《夏の終わり、次の季節へ》
長かった夏休みも、残りわずかとなった。

朝夕にはほんの少しだけ涼しい風が
混じり始めていたものの、
昼間はまだ夏の名残をたっぷりと残している。


そして――二学期。


久しぶりの教室には、
夏休みの思い出を話す声が
あちらこちらから響いていた。


「海行った奴いる？」


「宿題終わってねぇー！」


「俺、最終日に全部やったわ！」


懐かしい騒がしさ。


乃愛は自分の席に座りながら、
ふっと小さく笑った。


夏休み前までは、少し寂しいと思っていた。


毎日のように隣の席にいた琉生くんと、
学校で会えなくなることが不安だった。


けれど――。


花火の日。


みんなで過ごした夏の日。


三者面談で考えた、自分の未来。


そして、琉生と交わした約束。


振り返れば、
たくさんの出来事が詰まった夏休みだった。


乃愛は机の横に置いたスクールバッグへ、
ふと視線を落とした。


そこには、五人で買い物をした日に
選んだお揃いのキーホルダーが揺れている。


乃愛はイエロー。琉生はブルー。
結衣はオレンジ。颯人はミントグリーン。
ひまりはピンク。


小さなニコちゃんマークと
「ＢＥＳＴ　ＦＲＩＥＮＤ」の
文字が入ったキーホルダー。


夏休みの思い出が、
そこに小さく形になって残っている。


乃愛がそっと指先で触れると、
キーホルダーが朝の光を受けて、
きらりと輝いた。


（……みんなと一緒に過ごせて、よかったな）


その瞬間。


「――白石さん」


背後から聞き慣れた声がした。


乃愛の肩が、ほんの少しだけ跳ねる。


振り返ると、そこには琉生が立っていた。


「……羽瀬くん」


二人の間に、一瞬だけ静かな空気が流れる。


付き合っていることを、
まだクラスのみんなには秘密にしている。


だから学校では、
以前と同じように名字呼び。


それが二人のルールだった。


けれど――。


琉生の視線が、
乃愛のスクールバッグへ落ちる。


「それ、つけたんだな」


「……うん」


乃愛が少し嬉しそうに笑う。


「羽瀬くんも……つけてる？」


「ん？　ああ」


琉生が自分のバッグを少し持ち上げる。


そこには、空色のキーホルダー。


二人は一瞬だけ顔を見合わせた。


誰にも気づかれないように、
ほんの少しだけ笑う。


その時。


「おはよー！　乃愛！　羽瀬も！」


遠くから結衣の声が飛んできた。


「二人とも朝から何こそこそしてんのー？」


「してねぇよ！」


琉生がいつもの調子で返す。


「ほんとかなぁ？」


結衣がニヤニヤしながら近づいてくる。


その後ろから、ひまりと颯人もやってきた。


「ふふ。二人ともキーホルダー、
ちゃんとつけてるね」


「当然だろ。
せっかく五人で買ったんだから」


颯人が寄ってきて自分のバッグについた
ミントグリーンを指で軽く弾く。


「まぁ……悪くねぇし」


「颯人、めっちゃ気に入ってるじゃん！」


「うるせぇ」


「ふふっ」


五人の間に笑い声が広がった。


その光景を見ながら、
乃愛は胸の奥がじんわりと
温かくなるのを感じていた。


夏休み前。


寂しさに押しつぶされそうに
なったこともあった。


琉生と喧嘩をして、
離れてしまった時間もあった。


それでも、友達が背中を押してくれた。


琉生が迎えに来てくれた。


そして、みんなで笑った。


――大丈夫。


あの夏を越えた自分は、
少しだけ強くなれた気がする。


乃愛はもう一度、
イエロー色のキーホルダーを見つめた。


小さな笑顔が、朝の光の中で揺れている。


その向こうに、
夏休みの思い出が次々と浮かんできた。


花火。雨上がりの星空。
五人で食べたクレープ。
三者面談で考えた、自分の未来。


そして――。


いつか誰かの心に
寄り添えるような音を届けたい。


そんな、自分でもまだ小さな夢。


「……乃愛」


不意に、隣から小さな声が聞こえた。


乃愛が顔を上げる。


琉生は、
クラスのみんなからは見えないように、
机の陰で右手首をほんの少しだけ動かした。


――ぐる、ぐる。
二人だけの秘密の合図。
乃愛の胸が、優しく跳ねる。


（……大丈夫）


夏休み前とは違う。


寂しくても、不安になっても。


今は、ちゃんと繋がっていると分かる。


乃愛は小さく笑って、
琉生にだけ届くように頷いた。


その時――。


「おーい、二人とも！　
ホームルーム始まるよ！」


結衣の声が響く。


「分かってるって！」


琉生が笑いながら自分の席へ戻っていく。


窓の外には、
まだ眩しい夏の空が広がっている。


けれど、その空の向こうには、
少しずつ次の季節の気配が近づいていた。


夏休みは終わった。


ここから始まる二学期には、
まだ知らない出来事が待っている。


いつか、
みんなの前で堂々と並ぶという、
琉生との約束。


乃愛はスクールバッグについた
イエロー色のキーホルダーを、
もう一度だけそっと見つめた。


小さな笑顔が、きらりと揺れる。


その輝きに背中を押されるように、
乃愛もまた、前を向いた。


――夏の終わり。
五人の物語は、次の季節へと歩き始める。


春に席替えで隣になった、あの日から。


たくさんの出来事があった。
笑った日も。泣いた日も。すれ違った日も。


そして、もう一度繋がれた日も。


隣の席から始まった二人の物語は、
いつの間にか、
五人の大切な絆へと広がっていた。


それぞれの胸に、新しい想いを抱えて。
それぞれの未来へ向かって。
五人は、次の季節へ歩き始める。


――春に始まった物語は、夏を越えて。秋へ。
そして、その先にあるまだ知らない未来へ。


窓から吹き込む風に乗って、
五人の笑い声が教室いっぱいに
広がっていった。


その笑顔の先に、
どんな未来が待っているのか。


今は、まだ誰にも分からない。


ただ一つだけ確かなことがある。


この夏。


五人が繋いだ笑顔と想いは、
これから先も、
きっとそれぞれの背中を押してくれる。


そして――。


隣の席から始まった、君との物語は。
まだ、ここでは終わらない。
次の季節へ――。


――続く。