駅の雑踏は、いつだって巨大な怪物のようで…。


　行き交う人波、誰かの香水の匂い、頭をガンガンと鳴らす電子音。
　それらが全部、僕の薄い膜を突き破って脳に直接突き刺さってくる。

　

　今日はそれが、許容量をはるかに超えていた。




　乗り換えの階段を登りきったところで、世界がぐらりと歪む。


　呼吸が浅くなるのがわかる。
　肺が空気を拒絶して、喉の奥がヒリヒリと痛みだした。


　心臓が早鐘を打って、視界の端からだんだんと色が消えていく。
　あんなにうるさかった周りの音がもうほとんど聞こえない。



　ああ……まただ。
　ここには人が多すぎる。






　もう限界だ、と思ったとき。不意に視界の隅に、白い制服の影が差し込んだ。





「あの、大丈夫ですか？」





　瑞々しくて、芯の通った声。　

　僕の肩に小さな手がそっと添えられた。
　顔を上げると、制服姿の女子高生が心配そうに僕の顔を覗き込んでいる。



　見知らぬ男を目の前にしているのに、怯えがない。
　ただ純粋な気遣いだけがその瞳に浮かんでいた。





「……す…みま…せん…」





　呼吸が乱れて、まともに言葉にすらならなかった。
　過呼吸の波にのまれかけている僕を見て、彼女はガサゴソとバックから何かを取り出した。




「これ、食べてみてください。少し落ち着くと思いますから」





　差し出されたのは、銀紙に包まれた飴玉だった。
　震える手でそれを受け取り、口に放り込む。

　甘ったるいイチゴみるくの味が、パニックで張り詰めていた神経を少しずつ解いていく。




　続けて、彼女は未開封のペットボトルを僕の手のひらに押し付けた。



「これ、まだ飲んでないので。水、よかったらどうぞ。」



　冷たいペットボトルの感触が、現実と僕とを繋ぎ止めてくれる。


　何度かゆっくりと息を吐き出し、暴れていた心臓の音が、ようやく正常なテンポに戻り始めた。




　

　「……ありがとう。助かりました…。本当にありがとう」





　荒い息を整えて、ようやくちゃんとお礼が言えた。






　このまま別れたら、二度と会えないような気がした。

　名前を聞かなきゃ、今のうちに彼女が誰なのかを知らなきゃいけない。





「あの、あなたは……」





　僕が言葉を繋ごうとした瞬間、彼女は遠くの時計を見上げて「あ」と小さく息を漏らした。





「ごめんなさい。私、急がないと！お大事にしてください。では！」


　



　彼女は振り返ることもなく、人混みの中に駆け出していった。

　スカートの裾が翻り、あっという間に人並みにのまれて見えなくなってしまう。




　僕の手のひらには、まだ彼女から受け取った水の冷たさが残っている。






　駅の喧騒は先程までの棘々しさを失い、ただの日常の音に戻っていた。

　僕は彼女が消えていった方向を、しばらく、ぼんやりと見つめていた。






　名前も、学校も、何も知らない。


　ただ、あの白い制服の記憶だけが、今の僕の胸の奥で熱を帯びている。










　もう一度、会えるだろうか。





　いや、きっと会えるはずだ。
　これほどまでに鮮烈な出会いが、今日だけで終わるわけがない。





　僕はもう一度、深く呼吸をした。






　この街のどこかで、また彼女と巡り合うための運命が、静かに動き出したような気がした。