけが楽しめるイベントであればいい。
「笹野もか……」
高志郎は教務室へ行って美作に掛け合った。すると、朝の時点で同じ提案をされたとの驚くべき返答が返ってきた。
「も、って今朝はどなたが？」
「日下部だよ。ふたりで話し合ったことじゃないんだよな？ 同じ班のメンバーで不思議だな」
「日下部くんもおっしゃったのですか？ キャンプ合宿をしたらどうかとのアイデアを？」
「ああ。十年前くらいまでは行事にあったんだよ。普通の高校は二年で修学旅行に行くだろ？ 翔聖は校訓上まとまった日程を取ることができないからって、近場でできる一泊二日のキャンプを代替にしていたんだ。まあ、参加人数の減少がひどくてなくなっちまったが」
どうやら雅史も同じ経路でたどり着いたらしい。高志郎は翔聖学園の歴史を参照し、いまからでも実行可能なイベントはないかを考え、思いついたアイデアだった。
「なるほど。それで、いかがなのでしょう」
「中止の決定が今の段階だったからな。実行委員をすぐにでも編成できたらやれないこともない……と思うが……」
ちらりと窺うように見られて、高志郎は間を置かずに口を開いた。
「わたしでよろしければ可能な限りお力になりたい所存です」
「よし！ じゃ、日下部とふたりでもう何人かかき集めてくれ。俺も力になろう。うちのクラスのミスだからな」
日下部の名が上がって一瞬後悔した。あいつも同じ手に乗ってしまったらしい。しかし、今のでわかったのは実行委員のメンバーがまだ必要という事実だ。昴に提案したら受けてくれる可能性は高い。もともと親睦会などどうでもよかった。参加を決めた目的は昴との時間が欲しかっただけだ。
だからと高志郎は教室へ戻り、いまだ落ち込んでいた昴に意気揚々と声をかけた。
