12月24日。
恋人たちにとって特別な一日。
もちろん、俺にとっても。
「千歳！ちーとせっ！」
俺を呼ぶ、優しい声に顔を上げる。
さっきまで自分の席で、遠藤となにやらコソコソ話していた純也が、いつの間にか目の前にいた。
「ん？なんだよ」
俺の机の隣にしゃがみこむ。
ちょいちょい、と手招きされ、純也の口に耳を寄せた。
「遠藤くんと彼女さん、今日はおうちデートなんだって」
「そうか。……って、そんな小声で言うことか？」
「あのね……」
純也が口の横に手をつけて、さらに近づく。
「もしかしたら、キスより先に進むかもしれないって」
「はぁぁ？！」
俺の馬鹿デカい声に、教室中の注目が集まった。
「ちょ、ちょっと！千歳！」
「わ、悪ぃ！」
教室の真ん中に向けてヘラヘラと笑うと、女子たちが意味ありげに目配せした。
生温い視線を向けられることにも、もう慣れた。
すぐに純也に向き直る。
「早くねーか？！」
「そう？一ヶ月くらいだもん、普通じゃない？」
あっけらかんと言う。
キスより先って……つまりそういうことだよな。
一ヶ月が普通って、ほんとかよ。
俺と純也なんて、全部まだまだ……
「千歳、顔真っ赤。可愛いー」
耳元で囁かれて、「ひぇっ！」なんて変な声が出る。
「純也もじゃん！」
こいつ、言葉や表情は余裕そうなのに、すぐ耳が赤くなる。
それが無性に可愛くて、愛おしくてたまらないんだけど。
「俺たちはイルミネーションだろ？」
「そうだね。……俺は今から変えてもいいよ？」
「だーめ。お前と見るの、めちゃくちゃ楽しみにしてるんだからな」
唇をとがらせると、純也が大きく目を見開いた。
と思ったら、片手で目元を覆い、なにやらブツブツと呟いている。
「もぉー。千歳、そういうとこだからね。可愛すぎるって自覚して」
「な、なんだよ」
なんか知らんけど、恥ずかしい。
ていうか、お前のほうが可愛いし。
椅子の上で身をよじると、ポンと肩をたたかれた。
「千歳」
「ん？」
低い声に振り向く。
「イルミネーションって、駅前の？」
吊り上がった奥二重の目は、今は柔らかく細められている。
あの日から雅人は、昔みたいに俺に話しかけてくるようになった。
「そうそう」
「あそこ、すごい混むけど、大丈夫なのか？」
「え？何が？」
もう顔を隠さなくなってだいぶ経つし、人混みも平気だ。
「千歳、迷子になりそー」
そっち？！
俺、子どもかよ。
そんでもって、雅人は保護者か何かか？
ムッとする俺の頭に、雅人の手が伸びてくる。
そのとき、ズシッと肩に重みが乗った。
がっちりと抱きしめるこの腕は、純也だ。
「千歳はちゃんと俺が捕まえとくから」
この声は……拗ねてるな。
「おい、純也！」
女子たちが色めき立つ。
聞き慣れたはずの「きゃあ！」に一瞬で顔が熱くなった。
こいつ、ぜんっぜん隠す気ないよな。
「あ、そう？じゃあ、千歳のこと、よろしく」
雅人はさも面白そうに口角を上げて、自分の席に戻っていった。
「川村って……ムカつく」
耳元で聞こえる声に、ははっと苦笑いする。
山崎さんと目が合うと、大真面目な顔でサムズアップされた。
終業式が終わり、一旦家に帰った。
成績表の確認もそこそこに、出掛ける準備をする。
顔……は、もうどうにもならないから諦めて。
手のひらにヘアオイルを出す。
純也と同じ甘い香りに、鼻の奥がムズムズした。
適当に髪になでつけるけど……
うーん、これで合ってるのか？
いいや、あとで直してもらおう。
純也が選んでくれたハイネックセーターの上に、ベージュのチェスターコートを羽織る。
鏡に映る俺は、いつもよりずいぶん大人っぽく見えて、なんだか落ち着かない。
どうしよう……
でも、このセーターは絶対に着ていきたいし。
十分近く悩んで、そのまま家を出た。
あいつの隣に並ぶんだから、これくらいがちょうどいいだろう。
告白ラッシュは少し落ち着いたけど、純也はどんどんかっこよくなる。
あいつ、本当に俺のこと捕まえて離さない気だ。
まぁ、俺も離れる気なんてないんだけど。
「千歳！お待たせ」
学校の最寄り駅で待ち合わせ。
その瞬間、勝手に目が引き寄せられた。
俺と同じようなハイネックセーターに、膝下まであるトレンチコート。
足が長いから抜群に似合ってる。
髪も、適当な俺とは違って、無造作にセットされている。
そう、適当と無造作は全然違うってことがよく分かった。
「純也。お前、かっこよすぎ……」
照れ隠しにポスッと胸をパンチする。
純也はわざとよろめいて、俺の腕を掴んだ。
「そう？だって俺、頑張ってるし」
そのまま手が降りていって、俺の指と絡んだ。
「俺といるときは頑張んなくていーよ」
「千歳にかっこいいって思われたいもん」
もんって……
こいつは相変わらずだな。
「俺の心臓がもたねーんだよ」
もう一度、反対の手でパンチする。
ふっと笑った純也は、俺の前髪に手を伸ばした。
俺の適当ヘアを無造作ヘアにするべく、指先でチョンチョンと引っ張る。
「千歳もかっこいいよ。それにこのセーター……」
「あぁ、純也と被っちゃったな」
「絶対着てくると思った」
薄い唇の端が、ムニッと持ち上がる。
「お前……まさか！」
「えへへ、お揃いみたいだね」
「まったく……」
高校生にもなって……なんて思うけど、こいつが嬉しそうに笑うから、俺の頬も自然と緩む。
「ほら、行こうぜ」
電車を降りると、あふれんばかりの人波だった。
さすが、有名なイルミネーションスポット。
どこもかしこも恋人たちでいっぱい。
前の俺だったら人の視線に逃げだしたくなったけど、今は純也の手の温もりに守られているから怖くなかった。
「うわぁ！きれーい！」
中央広場に差し掛かった瞬間、視界が全部、光の海になる。
見上げるほど大きなツリー。
幾重にも張り巡らされた青と白のLEDは、宇宙に放り出された星たちみたいだ。
光に照らされて、キラキラ輝く純也の横顔から、しばらく目が離せずにいた。
「あ、千歳、手が真っ赤だよ」
ふと、純也が俺の手元を見る。
繋いでいないほうの手はかじかんで、氷のように冷たい。
純也がコートのポケットから、ガサガサと何かを取り出した。
「はい、クリスマスプレゼント」
きれいなリボンがかけられた、小さな包み。
「開けてみて」
促されてリボンを解くと、中から出てきたのは上質なニットの手袋だった。
深みのあるネイビーで、俺の好きなシンプルなデザイン。
「気に入る手袋がないって言ってたでしょ？千歳に似合いそうなの、探してたんだ」
前に言ったこと、覚えててくれたんだ。
胸の奥が、じんわり温かくなる。
「ありがとう、純也。すごく気に入った」
早速つけてみる。
俺の手にピッタリ馴染んで、指先まで温かさに包まれる。
「でもね……」
純也がいたずらっぽく笑って、つけたばかりの右手の手袋を外した。
「俺と手を繋ぐときは外してね」
俺の右手は純也のコートのポケットに引き入れられ、ぎゅっと指を絡められる。
ポケットの中の熱と、純也の体温。
俺の心臓が跳ね上がった。
「俺からもあるんだ」
「え、千歳も用意してくれたの？」
「当たり前だろ」
手渡したのは、少し重みのある小箱。
純也が嬉しそうに箱を開ける。
中から現れたのは、淡いグレージュのコンパクトな充電式カイロだった。
「これ、カイロ……？」
「……あのさ」
急に恥ずかしくなって、マフラーに鼻まで埋める。
「いつもくれるカイロ、夜には冷たくなっちゃうだろ？あれが……なんか寂しくて」
モゴモゴ呟く俺の言葉を、純也は真剣に聞いてくれる。
「これなら充電して何回も使えるから、いいかなって」
「………」
「……純也？」
返事がない。
もしかして、気に入らなかった？
少し不安になって隣を見上げると、俺を見つめたまま、ハラハラと涙を流す純也がいた。
「え！嘘だろ？なんで泣いてんだよ」
慌てて純也の頬に親指を滑らす。
なんの混じり気もない、きれいな涙が俺の手を濡らした。
「あっ、おい！」
純也は周りにたくさんの人がいるのも構わず、ぎゅーっと力いっぱい抱きしめてきた。
「千歳、ありがとう。絶対大事にする。冷たくなっても何度も充電して、ずっと千歳のこと温めるから」
「純也が使うんだぞ」
「分かってる。俺が温かくなれば、千歳のこと温められるでしょ？」
なぜか、また一つ、心臓の鼓動が早くなった。
ずっと、誰よりも一番近くにいたい。
俺の内側まで、全部さらけだしたい。
俺だけを、その目に映してほしい。
弱いところも、恥ずかしいところも、全部受け止めてほしい。
こんなわがままで身勝手な気持ち、純也に恋をするまで知らなかった。
でもきっと、純也は受け止めてくれる。
笑って『いいよ』って言ってくれるだろう。
「なぁ、純也。やっぱり、おうちデートにする？」
純也は一瞬だけ目を見開いて、それから真っ赤な顔をして小さく笑った。
fin.
恋人たちにとって特別な一日。
もちろん、俺にとっても。
「千歳！ちーとせっ！」
俺を呼ぶ、優しい声に顔を上げる。
さっきまで自分の席で、遠藤となにやらコソコソ話していた純也が、いつの間にか目の前にいた。
「ん？なんだよ」
俺の机の隣にしゃがみこむ。
ちょいちょい、と手招きされ、純也の口に耳を寄せた。
「遠藤くんと彼女さん、今日はおうちデートなんだって」
「そうか。……って、そんな小声で言うことか？」
「あのね……」
純也が口の横に手をつけて、さらに近づく。
「もしかしたら、キスより先に進むかもしれないって」
「はぁぁ？！」
俺の馬鹿デカい声に、教室中の注目が集まった。
「ちょ、ちょっと！千歳！」
「わ、悪ぃ！」
教室の真ん中に向けてヘラヘラと笑うと、女子たちが意味ありげに目配せした。
生温い視線を向けられることにも、もう慣れた。
すぐに純也に向き直る。
「早くねーか？！」
「そう？一ヶ月くらいだもん、普通じゃない？」
あっけらかんと言う。
キスより先って……つまりそういうことだよな。
一ヶ月が普通って、ほんとかよ。
俺と純也なんて、全部まだまだ……
「千歳、顔真っ赤。可愛いー」
耳元で囁かれて、「ひぇっ！」なんて変な声が出る。
「純也もじゃん！」
こいつ、言葉や表情は余裕そうなのに、すぐ耳が赤くなる。
それが無性に可愛くて、愛おしくてたまらないんだけど。
「俺たちはイルミネーションだろ？」
「そうだね。……俺は今から変えてもいいよ？」
「だーめ。お前と見るの、めちゃくちゃ楽しみにしてるんだからな」
唇をとがらせると、純也が大きく目を見開いた。
と思ったら、片手で目元を覆い、なにやらブツブツと呟いている。
「もぉー。千歳、そういうとこだからね。可愛すぎるって自覚して」
「な、なんだよ」
なんか知らんけど、恥ずかしい。
ていうか、お前のほうが可愛いし。
椅子の上で身をよじると、ポンと肩をたたかれた。
「千歳」
「ん？」
低い声に振り向く。
「イルミネーションって、駅前の？」
吊り上がった奥二重の目は、今は柔らかく細められている。
あの日から雅人は、昔みたいに俺に話しかけてくるようになった。
「そうそう」
「あそこ、すごい混むけど、大丈夫なのか？」
「え？何が？」
もう顔を隠さなくなってだいぶ経つし、人混みも平気だ。
「千歳、迷子になりそー」
そっち？！
俺、子どもかよ。
そんでもって、雅人は保護者か何かか？
ムッとする俺の頭に、雅人の手が伸びてくる。
そのとき、ズシッと肩に重みが乗った。
がっちりと抱きしめるこの腕は、純也だ。
「千歳はちゃんと俺が捕まえとくから」
この声は……拗ねてるな。
「おい、純也！」
女子たちが色めき立つ。
聞き慣れたはずの「きゃあ！」に一瞬で顔が熱くなった。
こいつ、ぜんっぜん隠す気ないよな。
「あ、そう？じゃあ、千歳のこと、よろしく」
雅人はさも面白そうに口角を上げて、自分の席に戻っていった。
「川村って……ムカつく」
耳元で聞こえる声に、ははっと苦笑いする。
山崎さんと目が合うと、大真面目な顔でサムズアップされた。
終業式が終わり、一旦家に帰った。
成績表の確認もそこそこに、出掛ける準備をする。
顔……は、もうどうにもならないから諦めて。
手のひらにヘアオイルを出す。
純也と同じ甘い香りに、鼻の奥がムズムズした。
適当に髪になでつけるけど……
うーん、これで合ってるのか？
いいや、あとで直してもらおう。
純也が選んでくれたハイネックセーターの上に、ベージュのチェスターコートを羽織る。
鏡に映る俺は、いつもよりずいぶん大人っぽく見えて、なんだか落ち着かない。
どうしよう……
でも、このセーターは絶対に着ていきたいし。
十分近く悩んで、そのまま家を出た。
あいつの隣に並ぶんだから、これくらいがちょうどいいだろう。
告白ラッシュは少し落ち着いたけど、純也はどんどんかっこよくなる。
あいつ、本当に俺のこと捕まえて離さない気だ。
まぁ、俺も離れる気なんてないんだけど。
「千歳！お待たせ」
学校の最寄り駅で待ち合わせ。
その瞬間、勝手に目が引き寄せられた。
俺と同じようなハイネックセーターに、膝下まであるトレンチコート。
足が長いから抜群に似合ってる。
髪も、適当な俺とは違って、無造作にセットされている。
そう、適当と無造作は全然違うってことがよく分かった。
「純也。お前、かっこよすぎ……」
照れ隠しにポスッと胸をパンチする。
純也はわざとよろめいて、俺の腕を掴んだ。
「そう？だって俺、頑張ってるし」
そのまま手が降りていって、俺の指と絡んだ。
「俺といるときは頑張んなくていーよ」
「千歳にかっこいいって思われたいもん」
もんって……
こいつは相変わらずだな。
「俺の心臓がもたねーんだよ」
もう一度、反対の手でパンチする。
ふっと笑った純也は、俺の前髪に手を伸ばした。
俺の適当ヘアを無造作ヘアにするべく、指先でチョンチョンと引っ張る。
「千歳もかっこいいよ。それにこのセーター……」
「あぁ、純也と被っちゃったな」
「絶対着てくると思った」
薄い唇の端が、ムニッと持ち上がる。
「お前……まさか！」
「えへへ、お揃いみたいだね」
「まったく……」
高校生にもなって……なんて思うけど、こいつが嬉しそうに笑うから、俺の頬も自然と緩む。
「ほら、行こうぜ」
電車を降りると、あふれんばかりの人波だった。
さすが、有名なイルミネーションスポット。
どこもかしこも恋人たちでいっぱい。
前の俺だったら人の視線に逃げだしたくなったけど、今は純也の手の温もりに守られているから怖くなかった。
「うわぁ！きれーい！」
中央広場に差し掛かった瞬間、視界が全部、光の海になる。
見上げるほど大きなツリー。
幾重にも張り巡らされた青と白のLEDは、宇宙に放り出された星たちみたいだ。
光に照らされて、キラキラ輝く純也の横顔から、しばらく目が離せずにいた。
「あ、千歳、手が真っ赤だよ」
ふと、純也が俺の手元を見る。
繋いでいないほうの手はかじかんで、氷のように冷たい。
純也がコートのポケットから、ガサガサと何かを取り出した。
「はい、クリスマスプレゼント」
きれいなリボンがかけられた、小さな包み。
「開けてみて」
促されてリボンを解くと、中から出てきたのは上質なニットの手袋だった。
深みのあるネイビーで、俺の好きなシンプルなデザイン。
「気に入る手袋がないって言ってたでしょ？千歳に似合いそうなの、探してたんだ」
前に言ったこと、覚えててくれたんだ。
胸の奥が、じんわり温かくなる。
「ありがとう、純也。すごく気に入った」
早速つけてみる。
俺の手にピッタリ馴染んで、指先まで温かさに包まれる。
「でもね……」
純也がいたずらっぽく笑って、つけたばかりの右手の手袋を外した。
「俺と手を繋ぐときは外してね」
俺の右手は純也のコートのポケットに引き入れられ、ぎゅっと指を絡められる。
ポケットの中の熱と、純也の体温。
俺の心臓が跳ね上がった。
「俺からもあるんだ」
「え、千歳も用意してくれたの？」
「当たり前だろ」
手渡したのは、少し重みのある小箱。
純也が嬉しそうに箱を開ける。
中から現れたのは、淡いグレージュのコンパクトな充電式カイロだった。
「これ、カイロ……？」
「……あのさ」
急に恥ずかしくなって、マフラーに鼻まで埋める。
「いつもくれるカイロ、夜には冷たくなっちゃうだろ？あれが……なんか寂しくて」
モゴモゴ呟く俺の言葉を、純也は真剣に聞いてくれる。
「これなら充電して何回も使えるから、いいかなって」
「………」
「……純也？」
返事がない。
もしかして、気に入らなかった？
少し不安になって隣を見上げると、俺を見つめたまま、ハラハラと涙を流す純也がいた。
「え！嘘だろ？なんで泣いてんだよ」
慌てて純也の頬に親指を滑らす。
なんの混じり気もない、きれいな涙が俺の手を濡らした。
「あっ、おい！」
純也は周りにたくさんの人がいるのも構わず、ぎゅーっと力いっぱい抱きしめてきた。
「千歳、ありがとう。絶対大事にする。冷たくなっても何度も充電して、ずっと千歳のこと温めるから」
「純也が使うんだぞ」
「分かってる。俺が温かくなれば、千歳のこと温められるでしょ？」
なぜか、また一つ、心臓の鼓動が早くなった。
ずっと、誰よりも一番近くにいたい。
俺の内側まで、全部さらけだしたい。
俺だけを、その目に映してほしい。
弱いところも、恥ずかしいところも、全部受け止めてほしい。
こんなわがままで身勝手な気持ち、純也に恋をするまで知らなかった。
でもきっと、純也は受け止めてくれる。
笑って『いいよ』って言ってくれるだろう。
「なぁ、純也。やっぱり、おうちデートにする？」
純也は一瞬だけ目を見開いて、それから真っ赤な顔をして小さく笑った。
fin.
