水族館に行ってから、早くも２週間。季節は本格的な冬に突入していた。
周りの人たちもマスクをつけはじめていて、俺たちも浮くことなく過ごせるようになったのに……。それに反比例するように、渡は学校でもマスクを下げていることが多くなった。マスクの内側が結露するのが嫌らしい。
そんな渡を女子たちが放っておくはずがなく……
「渡くんってあんなにイケメンだったんだ」
「なんで顔隠してたんだろうね。もったいない」
「私、話しかけてみようかな」
そんな声がちらほら聞こえ始めた。
そして今日、とうとう隣のクラスの女子に呼び出された。
「古川くん、放課後すぐ終わるから待っててよ」
「お前、大丈夫なのかよ」
呆れ半分、心配半分。今もマスクを顎まで下げて、メガネなんてもうとっくに外している。
「大丈夫だよ」
俺の前の席に、向かい合うように座る渡。
不思議なことに、同じクラスの女子だけは、渡の素顔を知っても態度を変えない。それどころか、生温かく見守るような視線を感じることが増えた。ほら、今も。
「だって『お互いを信じて動く』でしょ？」
渡が上目遣いで俺を見る。
……うっ。
お前、その顔ずりぃんだよ。自分の可愛さ、分かっててやってるだろ。
こうなっても、同盟を解散するなんて考えはないらしい。
「分かってるよ。でも、無理すんなよ」
「やっぱり古川くんは優しいね」
「……あっそ」
机の下で、足をせわしなく組み替える。
「それに言ったでしょ？俺、今は誰にでも優しいわけじゃないって。……ちゃんと大事なものだけ掴んでおきたいから」
渡が俺の前髪に手を伸ばす。
教室の前のほうから「きゃあ」なんて悲鳴が上がって、渡の手がピクッと跳ねた。そっちに視線を向けるけど、女子たちは一斉に天井を見上げている。虫でもいたのか？
行き場を失った渡の手は、そのまま自分の後ろ髪を梳いた。じんわり赤くなった耳。なんでだろう。ドキドキする。
「おーい、お前ら」
遠藤の顔が横から現れて、「ひゃっ」なんて変な声が出る。
だから、心臓に悪ぃんだって！
「なんだよ、びっくりした！」
遠藤の目が、うらめしそうに俺と渡の間を行き来する。
「教室でやめろよ。女子が喜んでる」
「何をだよ！」
喚くように言うと、遠藤の視線が渡の顔の上に固定された。
「古川ってより、渡クンですけどねー」
渡はなぜかまた顔を赤くしてはにかんだ。
今の、笑うところか？
「で？何か用かよ」
吐き捨てるように言うと、遠藤は待ってましたとばかりに椅子を引き寄せて座った。
「前、古川に相談のってもらったじゃん？」
ん？そんなことあったけ？
答えを求めて、遠藤の頭上を見つめる。
「おい、なんで忘れてるんだよぉ！恋愛相談！思い出して！」
遠藤が俺の肩を掴んで揺さぶった。
その腕を静かに押さえる渡。遠藤を見る目がちょっとだけ怖いような……。気のせいか。
「あ、悪ぃ、渡クン」
いや、謝るの俺にだけどな？！別にいいけど。
「それがどうしたんだよ」
「いやぁ、実はあのときの子と付き合うことになってさぁ。一応、報告っつーか」
「マジで？良かったじゃん」
遠藤は照れたようにこめかみをかいている。
基本的に嫌なやつのはずなのに、不思議と嬉しさがこみ上げてくる。『優しすぎる男はどうなんだ』とか『危険を感じさせる男になりたい』とか……。いろいろ聞かれたけど、はたして俺の意見は参考になったんだろうか。
「どうやったの？男として意識してもらうために」
渡が突然興味をそそられたように身を乗り出した。
そういえば俺にも聞いてたな、それ。
また胸の奥が締め付けられる。まぶたの裏に白いワンピースがちらついた。
「あのとき古川言ってただろ？言わなきゃ伝わんねーって。だからすぐ告白したんだよ」
「そしたら？」
「一回目はふられた。でも諦められなくて、五回目の告白でオッケーもらえたんだよ」
「へぇ」
渡は感心したように言って、遠藤をまじまじと見つめている。
「それ、怖くなかったの？今の関係がなくなるかもしれないでしょ？」
「そりゃ怖かったに決まってんじゃん。でも、好きだから」
堂々と言い放った遠藤が少しだけ眩しい。
渡の視線が一瞬だけ俺に向けられた。
「遠藤くんってすごいんだね。俺にはまだそんな勇気ないかも」
「何それ……」
思わず呟く。
「ん？」
「いや、なんでもない」
今の話、参考になったのか？参考にしてほしくない。手をぎゅっと握ると、爪が手のひらに食い込んだ。
「だから頑張れよ、渡クン」
自分の席に戻る遠藤の背中を見つめる。
今の言い方……
「お前、遠藤になんか相談してんの？」
ホームルームのチャイムが鳴った。渡は俺の頭にポンと手を乗せて、「さぁね」と言いながら立ち上がった。
なんでだ。胸がざわざわする。渡が俺以外のやつに相談してるっぽいのもそうだけど。
もっと、心のずっと深いところで何かが叫んでいるような、そんな気がする。
それが浮き上がってこないように、俺は長く細く息を吐き出した。
放課後、教室に残った渡を、校門の外で待つ。渡には校舎内で待つよう言われたけど、俺が嫌だった。
メガネが曇ってしまい、外して頭の上に乗せる。首元を吹き抜ける風に、白いマフラーを引き寄せた。
すぐ終わるって言ってたのに。
まだかな。早く来てくれないかな。
そわそわと落ち着かない指先は、すっかり冷え切っている。マスクを顎まで下げて、白い息を吹きかけた。
「あれ？」
呼びかけられた声に、バッと振り向く。
渡じゃなかった。でも、見覚えのある顔。
「えっと……林先輩？」
「うっそ！君、猫喫茶の子だよね？」
「あっ……」
油断してた。あっさりバレてしまった。シークレットだったはずなのに。
山崎さん、せっかくかばってくれたのに、ごめん。ルールを作ってくれた遠藤も、それを守ってくれたクラスメイトも。
心の中で、いろんな方面に頭を下げる。
「やっぱり男の子だった。化粧してなくても可愛いね。名前、教えてよ」
「えーっと……それは……」
「え、だめ？じゃあ、連絡先教えて」
名前も連絡先も、同じことじゃないか？
「それもちょっと……」
今さら遅いけど、マスクを引き上げる。
「いいじゃん。ていうか、なんで隠すの？可愛い顔、もっと見せてよ」
この人、なんでこんなグイグイくるんだよ！可愛いなんて言われても、一ミリも嬉しくないんだけど。
先輩が無遠慮に俺のマスクに手をかける。爪が俺の頬を掠めて、ジンジンと痛くなった。それでも、マスクを取られるのだけは嫌だ。
「ちょっ、やめてください」
押さえる俺の指を、先輩のガサガサした手が捕まえる。
笑ってる目の奥が怖い。
背中がゾクリと冷たくなる。
「ちょっとだけ、ね？」
壁際に追い詰められ、とうとうマスクを剥ぎ取られる。先輩の口からチロっと赤い舌が覗いて、生温い息がかかる。
「やっぱ可愛い」
なんなの、この人。
怖すぎるんだけど。
「やだ……助けて……」
渡……！
喉が絞られたように狭くなって、声がうまく出ない。目をぎゅっと瞑る。
渡……助けて……
「お前なんかが触るんじゃねぇ！」
ガツン、という鈍い音とともに、俺を押さえていた手が離れた。
「いってー！何すんだよ！」
ハッとして目を開ける。一粒の涙が、下まぶたを滑った。
渡が立ちふさがるように俺の前に立っている。肩で息をして、その腕にはいつも背負っているリュックを抱えている。先輩が地面に尻もちをついて、頭の横を押さえた。
「あ、お前、あのときのやつだろ！」
渡はその言葉を無視して、俺を振り返る。こんなに怒ってる顔、初めて見た。
リュックを背負うと、俺の手を強く握った。俺と同じくらい震えている。
「走るよ！」
それを合図に、俺たちは足をもつれさせながら駆け出した。
息を切らして逃げ込んだのは、生首公園だった。いつも荒れ果てていて、だから人がいなくて、学校帰りによく渡と話をする。俺にとっては隠れ家みたいな場所。
木々は緑から茶に移り変わり、夏のような勢いはなくなっている。それでも、一歩踏み入れると、ホッと肩をなでおろした。
走ってきたから二人ともしばらく口をきけず、膝に手をつく。
しばらくして、渡が俺の手を引いた。いつものベンチに肩を並べる。
「古川くん、大丈夫？」
「渡、助けてくれてありがとう」
渡は辛そうに眉を寄せて、首を横に振った。
「俺が遅くなったから、古川くんをあんな目に合わせた。……ごめん」
今度は俺が首を振る。
「違うよ。お前のせいじゃない。俺が教室で待ってれば良かったのに……」
間違っても見たくなかった。こいつが告白されるところなんて。
「怖かったよね」
「渡が来てくれたから、もう大丈夫」
「ほんと？」
「……うん」
あのとき、渡の背中が見えて、どんなに安心したか。先輩の笑っていない目の奥を思い出して、また身震いする。
「あ！赤くなってる」
ふいに俺の頬に添えられた渡の手。
渡だったらちっとも怖くないのに。温かい手に撫でられたくて、すり寄るように頬を寄せる。
その瞬間、ピリッとした痛みが走った。触ると、頬にミミズ腫れのようなこんもりした膨らみがあった。
空を握った渡の手が白くなっている。俺はそこに自分の手を重ねて、包みこんだ。
「大丈夫だから」
なんだよ……。なんで渡が泣きそうな顔してるんだよ。
胸の奥が苦しくなる。
「あいつ、絶対許さない」
雅人といい、林先輩といい、渡の『あいつ』呼ばわりの基準は、きっと俺なんだろうな。
「先輩さ……」
渡を落ち着かせるように、静かな声を出す。
「俺のこと、化粧してなくても可愛いって言ってた」
「あいつの言ったことなんか、気にしないでよ」
「分かってるって。……でも、渡だって俺のこと可愛いってよく言うよな？」
「それは……」
言葉が続かない。
渡は唇を引き結んで、自分の靴の爪先なんか見ていた。
「なぁ、俺ってやっぱり『女みてぇ』？」
ハッとした渡の顔が、少し滲んで見える。
渡が否定してくれることを前提にした質問。
俺、ずりぃかな。でも、今だけは傷つきたくない。
渡は言いかけた言葉を飲み込むように、喉を上下させた。
「古川くんは古川くんだよ。かっこいいも可愛いも、古川くんだから言うんだよ」
答えは否定でも肯定でもなかった。胸のつかえがとれていく。全身に血が巡るように、渡の言葉が俺の指先まで温める。
でも、渡のほうはちょっと怒ったらしい。唇をとがらせて、俺をジトリと睨む。
「俺、他の人には絶対言わないから。あいつと一緒にしないでよ」
「ご、ごめん……」
素直に頭を下げる。渡がふっと笑って、俺の手に指を絡めた。
「分かってるよ。俺のこと試していいから。それで古川くんが安心できるなら、いくらでも」
そんなつもりじゃなかった。でも、俺は試してたんだ。渡はそれを責めることなく、全部分かってるみたいに受け止めてくれた。
また一つ、渡を信じてみようと思えた。
周りの人たちもマスクをつけはじめていて、俺たちも浮くことなく過ごせるようになったのに……。それに反比例するように、渡は学校でもマスクを下げていることが多くなった。マスクの内側が結露するのが嫌らしい。
そんな渡を女子たちが放っておくはずがなく……
「渡くんってあんなにイケメンだったんだ」
「なんで顔隠してたんだろうね。もったいない」
「私、話しかけてみようかな」
そんな声がちらほら聞こえ始めた。
そして今日、とうとう隣のクラスの女子に呼び出された。
「古川くん、放課後すぐ終わるから待っててよ」
「お前、大丈夫なのかよ」
呆れ半分、心配半分。今もマスクを顎まで下げて、メガネなんてもうとっくに外している。
「大丈夫だよ」
俺の前の席に、向かい合うように座る渡。
不思議なことに、同じクラスの女子だけは、渡の素顔を知っても態度を変えない。それどころか、生温かく見守るような視線を感じることが増えた。ほら、今も。
「だって『お互いを信じて動く』でしょ？」
渡が上目遣いで俺を見る。
……うっ。
お前、その顔ずりぃんだよ。自分の可愛さ、分かっててやってるだろ。
こうなっても、同盟を解散するなんて考えはないらしい。
「分かってるよ。でも、無理すんなよ」
「やっぱり古川くんは優しいね」
「……あっそ」
机の下で、足をせわしなく組み替える。
「それに言ったでしょ？俺、今は誰にでも優しいわけじゃないって。……ちゃんと大事なものだけ掴んでおきたいから」
渡が俺の前髪に手を伸ばす。
教室の前のほうから「きゃあ」なんて悲鳴が上がって、渡の手がピクッと跳ねた。そっちに視線を向けるけど、女子たちは一斉に天井を見上げている。虫でもいたのか？
行き場を失った渡の手は、そのまま自分の後ろ髪を梳いた。じんわり赤くなった耳。なんでだろう。ドキドキする。
「おーい、お前ら」
遠藤の顔が横から現れて、「ひゃっ」なんて変な声が出る。
だから、心臓に悪ぃんだって！
「なんだよ、びっくりした！」
遠藤の目が、うらめしそうに俺と渡の間を行き来する。
「教室でやめろよ。女子が喜んでる」
「何をだよ！」
喚くように言うと、遠藤の視線が渡の顔の上に固定された。
「古川ってより、渡クンですけどねー」
渡はなぜかまた顔を赤くしてはにかんだ。
今の、笑うところか？
「で？何か用かよ」
吐き捨てるように言うと、遠藤は待ってましたとばかりに椅子を引き寄せて座った。
「前、古川に相談のってもらったじゃん？」
ん？そんなことあったけ？
答えを求めて、遠藤の頭上を見つめる。
「おい、なんで忘れてるんだよぉ！恋愛相談！思い出して！」
遠藤が俺の肩を掴んで揺さぶった。
その腕を静かに押さえる渡。遠藤を見る目がちょっとだけ怖いような……。気のせいか。
「あ、悪ぃ、渡クン」
いや、謝るの俺にだけどな？！別にいいけど。
「それがどうしたんだよ」
「いやぁ、実はあのときの子と付き合うことになってさぁ。一応、報告っつーか」
「マジで？良かったじゃん」
遠藤は照れたようにこめかみをかいている。
基本的に嫌なやつのはずなのに、不思議と嬉しさがこみ上げてくる。『優しすぎる男はどうなんだ』とか『危険を感じさせる男になりたい』とか……。いろいろ聞かれたけど、はたして俺の意見は参考になったんだろうか。
「どうやったの？男として意識してもらうために」
渡が突然興味をそそられたように身を乗り出した。
そういえば俺にも聞いてたな、それ。
また胸の奥が締め付けられる。まぶたの裏に白いワンピースがちらついた。
「あのとき古川言ってただろ？言わなきゃ伝わんねーって。だからすぐ告白したんだよ」
「そしたら？」
「一回目はふられた。でも諦められなくて、五回目の告白でオッケーもらえたんだよ」
「へぇ」
渡は感心したように言って、遠藤をまじまじと見つめている。
「それ、怖くなかったの？今の関係がなくなるかもしれないでしょ？」
「そりゃ怖かったに決まってんじゃん。でも、好きだから」
堂々と言い放った遠藤が少しだけ眩しい。
渡の視線が一瞬だけ俺に向けられた。
「遠藤くんってすごいんだね。俺にはまだそんな勇気ないかも」
「何それ……」
思わず呟く。
「ん？」
「いや、なんでもない」
今の話、参考になったのか？参考にしてほしくない。手をぎゅっと握ると、爪が手のひらに食い込んだ。
「だから頑張れよ、渡クン」
自分の席に戻る遠藤の背中を見つめる。
今の言い方……
「お前、遠藤になんか相談してんの？」
ホームルームのチャイムが鳴った。渡は俺の頭にポンと手を乗せて、「さぁね」と言いながら立ち上がった。
なんでだ。胸がざわざわする。渡が俺以外のやつに相談してるっぽいのもそうだけど。
もっと、心のずっと深いところで何かが叫んでいるような、そんな気がする。
それが浮き上がってこないように、俺は長く細く息を吐き出した。
放課後、教室に残った渡を、校門の外で待つ。渡には校舎内で待つよう言われたけど、俺が嫌だった。
メガネが曇ってしまい、外して頭の上に乗せる。首元を吹き抜ける風に、白いマフラーを引き寄せた。
すぐ終わるって言ってたのに。
まだかな。早く来てくれないかな。
そわそわと落ち着かない指先は、すっかり冷え切っている。マスクを顎まで下げて、白い息を吹きかけた。
「あれ？」
呼びかけられた声に、バッと振り向く。
渡じゃなかった。でも、見覚えのある顔。
「えっと……林先輩？」
「うっそ！君、猫喫茶の子だよね？」
「あっ……」
油断してた。あっさりバレてしまった。シークレットだったはずなのに。
山崎さん、せっかくかばってくれたのに、ごめん。ルールを作ってくれた遠藤も、それを守ってくれたクラスメイトも。
心の中で、いろんな方面に頭を下げる。
「やっぱり男の子だった。化粧してなくても可愛いね。名前、教えてよ」
「えーっと……それは……」
「え、だめ？じゃあ、連絡先教えて」
名前も連絡先も、同じことじゃないか？
「それもちょっと……」
今さら遅いけど、マスクを引き上げる。
「いいじゃん。ていうか、なんで隠すの？可愛い顔、もっと見せてよ」
この人、なんでこんなグイグイくるんだよ！可愛いなんて言われても、一ミリも嬉しくないんだけど。
先輩が無遠慮に俺のマスクに手をかける。爪が俺の頬を掠めて、ジンジンと痛くなった。それでも、マスクを取られるのだけは嫌だ。
「ちょっ、やめてください」
押さえる俺の指を、先輩のガサガサした手が捕まえる。
笑ってる目の奥が怖い。
背中がゾクリと冷たくなる。
「ちょっとだけ、ね？」
壁際に追い詰められ、とうとうマスクを剥ぎ取られる。先輩の口からチロっと赤い舌が覗いて、生温い息がかかる。
「やっぱ可愛い」
なんなの、この人。
怖すぎるんだけど。
「やだ……助けて……」
渡……！
喉が絞られたように狭くなって、声がうまく出ない。目をぎゅっと瞑る。
渡……助けて……
「お前なんかが触るんじゃねぇ！」
ガツン、という鈍い音とともに、俺を押さえていた手が離れた。
「いってー！何すんだよ！」
ハッとして目を開ける。一粒の涙が、下まぶたを滑った。
渡が立ちふさがるように俺の前に立っている。肩で息をして、その腕にはいつも背負っているリュックを抱えている。先輩が地面に尻もちをついて、頭の横を押さえた。
「あ、お前、あのときのやつだろ！」
渡はその言葉を無視して、俺を振り返る。こんなに怒ってる顔、初めて見た。
リュックを背負うと、俺の手を強く握った。俺と同じくらい震えている。
「走るよ！」
それを合図に、俺たちは足をもつれさせながら駆け出した。
息を切らして逃げ込んだのは、生首公園だった。いつも荒れ果てていて、だから人がいなくて、学校帰りによく渡と話をする。俺にとっては隠れ家みたいな場所。
木々は緑から茶に移り変わり、夏のような勢いはなくなっている。それでも、一歩踏み入れると、ホッと肩をなでおろした。
走ってきたから二人ともしばらく口をきけず、膝に手をつく。
しばらくして、渡が俺の手を引いた。いつものベンチに肩を並べる。
「古川くん、大丈夫？」
「渡、助けてくれてありがとう」
渡は辛そうに眉を寄せて、首を横に振った。
「俺が遅くなったから、古川くんをあんな目に合わせた。……ごめん」
今度は俺が首を振る。
「違うよ。お前のせいじゃない。俺が教室で待ってれば良かったのに……」
間違っても見たくなかった。こいつが告白されるところなんて。
「怖かったよね」
「渡が来てくれたから、もう大丈夫」
「ほんと？」
「……うん」
あのとき、渡の背中が見えて、どんなに安心したか。先輩の笑っていない目の奥を思い出して、また身震いする。
「あ！赤くなってる」
ふいに俺の頬に添えられた渡の手。
渡だったらちっとも怖くないのに。温かい手に撫でられたくて、すり寄るように頬を寄せる。
その瞬間、ピリッとした痛みが走った。触ると、頬にミミズ腫れのようなこんもりした膨らみがあった。
空を握った渡の手が白くなっている。俺はそこに自分の手を重ねて、包みこんだ。
「大丈夫だから」
なんだよ……。なんで渡が泣きそうな顔してるんだよ。
胸の奥が苦しくなる。
「あいつ、絶対許さない」
雅人といい、林先輩といい、渡の『あいつ』呼ばわりの基準は、きっと俺なんだろうな。
「先輩さ……」
渡を落ち着かせるように、静かな声を出す。
「俺のこと、化粧してなくても可愛いって言ってた」
「あいつの言ったことなんか、気にしないでよ」
「分かってるって。……でも、渡だって俺のこと可愛いってよく言うよな？」
「それは……」
言葉が続かない。
渡は唇を引き結んで、自分の靴の爪先なんか見ていた。
「なぁ、俺ってやっぱり『女みてぇ』？」
ハッとした渡の顔が、少し滲んで見える。
渡が否定してくれることを前提にした質問。
俺、ずりぃかな。でも、今だけは傷つきたくない。
渡は言いかけた言葉を飲み込むように、喉を上下させた。
「古川くんは古川くんだよ。かっこいいも可愛いも、古川くんだから言うんだよ」
答えは否定でも肯定でもなかった。胸のつかえがとれていく。全身に血が巡るように、渡の言葉が俺の指先まで温める。
でも、渡のほうはちょっと怒ったらしい。唇をとがらせて、俺をジトリと睨む。
「俺、他の人には絶対言わないから。あいつと一緒にしないでよ」
「ご、ごめん……」
素直に頭を下げる。渡がふっと笑って、俺の手に指を絡めた。
「分かってるよ。俺のこと試していいから。それで古川くんが安心できるなら、いくらでも」
そんなつもりじゃなかった。でも、俺は試してたんだ。渡はそれを責めることなく、全部分かってるみたいに受け止めてくれた。
また一つ、渡を信じてみようと思えた。
