「やばいやばい！カチューシャの予備ってどこだっけ？」
「なぁ、椅子足りなくね？」
「松本ー！ちょっとここだけ直して！」
開場45分前。
女子は着替えとメイクのために別室にこもり、男子は配置や内装の調整をしている。ドタバタと走り回るクラスメイトに混ざって、俺もガムテープ片手に右往左往していた。
「古川、こっち！」
「次、テーブルのほう頼む！」
なんだ、この忙しさは。昨日あれほどチェックして、「明日は余裕だね」なんて言っていたのに。
誰もいない教室に入り、ガーランドが落ちていないことにホッとしたのも束の間。一時間半後にはこんな状態だ。
松本に呼ばれて、屋台風カウンターの枠組みを直す。これは大道具班の遠藤のアイデアらしいけど……。なんで喫茶店なのに屋台なのかは謎だ。
「うん、大丈夫そう」
最後のガムテープを貼って、ふーっと息をついた瞬間――
「千歳、こっち来て」
ふいに聞こえた低い声に、ビクッと肩が跳ねた。振り返ると、撮影スポットの裏に座る雅人が、俺をじっと見上げている。
心臓が一気に凍りつく。縄で縛られたみたいに、体が強張る。
さっと教室内を見回すけど、渡も誰かに呼ばれたらしく、工具箱を持って黒板のほうに向かっていた。
これじゃ、助けは呼べない。
怖い……行きたくない……嫌だ……。
でも――
今はそんなこと言ってる場合じゃないだろ！
俺は自分に喝を入れるように、そっと太ももをつねって、雅人のところに行った。
「……ど、どこ？」
雅人は一瞬目を見開いて、すぐに前を見る。
「これ、危ない」
覗いてみると、背景を支えている板がはがれかかっていた。
「……あ、うん。じゃあ、補強するからちょっ
と退いて」
裏側は狭くて、壁との間には一人分くらいのスペースしかない。それなのに、雅人は少し横にずれただけだった。
……見てなくていいから、違うところに行ってほしいのに。でも、何も言えない。
仕方なく、雅人のすぐ隣に座り込んで、作業を始める。雅人は俺の手元を見ていた。
口を開いたら溺れてしまうような、そんな沈黙が続く。
「千歳、これ……」
突然、雅人が俺の耳元に口を寄せた。
息がかかる。
その瞬間、ぞわぞわとした寒気が背中を這い下りた。
ほんとに嫌だ……やっぱり無理……。
指先が冷たくなり、感覚がなくなっていく。
すがるように、息をかけられたほうとは反対の耳朶をつまむ。
「古川くん！」
聞き慣れた声だった。
反射的に顔を上げる。
視界の向こうに立っていたのは、渡だった。
「古川くん、緊急事態だよ！早く来て！」
渡は俺の腕を引っ張って立たせると、ぎゅっと手を握った。
「……冷たい」
ぼそっと呟く声に、顔を俯ける。渡の手が、一瞬だけ震えたような気がした。
「行こう」
「……うん」
手を繋いだまま進む。
外は相変わらず薄暗くて、廊下の蛍光灯の明かりが、時間の感覚を奪った。何人か、振り返ってまで見てくるやつがいたけど、俺はそれどころじゃない。
「……早く……渡……」
小さな叫びに応じるように、渡は足を早めた。
美術準備室につく。先に俺を中に入れた渡が、後ろ手で鍵を閉めて、素顔になった。
「大丈夫？」
「……あ……分かんな……っ」
ちゃんと最後まで答えられなかった。俺の目からは、せきを切ったように涙が流れた。
「古川くん！」
渡が俺のメガネとマスクを剥ぎとる。そのまま引き寄せられ、胸元に顔をうずめる。視界が真っ暗になって、俺は渡の腕の中にいた。
しばらくそうしていると、俺の涙は恐怖の色を失った。
「……ごめん、もう大丈夫」
渡の胸をそっと押す。渡は俺の背中に手を添えたまま、少し体を離した。
「古川くん、教えて」
「……渡」
「俺、ほんとはずっと聞きたかった。いつか話してくれると思ってたけど……今日はもう、何も聞かないでいるなんて嫌だ」
渡のサラッとした前髪が、俺の額に重なる。逃げ場のない視線が俺を捕らえた。
「あいつと……川村と何かあったの？」
何もかも渡に話したい。話して、情けなくすがりつきたい。そんな思いが溢れてくる。やっぱり俺は、逃げてばかりの弱いやつなんだ。
固く閉ざした口は、背中を撫でる渡の手で緩んでいく。
「……中二のとき、雅人に言われたんだ。『気持ち悪ぃ、女みてぇ』って。……それだけ」
渡の目が大きく開いた。
その目に俺はどんなふうに映っているんだろう。いつも偉そうに渡を守るようなことしてたのに。
「馬鹿みたいだろ。たったそれだけのことなんだよ」
背中を撫でる手が、ぎゅっと拳を握った。一度は止まった涙が、また滲んでくる。
「それなのに……鏡を見るたびに、あのときの雅人の言葉が頭の中に響くんだ……あのときの雅人の視線を思い出すと、焼きつくみたいに痛くなるんだよ」
渡がまた俺を抱きしめた。とめどない涙が胸を濡らしていく。
「古川くんって強いよ」
優しい、でもはっきりした口調に、胸の奥が締め付けられる。
「……俺なんか強くないだろ。さっきだって、ほんのちょっと勇気を出したけど、結局は逃げ出した」
「ううん、強いよ。古川くんってさ、人が困ってたら放っておけないじゃん。文化祭の準備だってそうだった。そういう人、俺は強いと思う」
「でも……」
「俺ね、英雄ってそういう人だと思う。敵を倒す人じゃなくて、誰かを守ろうとする人。だから俺にとって、古川くんは英雄なんだ」
渡の言葉は、俺の内側を撫でるみたいに温かかった。
「でも、英雄にだって支えてくれる相棒が必要でしょ？俺、古川くんにとってそんな存在になりたい。こんな俺じゃ頼りないかもしれないけど」
腕の中で頭を振る渡の袖を強く握った。
「俺、変わりたい。どんなに怖くても逃げようとしない、お前みたいに」
「俺だって怖いよ」
渡は恥ずかしそうに笑った。
「だから一人じゃ無理。でも、古川くんとなら頑張れる」
「……うん」
「古川くんも、一人で頑張らなくていい」
俺の傷はずいぶん治りが遅いらしい。でも、渡と一緒ならいつか薄らいでいく。そんな気がして、小さく笑った。
教室へ戻る。
俺たちの姿を見つけた遠藤が、一瞬泣きそうに顔を歪めた。
「お前ら、どこ行ってたんだよぉ！こっちは大変だったんだぞ」
「え！何かあったのか？」
慌てて駆け寄る俺の腕に、ふわふわした衣装を着た山崎さんが横から飛びついた。
「古川くん、お願い！みーちょんが頭が痛いって」
「篠原さんが？！大丈夫なの？」
「大丈夫。今は保健室で休んでる」
良かった。文化祭当日に体調不良なんて、気の毒すぎるだろ。
「でね……」
うるうると懇願するように見上げてくる山崎さん。ものすごーく嫌な予感がするんだけど。
「みーちょんの代わりに、コスプレしてほしいの！古川くんに！」
「え……えぇー……」
どうしよう。無理すぎる。でも……。
俺のことを受け入れてくれて、今日まで一緒に頑張ってきたクラスメイトが困っている。
チラッと後ろを振り返る。渡が静かに微笑んだ。
「俺でいいの？」
「もちろん！」
「……分かった。顔隠したままでいいなら、やってみるよ」
前までの俺だったら、速攻で断ってた。
でも、今は渡がいるから。一人で頑張らなくていいって、言ってくれたから。
「古川くん、ありがとう！こっちに来て」
山崎さんが俺の腕を引っ張って、一歩踏み出したとき――
「だめだ」
低く鋭い声が響いた。その場にいた全員が、声のほうを向く。
雅人がゆっくり立ち上がった。
「千歳はそういうの、無理だろ」
「で、でも……」
山崎さんが戸惑ったように、俺と雅人の顔を交互に見つめる。
「また変な目で見られるぞ。やめとけ」
俺の肩に力が入る。
怖いからじゃない。
ムカつく……。
なんで雅人に、勝手に決められなきゃいけないんだ。
もう逃げたくない。過去からも、俺自身からも。
「俺がどうするかは俺が決める」
一度だけ雅人の顔をまっすぐに見る。
「山崎さん、どこで着替えたらいい？」
「えっと……こっち」
指差したほうに向かって、俺は先に歩き出した。
「なぁ、椅子足りなくね？」
「松本ー！ちょっとここだけ直して！」
開場45分前。
女子は着替えとメイクのために別室にこもり、男子は配置や内装の調整をしている。ドタバタと走り回るクラスメイトに混ざって、俺もガムテープ片手に右往左往していた。
「古川、こっち！」
「次、テーブルのほう頼む！」
なんだ、この忙しさは。昨日あれほどチェックして、「明日は余裕だね」なんて言っていたのに。
誰もいない教室に入り、ガーランドが落ちていないことにホッとしたのも束の間。一時間半後にはこんな状態だ。
松本に呼ばれて、屋台風カウンターの枠組みを直す。これは大道具班の遠藤のアイデアらしいけど……。なんで喫茶店なのに屋台なのかは謎だ。
「うん、大丈夫そう」
最後のガムテープを貼って、ふーっと息をついた瞬間――
「千歳、こっち来て」
ふいに聞こえた低い声に、ビクッと肩が跳ねた。振り返ると、撮影スポットの裏に座る雅人が、俺をじっと見上げている。
心臓が一気に凍りつく。縄で縛られたみたいに、体が強張る。
さっと教室内を見回すけど、渡も誰かに呼ばれたらしく、工具箱を持って黒板のほうに向かっていた。
これじゃ、助けは呼べない。
怖い……行きたくない……嫌だ……。
でも――
今はそんなこと言ってる場合じゃないだろ！
俺は自分に喝を入れるように、そっと太ももをつねって、雅人のところに行った。
「……ど、どこ？」
雅人は一瞬目を見開いて、すぐに前を見る。
「これ、危ない」
覗いてみると、背景を支えている板がはがれかかっていた。
「……あ、うん。じゃあ、補強するからちょっ
と退いて」
裏側は狭くて、壁との間には一人分くらいのスペースしかない。それなのに、雅人は少し横にずれただけだった。
……見てなくていいから、違うところに行ってほしいのに。でも、何も言えない。
仕方なく、雅人のすぐ隣に座り込んで、作業を始める。雅人は俺の手元を見ていた。
口を開いたら溺れてしまうような、そんな沈黙が続く。
「千歳、これ……」
突然、雅人が俺の耳元に口を寄せた。
息がかかる。
その瞬間、ぞわぞわとした寒気が背中を這い下りた。
ほんとに嫌だ……やっぱり無理……。
指先が冷たくなり、感覚がなくなっていく。
すがるように、息をかけられたほうとは反対の耳朶をつまむ。
「古川くん！」
聞き慣れた声だった。
反射的に顔を上げる。
視界の向こうに立っていたのは、渡だった。
「古川くん、緊急事態だよ！早く来て！」
渡は俺の腕を引っ張って立たせると、ぎゅっと手を握った。
「……冷たい」
ぼそっと呟く声に、顔を俯ける。渡の手が、一瞬だけ震えたような気がした。
「行こう」
「……うん」
手を繋いだまま進む。
外は相変わらず薄暗くて、廊下の蛍光灯の明かりが、時間の感覚を奪った。何人か、振り返ってまで見てくるやつがいたけど、俺はそれどころじゃない。
「……早く……渡……」
小さな叫びに応じるように、渡は足を早めた。
美術準備室につく。先に俺を中に入れた渡が、後ろ手で鍵を閉めて、素顔になった。
「大丈夫？」
「……あ……分かんな……っ」
ちゃんと最後まで答えられなかった。俺の目からは、せきを切ったように涙が流れた。
「古川くん！」
渡が俺のメガネとマスクを剥ぎとる。そのまま引き寄せられ、胸元に顔をうずめる。視界が真っ暗になって、俺は渡の腕の中にいた。
しばらくそうしていると、俺の涙は恐怖の色を失った。
「……ごめん、もう大丈夫」
渡の胸をそっと押す。渡は俺の背中に手を添えたまま、少し体を離した。
「古川くん、教えて」
「……渡」
「俺、ほんとはずっと聞きたかった。いつか話してくれると思ってたけど……今日はもう、何も聞かないでいるなんて嫌だ」
渡のサラッとした前髪が、俺の額に重なる。逃げ場のない視線が俺を捕らえた。
「あいつと……川村と何かあったの？」
何もかも渡に話したい。話して、情けなくすがりつきたい。そんな思いが溢れてくる。やっぱり俺は、逃げてばかりの弱いやつなんだ。
固く閉ざした口は、背中を撫でる渡の手で緩んでいく。
「……中二のとき、雅人に言われたんだ。『気持ち悪ぃ、女みてぇ』って。……それだけ」
渡の目が大きく開いた。
その目に俺はどんなふうに映っているんだろう。いつも偉そうに渡を守るようなことしてたのに。
「馬鹿みたいだろ。たったそれだけのことなんだよ」
背中を撫でる手が、ぎゅっと拳を握った。一度は止まった涙が、また滲んでくる。
「それなのに……鏡を見るたびに、あのときの雅人の言葉が頭の中に響くんだ……あのときの雅人の視線を思い出すと、焼きつくみたいに痛くなるんだよ」
渡がまた俺を抱きしめた。とめどない涙が胸を濡らしていく。
「古川くんって強いよ」
優しい、でもはっきりした口調に、胸の奥が締め付けられる。
「……俺なんか強くないだろ。さっきだって、ほんのちょっと勇気を出したけど、結局は逃げ出した」
「ううん、強いよ。古川くんってさ、人が困ってたら放っておけないじゃん。文化祭の準備だってそうだった。そういう人、俺は強いと思う」
「でも……」
「俺ね、英雄ってそういう人だと思う。敵を倒す人じゃなくて、誰かを守ろうとする人。だから俺にとって、古川くんは英雄なんだ」
渡の言葉は、俺の内側を撫でるみたいに温かかった。
「でも、英雄にだって支えてくれる相棒が必要でしょ？俺、古川くんにとってそんな存在になりたい。こんな俺じゃ頼りないかもしれないけど」
腕の中で頭を振る渡の袖を強く握った。
「俺、変わりたい。どんなに怖くても逃げようとしない、お前みたいに」
「俺だって怖いよ」
渡は恥ずかしそうに笑った。
「だから一人じゃ無理。でも、古川くんとなら頑張れる」
「……うん」
「古川くんも、一人で頑張らなくていい」
俺の傷はずいぶん治りが遅いらしい。でも、渡と一緒ならいつか薄らいでいく。そんな気がして、小さく笑った。
教室へ戻る。
俺たちの姿を見つけた遠藤が、一瞬泣きそうに顔を歪めた。
「お前ら、どこ行ってたんだよぉ！こっちは大変だったんだぞ」
「え！何かあったのか？」
慌てて駆け寄る俺の腕に、ふわふわした衣装を着た山崎さんが横から飛びついた。
「古川くん、お願い！みーちょんが頭が痛いって」
「篠原さんが？！大丈夫なの？」
「大丈夫。今は保健室で休んでる」
良かった。文化祭当日に体調不良なんて、気の毒すぎるだろ。
「でね……」
うるうると懇願するように見上げてくる山崎さん。ものすごーく嫌な予感がするんだけど。
「みーちょんの代わりに、コスプレしてほしいの！古川くんに！」
「え……えぇー……」
どうしよう。無理すぎる。でも……。
俺のことを受け入れてくれて、今日まで一緒に頑張ってきたクラスメイトが困っている。
チラッと後ろを振り返る。渡が静かに微笑んだ。
「俺でいいの？」
「もちろん！」
「……分かった。顔隠したままでいいなら、やってみるよ」
前までの俺だったら、速攻で断ってた。
でも、今は渡がいるから。一人で頑張らなくていいって、言ってくれたから。
「古川くん、ありがとう！こっちに来て」
山崎さんが俺の腕を引っ張って、一歩踏み出したとき――
「だめだ」
低く鋭い声が響いた。その場にいた全員が、声のほうを向く。
雅人がゆっくり立ち上がった。
「千歳はそういうの、無理だろ」
「で、でも……」
山崎さんが戸惑ったように、俺と雅人の顔を交互に見つめる。
「また変な目で見られるぞ。やめとけ」
俺の肩に力が入る。
怖いからじゃない。
ムカつく……。
なんで雅人に、勝手に決められなきゃいけないんだ。
もう逃げたくない。過去からも、俺自身からも。
「俺がどうするかは俺が決める」
一度だけ雅人の顔をまっすぐに見る。
「山崎さん、どこで着替えたらいい？」
「えっと……こっち」
指差したほうに向かって、俺は先に歩き出した。
