「困ったら助ける。でも、勝手には助けない」
渡の言葉に、俺は首を傾げた。
「勝手には？」
「助けられたくないときもあるんでしょ？」
「……ある」
「だから合図を決めよう」
「じゃあ……助けてほしいときは耳を触る、っていうのは？」
「それ、いいね。逆にほっといてほしいときはこう」
渡はメガネのブリッジを指で押し上げた。
「それなら分かりやすい」
「じゃあ決まり」
「……合図がないときは？」
「そのときは、お互いを信じて動く」
「なんだそれ」
「同盟なんだからさ」
そんな会話をしながら帰った翌日。
いつもと同じ教室の景色が、昨日とは違って見えた。
「一緒にいると目立つから、教室ではつるまない」
そう言ったのは俺。
だから、俺は相変わらず空気だし、渡は陰キャのお人好しだ。
それでも、視線が交わる度に、マスクの下で勝手に口角が上がる。
高校に入学してから――いや、あの夏の日から、こんなに心が浮き足立つことはなかった。
心だけじゃない。
今日の俺は、地面から0.05センチくらい浮いてると思う。
二時間目の休み時間。
次はニ限続きの美術だ。
教室を移動するため、一人廊下を歩いていると、何やら喚いている声が聞こえた。
「――いいじゃん、頼むよぉ」
遠藤が廊下の壁に手をついて、もたれるように寄りかかっている。
その前で足止めをくらっているあの背中は……
渡だ。
「俺じゃ黒板の一番上まで届かねぇからさぁ」
渡が何か言っているのかは分からない。
顔を俯けて、がっくりと肩を落としている。
黒板、と聞いてピンときた。
遠藤は今日、日直なんだ。
おおかた、黒板消しの仕事を、渡に押しつけるつもりなんだろう。
「その身長活かせるだろ？無駄にデケェんだから」
遠藤だって、俺から見れば『無駄にデケェ』だ。
俺ですら、黒板には手が届くぞ。
余裕、とまではいかないけど。
「なぁ、俺と渡クンの仲だろ？」
ただ、面倒事を押しつけてるだけじゃないか。
そんなことを考えながら、２人の横をわざとゆっくり歩く。
通り過ぎざま目をやると、顔を俯けたままの渡と視線がぶつかった。
渡は一瞬ニヤッと笑い――口元は見えないから、俺がそう感じただけだけど――それから、おもむろに耳朶を触った。
きた！
助けてほしいの合図だ。
返事の代わりに、俺は目を細める。
一歩、二歩、三歩。
進んだところで、足を止める。
次の瞬間、両手で抱えていた教科書やら、スケッチブックやらを、床に叩き落とした。
ついでに缶ケースを落としたから、「ガッシャーン」と派手な音を立てて、何本もの鉛筆が転がった。
「あっ！」
ここまでするはずじゃなかったのに。
「うわっ！なんだよ、ビビった！」
弾かれたような遠藤の声が聞こえる。
廊下にいる人たちからも、「え、何？」とか「やばっ」とか声が上がる。
予定よりも多くの注目を集めてしまい、カーッと顔が熱くなった。
まぁ、いいや。
この隙に逃げてくれよ。
そう念じながら腰をかがめたとき――
「古川くん！」
背中から呼びかけられたと思ったら、渡が俺の隣にしゃがんだ。
「は？」
つい非難めいた声が出る。
なんで来るんだよ……
渡はそんな俺に構わず、素早く鉛筆と教科書を拾い集めて立ち上がった。
「大丈夫？」
「お、おい」
思わず文句を言おうとしたとき、渡の後ろから歩いてくる雅人と目が合った。
鋭い目。
心臓がひやりとする。
その口がゆっくり開く。
何か言われる――
そう思った瞬間、無意識に渡の腕を掴んでいた。
「どうしたの？」
「……なんでもない、行こう」
そのまま遠藤にも雅人にも背を向けて歩き出す。
早くここから立ち去りたい。
それなのに、足がうまく動かない。
気持ちばかりが焦って、渡の腕をぐいぐい押した。
「なんだよ、お前ら」
後ろから、面白くなさそうな声が飛んでくる。
「陰キャがつるんだって、陰が濃くなるだけだろーが」
遠藤のくせに上手いこと言ってんじゃねぇよ。
心の中で捨て台詞を吐いて、とうとう廊下を駆け出した。
美術準備室に駆け込んで鍵を閉めると、ふーっと大きく息を吐き出した。
振り返ると、俺の荷物まで抱えている渡が、顔を隠すように下を向いている。
「渡。俺、耳触ってねーけど」
肩を上下させながら、浅い息を吐く。
渡は少し顔を上げて、「ごめん、つい」と、か細い声で言った。
「別にいーけど。助かったし」
合図がないときは、『お互いを信じて動く』
昨日、そう決めたばかりだった。
でも、さっきは……
合図を出す間もなく、渡は俺のところに来た。
てことは、やっぱり善意で助けたんだろう。
こいつ、困ってるやつをほっとけないんだ。
「お前、お人好しすぎ。俺なんか置いて、さっさと逃げりゃーよかったんだよ」
渡から自分の荷物を受け取る。
「そんなことできないよ。それに、遠藤くんの頼みはちゃんと断ったし」
「断りきれてねーから、あんなにしつこいんだろ？それに、あれは頼みじゃなくて、パシリだ」
ピシャリと言うと、ぐっと言葉に詰まる渡。
少しの間、薄暗い美術準備室に、気まずい沈黙が下りる。
渡が何か言おうとして口を開いた。
でも、言葉は出てこない。
「……ぷっ……あははっ」
沈黙を破ったのは俺だった。
そもそも俺は今日、0.05センチ浮いてるんだ。
なんか知らないけど、めちゃくちゃ笑える。
合図だのルールだの真面目に決めたくせに、二人とも全然守れてないし。
どれもこれも、初日でぐちゃぐちゃだ。
「あはははは！ちょっ、待っ、俺ら、アホすぎだろ」
渡はぽかんとして俺を見つめていたけど、やがてつられるように笑い出した。
「古川くん、笑いすぎ」
「お前のせいだろ！」
「俺？」
「助けろって言っといて助けに来るし！」
「古川くんだって豪快に落としすぎだよ！」
「あれは事故！」
「事故なんだ」
「事故だ！」
２人してメガネを外し、息も絶え絶えだ。
「はぁ〜、面白かった」
目尻を拭う。
二人とも笑い疲れて、しばらく何も話さなかった。
外から聞こえる足音が増えてきた。
もうすぐ始業のチャイムが鳴るんだろう。
「……なんか、久しぶりにこんな笑った」
「俺も」
「古川くん、笑うと結構うるさいね」
「は？ お前もだろ。ていうか、そろそろ行かないと。メガネ、かけろよ」
そう言って、メガネを持った右手を持ち上げる。
その俺の手に、渡の手が重なった。
俺と同じくらいか、それよりも熱い。
前にも感じたその熱は、不思議と心まで温かくなる。
やっぱり、こいつに触られるのは嫌じゃない。
渡は、今度は真剣な表情で見つめてきた。
あまりにも真っすぐな眼差しに、目をそらすことができない。
「古川くんの笑った顔、マスクなしで見たかったな」
心臓がどくんと跳ねる。
「……俺も」
無意識に口に出していた。
渡がふっと解けるように笑う。
それなのに、俺の手を包み込む手にはぎゅっと力が入った。
「顔が見たい」なんて何度も言われてきた。
でもそれは、ただの好奇心。
怖いもの見たさとも言う。
傷があるとか、痣があるとか、人前に出せないほど酷いとか。
そいつらが期待しているのは、そんな残酷なもの。
でも「笑った顔が見たい」と言われたのは初めてだ。
渡は他の誰とも違う。
その響きは、俺の内側にそっと触れてくるような、そんな柔らかさだった。
渡の言葉に、俺は首を傾げた。
「勝手には？」
「助けられたくないときもあるんでしょ？」
「……ある」
「だから合図を決めよう」
「じゃあ……助けてほしいときは耳を触る、っていうのは？」
「それ、いいね。逆にほっといてほしいときはこう」
渡はメガネのブリッジを指で押し上げた。
「それなら分かりやすい」
「じゃあ決まり」
「……合図がないときは？」
「そのときは、お互いを信じて動く」
「なんだそれ」
「同盟なんだからさ」
そんな会話をしながら帰った翌日。
いつもと同じ教室の景色が、昨日とは違って見えた。
「一緒にいると目立つから、教室ではつるまない」
そう言ったのは俺。
だから、俺は相変わらず空気だし、渡は陰キャのお人好しだ。
それでも、視線が交わる度に、マスクの下で勝手に口角が上がる。
高校に入学してから――いや、あの夏の日から、こんなに心が浮き足立つことはなかった。
心だけじゃない。
今日の俺は、地面から0.05センチくらい浮いてると思う。
二時間目の休み時間。
次はニ限続きの美術だ。
教室を移動するため、一人廊下を歩いていると、何やら喚いている声が聞こえた。
「――いいじゃん、頼むよぉ」
遠藤が廊下の壁に手をついて、もたれるように寄りかかっている。
その前で足止めをくらっているあの背中は……
渡だ。
「俺じゃ黒板の一番上まで届かねぇからさぁ」
渡が何か言っているのかは分からない。
顔を俯けて、がっくりと肩を落としている。
黒板、と聞いてピンときた。
遠藤は今日、日直なんだ。
おおかた、黒板消しの仕事を、渡に押しつけるつもりなんだろう。
「その身長活かせるだろ？無駄にデケェんだから」
遠藤だって、俺から見れば『無駄にデケェ』だ。
俺ですら、黒板には手が届くぞ。
余裕、とまではいかないけど。
「なぁ、俺と渡クンの仲だろ？」
ただ、面倒事を押しつけてるだけじゃないか。
そんなことを考えながら、２人の横をわざとゆっくり歩く。
通り過ぎざま目をやると、顔を俯けたままの渡と視線がぶつかった。
渡は一瞬ニヤッと笑い――口元は見えないから、俺がそう感じただけだけど――それから、おもむろに耳朶を触った。
きた！
助けてほしいの合図だ。
返事の代わりに、俺は目を細める。
一歩、二歩、三歩。
進んだところで、足を止める。
次の瞬間、両手で抱えていた教科書やら、スケッチブックやらを、床に叩き落とした。
ついでに缶ケースを落としたから、「ガッシャーン」と派手な音を立てて、何本もの鉛筆が転がった。
「あっ！」
ここまでするはずじゃなかったのに。
「うわっ！なんだよ、ビビった！」
弾かれたような遠藤の声が聞こえる。
廊下にいる人たちからも、「え、何？」とか「やばっ」とか声が上がる。
予定よりも多くの注目を集めてしまい、カーッと顔が熱くなった。
まぁ、いいや。
この隙に逃げてくれよ。
そう念じながら腰をかがめたとき――
「古川くん！」
背中から呼びかけられたと思ったら、渡が俺の隣にしゃがんだ。
「は？」
つい非難めいた声が出る。
なんで来るんだよ……
渡はそんな俺に構わず、素早く鉛筆と教科書を拾い集めて立ち上がった。
「大丈夫？」
「お、おい」
思わず文句を言おうとしたとき、渡の後ろから歩いてくる雅人と目が合った。
鋭い目。
心臓がひやりとする。
その口がゆっくり開く。
何か言われる――
そう思った瞬間、無意識に渡の腕を掴んでいた。
「どうしたの？」
「……なんでもない、行こう」
そのまま遠藤にも雅人にも背を向けて歩き出す。
早くここから立ち去りたい。
それなのに、足がうまく動かない。
気持ちばかりが焦って、渡の腕をぐいぐい押した。
「なんだよ、お前ら」
後ろから、面白くなさそうな声が飛んでくる。
「陰キャがつるんだって、陰が濃くなるだけだろーが」
遠藤のくせに上手いこと言ってんじゃねぇよ。
心の中で捨て台詞を吐いて、とうとう廊下を駆け出した。
美術準備室に駆け込んで鍵を閉めると、ふーっと大きく息を吐き出した。
振り返ると、俺の荷物まで抱えている渡が、顔を隠すように下を向いている。
「渡。俺、耳触ってねーけど」
肩を上下させながら、浅い息を吐く。
渡は少し顔を上げて、「ごめん、つい」と、か細い声で言った。
「別にいーけど。助かったし」
合図がないときは、『お互いを信じて動く』
昨日、そう決めたばかりだった。
でも、さっきは……
合図を出す間もなく、渡は俺のところに来た。
てことは、やっぱり善意で助けたんだろう。
こいつ、困ってるやつをほっとけないんだ。
「お前、お人好しすぎ。俺なんか置いて、さっさと逃げりゃーよかったんだよ」
渡から自分の荷物を受け取る。
「そんなことできないよ。それに、遠藤くんの頼みはちゃんと断ったし」
「断りきれてねーから、あんなにしつこいんだろ？それに、あれは頼みじゃなくて、パシリだ」
ピシャリと言うと、ぐっと言葉に詰まる渡。
少しの間、薄暗い美術準備室に、気まずい沈黙が下りる。
渡が何か言おうとして口を開いた。
でも、言葉は出てこない。
「……ぷっ……あははっ」
沈黙を破ったのは俺だった。
そもそも俺は今日、0.05センチ浮いてるんだ。
なんか知らないけど、めちゃくちゃ笑える。
合図だのルールだの真面目に決めたくせに、二人とも全然守れてないし。
どれもこれも、初日でぐちゃぐちゃだ。
「あはははは！ちょっ、待っ、俺ら、アホすぎだろ」
渡はぽかんとして俺を見つめていたけど、やがてつられるように笑い出した。
「古川くん、笑いすぎ」
「お前のせいだろ！」
「俺？」
「助けろって言っといて助けに来るし！」
「古川くんだって豪快に落としすぎだよ！」
「あれは事故！」
「事故なんだ」
「事故だ！」
２人してメガネを外し、息も絶え絶えだ。
「はぁ〜、面白かった」
目尻を拭う。
二人とも笑い疲れて、しばらく何も話さなかった。
外から聞こえる足音が増えてきた。
もうすぐ始業のチャイムが鳴るんだろう。
「……なんか、久しぶりにこんな笑った」
「俺も」
「古川くん、笑うと結構うるさいね」
「は？ お前もだろ。ていうか、そろそろ行かないと。メガネ、かけろよ」
そう言って、メガネを持った右手を持ち上げる。
その俺の手に、渡の手が重なった。
俺と同じくらいか、それよりも熱い。
前にも感じたその熱は、不思議と心まで温かくなる。
やっぱり、こいつに触られるのは嫌じゃない。
渡は、今度は真剣な表情で見つめてきた。
あまりにも真っすぐな眼差しに、目をそらすことができない。
「古川くんの笑った顔、マスクなしで見たかったな」
心臓がどくんと跳ねる。
「……俺も」
無意識に口に出していた。
渡がふっと解けるように笑う。
それなのに、俺の手を包み込む手にはぎゅっと力が入った。
「顔が見たい」なんて何度も言われてきた。
でもそれは、ただの好奇心。
怖いもの見たさとも言う。
傷があるとか、痣があるとか、人前に出せないほど酷いとか。
そいつらが期待しているのは、そんな残酷なもの。
でも「笑った顔が見たい」と言われたのは初めてだ。
渡は他の誰とも違う。
その響きは、俺の内側にそっと触れてくるような、そんな柔らかさだった。
