「え〜、以上が新レギュラーメンバーだ！今日からは次の練習試合に向けて、各々取り組んでくれ。他のやつは引き続き、自分磨きに励むように！」

オーディション後、最初の部活。
新レギュラーメンバーの発表のため、練習前に部員たちは集められた。
名前を呼ばれホッとする者、納得できていない表情の者。
今ここに、様々な感情が渦巻いている。

「まぁ、今回の結果はどうであれ、大事なのはこれからだ！頑張り次第でいくらでもメンバーなんて変えられるんだからな〜。自分の運命を変えるのは自分次第！努力次第だ！！お、今めっちゃいいこと言った？」
「うるせぇよ朱崎、ありきたりだわ」
「アツいのキモすぎて鳥肌立ちそう」
「なんでそんなこと言うんだよー！」

いつもと変わらずな朱崎と、それを煙たがる他の3年たちのやり取りは、急に今までの部活での日常を思い出させる。

＿＿＿


「志〜雫ッ！」
「……うおっ。…先輩、まだいたんスか？」
「なんだよー、俺がいちゃダメなのかよ〜。はぁぁ〜、嫁に嫌われる姑の気持ちだわ…」
「娘にキモがられる父親とかじゃなくて…？」
「あ、そっちの方がなんかいいな。って、そうじゃなくて！」

朱崎は満面の笑みで、志雫の肩に手を置いた。

「お前、残念だったなー！！いや〜、頑張りは認めてるんだけどな？なんか、うん。お前普通！普通だったんだよ！！はははははッ！」

志雫の結果は、補欠残留。
朱崎の言う通り、志雫の成績は良くも悪くも目立たない、普通のド真ん中だった。

「でも極めつけは、あの最後！お前なにボーッとしてんだよ！！あっははは！！思い出したら腹がよじれそう……。俺の方見て真ん前を素通りしていくボール……くははっ、お前マジで面白いわ〜！」

朱崎は薄(うっす)ら涙を浮かべながら、志雫の背中をバンバン叩き、腹を抱えて笑った。

最後に行われたバッティングの項目。
一本勝負の大事な場面だったはずなのに、審査席の朱崎を横目で見ていたせいで、投げられたボールに気付かず、呆気ない結果に終わった。

何が起こったのか分からなかった志雫は、しばらくバッターボックスに呆然と立ち、朱崎は大声で爆笑し、しばらくツボから抜け出せなかった。

「悪かったっスねぇ〜……。あんなに練習付き合ってもらったのに、顔に泥塗って…！」
「あははっ、拗ねるなよ〜。てか、たぶんあそこで打ってても、お前は補欠のままだったと思うぞ？」
「え……？」
「だってお前、練習の時から普通だったもん。やっぱダメだったな！ほら〜、言ったろ？『お前は大丈夫だ』って」

もちろん志雫は覚えている。
オーディション前に、志雫に勇気をくれた朱崎の言葉。

「……ッ！先輩ッ、俺がどっちにしろ補欠なの分かってて…！」
「…まあまあ！可哀想にと思って、俺も結構アピールしたんだぞ〜？でも、さすがにここは公平にいかないとな。あくまで部活であって、俺の好みは二の次だ」
「俺の熱くなった気持ちを返してくださいよぉ！！」

ここにきて、ようやく悔しさが込み上げてくる。
どちらかというと、結局朱崎に振り回されていたことに気付かなかった、自分の鈍感さからくる惨めな気持ちの方が、きっと大きいだろう。