瀬戸口慧人はファミリーレストランの前で迷いに迷っていた。慧人たちが食事を終えて解散したにもかかわらず、昴はまだ店内にいて稔と話し込んでいる。なぜふたりでいたのかが気になって、ぐずぐずと動けずにいた。
「なんかあった？」
クラブメイトの河上が大あくびをして言った。他の二人は親が迎えに来て帰っていったのだが、慧人と河上は自転車だった。のろのろと鍵を外して一向に帰ろうとしない稔を不思議に思っているらしい。
「……なんでもない」
時間にして二分ほどだっただろうか。河上の言葉で冷静になった慧人は、ようやく帰宅することに決めた。昴が出てきたとしても、おそらくおどおどとして挙動不審な態度を取るに違いない。すでに今、河上の前で素が出てしまっている。
「別に、すぐ帰る必要ないし」
「いや、ごめん。なにもないから」
「……あいつらの愚痴かと思ったんだけど」
あいつらと言われてどきりとした慧人だが、河上の表情を窺うに、先に帰ったふたりのことだと気がついた。慧人は「違うよ」と笑みを浮かべて、自転車に跨った。
「じゃ、また土曜に」
一緒だったのが河上でよかった。慧人は自転車を漕ぎ出して深く息を吐いた。他の連中だったら「じゃなかったら、さっきのクラスメイトのこと？」などと根掘り葉掘り聞かれていたかもしれない。
なぜ昴のこととなると周りのことが見えなくなってしまうのだろう。
慧人は風を切りながら考えた。
サッカーがただの球遊びじゃなくなったとき、日常に於いてどんな場面でも隙を見せてはいけないと覚悟を決めた。
舐められるような真似は絶対にしてはいけない。常に評価にさらされていることを自覚して、隙を見せるのは言語道断だと胸に刻んだ。
なのに、昴のことになると別人のようにうろたえてしまう。
「……はあ」
慧人は何度もため息をつきながら帰宅した。へたれな自分が嫌でたまらずとも、こればかりはどうしようもない。考えてもなんの解決策もないままだった。
夕食を済ませた慧人は、少しゲームをしてからストレッチのためマットの上へ寝転んだ。スマホを手にストップウォッチ機能のあるアプリを立ち上げる。いつものようにタップしようとしたそのとき、ふと目に入った写真アプリのほうをタップしてしまった。
「がちで、なんなんだろ」
この苦しさは——。
慧人は食い入るようにスマホを見て、はあと重くため息を吐いた。
画面に映っているのは昴だった。
一年の終わり頃に、卒業するクラブメイトの先輩と一緒に撮った写真だ。そこに昴が映り込んでいた。見返したとき目に留まったのは、なぜか親しかった先輩でも写りの悪い自分でもなく昴だった。
それまで一度も気にしたことのない、初めて見た顔だった。なのに気になり、週明けに登校したとき姿を探した。
特段目立つ顔だちでもない。制服の海のなかではかき消えてしまいそうな平凡さだ。けれど慧人はすぐに見つけることができた。そして、毎日姿を探すようになった。
話しかける内容なんて思い浮かばず、勇気もなかった。ただ見ているだけだった。そうしてしばらくしたのちに気がついた。
昴は中学一年のとき転向していった女子に似ていた。初恋だった。物心がついたときから彼女に惹かれて、まったく話せないまま淡い恋心を募らせていた。
「よく見ると全然似てないな……」
慧人はアプリを閉じて、ストレッチを始めた。身体を動かしていれば考えずに済む。はずが、やはり考えてしまう。
思えば初恋の相手も平凡な女子だった。陽キャと陰キャの狭間にいるような、どちらの女子ともつるむことのできる稀有なポジションにいた。誰のことも分け隔てずに接し、相手によって態度を変えるような子じゃなかった。どうやったらあんなふうに振る舞えるのだろう。慧人は不思議に感じて、彼女を目で追っていた。
慧人は学内や外を問わず友人が大勢いた。ただ、特別に親しいといえる相手はひとりもいなかった。その場が楽しければいい。他人と関わっているという事実があればよく、腹の底では自分よりも相手は上か下かを見定めてばかりいた。サッカーに限らず、すべてに於いて負けてはならないと常に気を張っていたからだ。だから彼女のことが気になった。
「てか、どんな子だったっけ？」
記憶を探っても、今や姿は朧げだった。平凡すぎたせいか思い出せない。
今思い出せるのは昴の姿だった。写真にある彼の姿は目に焼き付いているし、毎日シャッターを押すごとく彼の姿を捉えていた。
なぜ誰とでも話せるのだろう。周りは特待生ばかりで、昴は平凡なのに。プライドはないのだろうか。
慧人は羨ましさと畏敬の念を覚えながら、ふとすると止まってしまう手をなんとか動かした。ストレッチを終えたあとは、これ以上考えないようイヤホンを耳に入れ、無理やりにでも就寝すべくベッドに潜り込んだ。
「おはよー」
翌朝教室の入口で、昴から声をかけられた。
「お……お……」
頬にかーっと熱が溜まって言葉が出てこない。おろおろとしていると、昴はにこっと笑みを浮かべて自席へと向かってしまった。
「よお、慧人」
友人の間宮が近づいてきて、慧人はほっとしつつも苦笑した。
「おはよ」
「なんだその顔、どしたん？」
「なにが？」
「内海となんかあった？」
「あるわけないだろ！」
「そもそもなんで参加することにしたんだ？ トレーニングとか試合で忙しいんじゃないの？」
「親睦会？ ちょうど暇な時期でさ」
「だったら俺らんとこ来ればよかったのに、なんであんな班に入ったんだ？」
慧人は返事のため口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。
昴に近づきたかったから。関わらざるを得ない状況に自分を追い込んで、喋れるようになりたかったから。
初恋の相手との二の舞にはなりたくない。彼女とは違って昴は自分から話しかけてくれる。けれど、高校生にもなって二の舞になりたくない。まともに話せないままは嫌だった。
「……あの班だったら、サボれそうって思って」
慧人はなんとか言い訳をひねり出した。仲間との班だと気を使って頑張ってしまいそうだが、どうでもいいやつらとならサボれるし、いざとなったらバックレることもできる。と、心にもない説明をした。
間宮も慧人らしからぬ考えに気づいたようだったが、深くは追求してこなかった。友人といえど関係はうわべだけ。妙だなと思っても深い入りしないのが一般的で、慧人も気安く思える付き合い方だった。
だから、昴にどんどん惹かれていくのかもしれない。彼は誰とでも深く関わろうとする。人がためらう一線を躊躇なく乗り越えてくるからかもしれない、と慧人は目を細めながら昴の姿を遠目に見つめた。
「あの、瀬戸口くん」
移動教室のとき、廊下で昴から声をかけられた。慧人はどきりとして足を止めそうになり、全力をもって平静を装った。
「な、なに？」
「親睦会のことなんだけど、大丈夫かなって。勝手に決めちゃったからさ。もしダンスが嫌だったら他の案を考えるしって、本音を聞きたくて」
ダンスと聞いて頭に稔の顔が浮かんできた。同時に昨夜ファミレスでの親しげなふたりの様子も頭によぎって、胸の奥がざわついた。
「……他の案って？」
稔と関わりたくない。昴と同じ班にはいたくとも、なるべくならあいつとは距離を置きたいと慧人は口の端をひきつらせた。
なぜ昴はあんなやつとふたりでいたのか。親睦会のせいだとしても妬ましく腹立たしかった。稔は昴の身体に平気で触れて、無意味なほど距離を詰めていた。あんな下衆野郎に教わらなきゃならないダンスなんてごめんだ。
「演技とかならどう？ 歌やダンスが嫌なら、台詞だけでもって思ったんだけど、なんなら笹野くんに相談してみようかなって」
笹野といえば、穴が開くほど昴を見つめている変態だ。慧人はこれまた天を仰ぎたくなった。
「すーばる！ サッカーバカに無茶言うなって」
弘和の声がして、慧人は全身の毛が逆立つほどの不快感に襲われた。にやにやとした笑みを常に浮かべている異常者だ。こいつとも関わりたくない。せっかく昴のそばにいたのにと、慧人は無念に思いながら半歩ほど後退した。
「やっぱ、難しいかな？」
「無理無理。そもそもダンスなんてできないって。絶対テキトーになるし、俺の歌が台無しになるじゃん。だったらステージの端でリフティングさせときゃいいよ」
「なんてこと言うんだよ！ 瀬戸口くんはめちゃくちゃ凄い人なんだよ？ バランス力がずば抜けてるし、アンダー17でも抜きん出たプレーを見せるし、あの身体能力でダンスしたらヤバいくらいかっこいいと思う」
慧人は嬉しさ半分、妬み半分で頭が沸騰しそうになった。稔にヒロと、親しげに名を呼ぶ仲の良さが妬ましい。反面、自分のプレーを見ていてくれたのかと口元が緩んでしまう
「あ、そっか。昴は元サッカー小僧だっけ？」
「うん。中学までだけど。瀬戸口くんのプレーはさすがっていうか、利き足じゃなくっても正確なアシストができるし、フィールドじゃ浮いてるくらい凄いんだ。見ていてわくわくさせてくれる選手なんだよ。瀬戸口くんが出てきたら絶対勝てるなって、テンションがめちゃくちゃ上がる」
慧人は全身が焼け焦げてしまいそうなほど熱くなった。
まさかサッカー部に所属していたとは驚く。体育の授業を見て昴の動きの良さは知っていた。なるほどと納得しつつ親近感も覚えて嬉しくなった慧人だが、同時にむくむくと腹の底から欲求がせり上がってくる。
昴ともっと親しくなりたい。だったら、勇気を出さなきゃならない。
「できる。ダンス、やるよ……」
「えっ？」
「でも、……ダンスとか普段見ないし、わからないから……天瀬から教わる前に、その……内海が基礎を教えてくれないか？」
「僕が？ いいよ！ 動画を見て一緒に練習するくらいだと思うけど」
「……じゅ、十分……ダンスってどんなのかがそもそもわからないし」
「そっか、そうだね。じゃ、いつにする？」
「じゃあ、昼休みに……」
慧人が言いかけたとき、予鈴の音が鳴り始めた。「わかった。昼休みだね」と昴は言い、「俺も付き合うからな」と邪魔者が言い添えてきた。弘和は余計だが前進したことは間違いない。
慧人は緊張に顔を強張らせつつも、慌て始めたふたりを見て今は授業だとはっとし、美術室へと続く廊下を急いだ。
「なんかあった？」
クラブメイトの河上が大あくびをして言った。他の二人は親が迎えに来て帰っていったのだが、慧人と河上は自転車だった。のろのろと鍵を外して一向に帰ろうとしない稔を不思議に思っているらしい。
「……なんでもない」
時間にして二分ほどだっただろうか。河上の言葉で冷静になった慧人は、ようやく帰宅することに決めた。昴が出てきたとしても、おそらくおどおどとして挙動不審な態度を取るに違いない。すでに今、河上の前で素が出てしまっている。
「別に、すぐ帰る必要ないし」
「いや、ごめん。なにもないから」
「……あいつらの愚痴かと思ったんだけど」
あいつらと言われてどきりとした慧人だが、河上の表情を窺うに、先に帰ったふたりのことだと気がついた。慧人は「違うよ」と笑みを浮かべて、自転車に跨った。
「じゃ、また土曜に」
一緒だったのが河上でよかった。慧人は自転車を漕ぎ出して深く息を吐いた。他の連中だったら「じゃなかったら、さっきのクラスメイトのこと？」などと根掘り葉掘り聞かれていたかもしれない。
なぜ昴のこととなると周りのことが見えなくなってしまうのだろう。
慧人は風を切りながら考えた。
サッカーがただの球遊びじゃなくなったとき、日常に於いてどんな場面でも隙を見せてはいけないと覚悟を決めた。
舐められるような真似は絶対にしてはいけない。常に評価にさらされていることを自覚して、隙を見せるのは言語道断だと胸に刻んだ。
なのに、昴のことになると別人のようにうろたえてしまう。
「……はあ」
慧人は何度もため息をつきながら帰宅した。へたれな自分が嫌でたまらずとも、こればかりはどうしようもない。考えてもなんの解決策もないままだった。
夕食を済ませた慧人は、少しゲームをしてからストレッチのためマットの上へ寝転んだ。スマホを手にストップウォッチ機能のあるアプリを立ち上げる。いつものようにタップしようとしたそのとき、ふと目に入った写真アプリのほうをタップしてしまった。
「がちで、なんなんだろ」
この苦しさは——。
慧人は食い入るようにスマホを見て、はあと重くため息を吐いた。
画面に映っているのは昴だった。
一年の終わり頃に、卒業するクラブメイトの先輩と一緒に撮った写真だ。そこに昴が映り込んでいた。見返したとき目に留まったのは、なぜか親しかった先輩でも写りの悪い自分でもなく昴だった。
それまで一度も気にしたことのない、初めて見た顔だった。なのに気になり、週明けに登校したとき姿を探した。
特段目立つ顔だちでもない。制服の海のなかではかき消えてしまいそうな平凡さだ。けれど慧人はすぐに見つけることができた。そして、毎日姿を探すようになった。
話しかける内容なんて思い浮かばず、勇気もなかった。ただ見ているだけだった。そうしてしばらくしたのちに気がついた。
昴は中学一年のとき転向していった女子に似ていた。初恋だった。物心がついたときから彼女に惹かれて、まったく話せないまま淡い恋心を募らせていた。
「よく見ると全然似てないな……」
慧人はアプリを閉じて、ストレッチを始めた。身体を動かしていれば考えずに済む。はずが、やはり考えてしまう。
思えば初恋の相手も平凡な女子だった。陽キャと陰キャの狭間にいるような、どちらの女子ともつるむことのできる稀有なポジションにいた。誰のことも分け隔てずに接し、相手によって態度を変えるような子じゃなかった。どうやったらあんなふうに振る舞えるのだろう。慧人は不思議に感じて、彼女を目で追っていた。
慧人は学内や外を問わず友人が大勢いた。ただ、特別に親しいといえる相手はひとりもいなかった。その場が楽しければいい。他人と関わっているという事実があればよく、腹の底では自分よりも相手は上か下かを見定めてばかりいた。サッカーに限らず、すべてに於いて負けてはならないと常に気を張っていたからだ。だから彼女のことが気になった。
「てか、どんな子だったっけ？」
記憶を探っても、今や姿は朧げだった。平凡すぎたせいか思い出せない。
今思い出せるのは昴の姿だった。写真にある彼の姿は目に焼き付いているし、毎日シャッターを押すごとく彼の姿を捉えていた。
なぜ誰とでも話せるのだろう。周りは特待生ばかりで、昴は平凡なのに。プライドはないのだろうか。
慧人は羨ましさと畏敬の念を覚えながら、ふとすると止まってしまう手をなんとか動かした。ストレッチを終えたあとは、これ以上考えないようイヤホンを耳に入れ、無理やりにでも就寝すべくベッドに潜り込んだ。
「おはよー」
翌朝教室の入口で、昴から声をかけられた。
「お……お……」
頬にかーっと熱が溜まって言葉が出てこない。おろおろとしていると、昴はにこっと笑みを浮かべて自席へと向かってしまった。
「よお、慧人」
友人の間宮が近づいてきて、慧人はほっとしつつも苦笑した。
「おはよ」
「なんだその顔、どしたん？」
「なにが？」
「内海となんかあった？」
「あるわけないだろ！」
「そもそもなんで参加することにしたんだ？ トレーニングとか試合で忙しいんじゃないの？」
「親睦会？ ちょうど暇な時期でさ」
「だったら俺らんとこ来ればよかったのに、なんであんな班に入ったんだ？」
慧人は返事のため口を開きかけたが、言葉が出てこなかった。
昴に近づきたかったから。関わらざるを得ない状況に自分を追い込んで、喋れるようになりたかったから。
初恋の相手との二の舞にはなりたくない。彼女とは違って昴は自分から話しかけてくれる。けれど、高校生にもなって二の舞になりたくない。まともに話せないままは嫌だった。
「……あの班だったら、サボれそうって思って」
慧人はなんとか言い訳をひねり出した。仲間との班だと気を使って頑張ってしまいそうだが、どうでもいいやつらとならサボれるし、いざとなったらバックレることもできる。と、心にもない説明をした。
間宮も慧人らしからぬ考えに気づいたようだったが、深くは追求してこなかった。友人といえど関係はうわべだけ。妙だなと思っても深い入りしないのが一般的で、慧人も気安く思える付き合い方だった。
だから、昴にどんどん惹かれていくのかもしれない。彼は誰とでも深く関わろうとする。人がためらう一線を躊躇なく乗り越えてくるからかもしれない、と慧人は目を細めながら昴の姿を遠目に見つめた。
「あの、瀬戸口くん」
移動教室のとき、廊下で昴から声をかけられた。慧人はどきりとして足を止めそうになり、全力をもって平静を装った。
「な、なに？」
「親睦会のことなんだけど、大丈夫かなって。勝手に決めちゃったからさ。もしダンスが嫌だったら他の案を考えるしって、本音を聞きたくて」
ダンスと聞いて頭に稔の顔が浮かんできた。同時に昨夜ファミレスでの親しげなふたりの様子も頭によぎって、胸の奥がざわついた。
「……他の案って？」
稔と関わりたくない。昴と同じ班にはいたくとも、なるべくならあいつとは距離を置きたいと慧人は口の端をひきつらせた。
なぜ昴はあんなやつとふたりでいたのか。親睦会のせいだとしても妬ましく腹立たしかった。稔は昴の身体に平気で触れて、無意味なほど距離を詰めていた。あんな下衆野郎に教わらなきゃならないダンスなんてごめんだ。
「演技とかならどう？ 歌やダンスが嫌なら、台詞だけでもって思ったんだけど、なんなら笹野くんに相談してみようかなって」
笹野といえば、穴が開くほど昴を見つめている変態だ。慧人はこれまた天を仰ぎたくなった。
「すーばる！ サッカーバカに無茶言うなって」
弘和の声がして、慧人は全身の毛が逆立つほどの不快感に襲われた。にやにやとした笑みを常に浮かべている異常者だ。こいつとも関わりたくない。せっかく昴のそばにいたのにと、慧人は無念に思いながら半歩ほど後退した。
「やっぱ、難しいかな？」
「無理無理。そもそもダンスなんてできないって。絶対テキトーになるし、俺の歌が台無しになるじゃん。だったらステージの端でリフティングさせときゃいいよ」
「なんてこと言うんだよ！ 瀬戸口くんはめちゃくちゃ凄い人なんだよ？ バランス力がずば抜けてるし、アンダー17でも抜きん出たプレーを見せるし、あの身体能力でダンスしたらヤバいくらいかっこいいと思う」
慧人は嬉しさ半分、妬み半分で頭が沸騰しそうになった。稔にヒロと、親しげに名を呼ぶ仲の良さが妬ましい。反面、自分のプレーを見ていてくれたのかと口元が緩んでしまう
「あ、そっか。昴は元サッカー小僧だっけ？」
「うん。中学までだけど。瀬戸口くんのプレーはさすがっていうか、利き足じゃなくっても正確なアシストができるし、フィールドじゃ浮いてるくらい凄いんだ。見ていてわくわくさせてくれる選手なんだよ。瀬戸口くんが出てきたら絶対勝てるなって、テンションがめちゃくちゃ上がる」
慧人は全身が焼け焦げてしまいそうなほど熱くなった。
まさかサッカー部に所属していたとは驚く。体育の授業を見て昴の動きの良さは知っていた。なるほどと納得しつつ親近感も覚えて嬉しくなった慧人だが、同時にむくむくと腹の底から欲求がせり上がってくる。
昴ともっと親しくなりたい。だったら、勇気を出さなきゃならない。
「できる。ダンス、やるよ……」
「えっ？」
「でも、……ダンスとか普段見ないし、わからないから……天瀬から教わる前に、その……内海が基礎を教えてくれないか？」
「僕が？ いいよ！ 動画を見て一緒に練習するくらいだと思うけど」
「……じゅ、十分……ダンスってどんなのかがそもそもわからないし」
「そっか、そうだね。じゃ、いつにする？」
「じゃあ、昼休みに……」
慧人が言いかけたとき、予鈴の音が鳴り始めた。「わかった。昼休みだね」と昴は言い、「俺も付き合うからな」と邪魔者が言い添えてきた。弘和は余計だが前進したことは間違いない。
慧人は緊張に顔を強張らせつつも、慌て始めたふたりを見て今は授業だとはっとし、美術室へと続く廊下を急いだ。
