《声なき約束、走り出す未来》
「高城、これでどうだ？ 痛むか？」


先生がテーピングを巻き終え、
颯人の顔を覗き込んできた。


「……あー、はい。大丈夫っす。
これなら、たぶん走れます」


「そうか。無理はするなよ。
少しでも痛かったら――」


まじでこれ以上は引き延ばせない、
限界だ――そう思った、まさにその瞬間。


「――わりぃ！ 待たせた、颯人っ‼」


グラウンドの喧騒を突き抜けて、
校舎の入り口から、
地響きのような凄まじい足音と共に、
あの低くて力強い琉生の声が響き渡った。


ドタドタドタドタッ――‼‼


ハッとして振り返ると、そこには、
大汗をかいてユニフォーム姿のまま
グラウンドへと滑り込んできた
琉生の姿があった。


そして、その琉生のすぐ隣。


彼の大きな左手に、
自分の小さな右手を、
指の隙間を深く深く絡め合うようにして、
堂々と「恋人繋ぎ」で結ばれた
乃愛の姿があった。


乃愛の頬には、まだ泣いた跡が残っている。


けれど、その表情はもう、
さっきまで図書室で小さく縮こまって
泣いていた少女のものではなかった。


涙で潤んだ瞳には、琉生と一緒に
ここまで戻ってこられた安堵と、
彼の隣にいることへの
小さな誇らしさが宿っている。


そして乃愛の右手首には、
あの図書室で琉生が
綺麗に結び直してくれた、
あの真っ赤なハチマキのリボンが
綺麗に結ばれている。


「……っ、乃愛……っ！」


それを見た瞬間、
隣にいた結衣が今度は
最高の嬉し涙を一気に溢れさせた。


「よかった……っ。
本当に、よかったぁ……！
乃愛が……ちゃんと戻ってきてくれた……」


その声に、乃愛が少しだけ目を丸くする。


「結衣ちゃん……」


結衣は涙を拭いながら笑い、
その隣では、
ひまりも胸元にそっと手を添え、
ホッとしたような
優しい笑顔を咲かせている。


「うん。乃愛、よかったね」


「……ひまりも……ありがとう」


乃愛はいつもの三人の温かい空気間に
包まれ安心して笑顔になる。


そんな様子に颯人はすべてを察して、
まじで最高に熱く、ニヤリと口元を緩めた。


「遅ぇよバカ。……でも、
まじで最高の状態で戻ってきたじゃん」


「……っ、颯人」


その言葉に、琉生が一瞬だけ目を見開く。


「なんだよ」


「お前……いや、……悪かった」


琉生は何か言おうとして、やめた。


代わりに、
ほんの少しだけ笑い一言だけ謝罪した。


「今さら謝んなって。
お前が行くって決めたんだろ？」


颯人はそう言って、琉生の肩を軽く小突く。


「……ああ」


「自分の場所に戻ってこい。
俺が時間作ったんだから、無駄にすんなよ」


その言葉に、
琉生の目がまっすぐ颯人を捉えた。


「……ありがとな、颯人」


颯人は、照れ隠しのように
琉生の背中を強く叩いた。


「ほら、行け。バトン、
絶対トップで持ってってやるからな。
行ってこい、アンカー」


「――ああ。頼む」


颯人は自分のポジションへと向かって
グラウンドの砂を蹴り上げながら走りだした。


その広い背中を見送りながら、
琉生は体操服のポケットの奥にある、
あのクシャクシャのお題の紙
【世界で一番特別な人】へとそっと触れた。


今週末の大事な公式戦に向けた過酷な練習、
そして自分の将来。


そのすべてを放り出してまで
校舎へ激走した自分に、
この最高の相棒は、文句の一つも言わずに
最高の舞台をその身を削って
繋ぎ止めてくれたのだ。


（……ありがとな。
お前らが繋いでくれたバトン、
まじで一ミリも無駄にしねぇから）


琉生は前髪にかかる大汗を
ユニフォームの袖でぐっと拭うと、
アンカーのポジションに向かって
ゆっくりと歩幅を合わせ、歩き出した。


その隣には、
トラックの白い線のすぐ外側、
一般生徒席の最前列に立っている
乃愛の姿があった。


右手首の真っ赤なハチマキリボンを
胸元でぎゅっと握りしめ、
潤んだ瞳で琉生の姿を
真っ直ぐに見つめている。


周囲はリレーの開始を待ち侘びる
全校生徒の地鳴りのような大歓声。


声を発したところで、
風と雑音でかき消されて
誰の耳にも届かない。


かと言って、
大声を出せば二人の秘密の関係が
すべて周りにバレてしまう。


そんな喧騒の中、
琉生は乃愛の目の前で
一瞬だけ足を止めると、
真っ直ぐに彼女の瞳を見つめた。


そして、
周りの誰にも気づかれないように、
口の動きだけで、乃愛にだけ届くように
ゆっくりとメッセージを紡いだ。


——『乃愛……、ちゃんと見てろよ』


「――っ、あ……」


授業中、
いつも隣の席で先生にバレないように
視線や筆談で会話を重ねてきた
二人だからこそ、
声なんて聞こえなくたって、
乃愛には琉生が何を言ったのかが
一瞬で意味が分かった。


大歓声のグラウンドの中で交わされる、
二人だけの「声のない約束」。


現実の、みんながいる学校の中で、
初めて彼の口の動きから紡がれた
「乃愛」という自分の名前。


図書室のあの白いカーテンの横で
誓ってくれた、
『俺の隣はいつだって、
どこにいたって、
お前じゃなきゃダメなんだ』という熱い言葉。


それが、彼の綺麗な口元の動きを通して、
乃愛の胸の真ん中へとダイレクトに熱く、
深く流れ込んでいく。


乃愛は、胸元のリボンをぎゅっと握り、
強く頷いて見せる。


（うん……ちゃんと見てるよ、琉生くん）


琉生はそんな乃愛の表情を見て、
いつもの太陽みたいな笑顔を
パッと咲かせると、
アンカーのポジションへと
力強く駆けていった。


その広い後ろ姿を見送る乃愛の胸の奥で、
もう傷ついた涙なんて
一滴も残っていないほどの、
熱くてまばゆい誇らしさが広がっていく。


男子が苦手で、
いつも世界の隅っこで
小さく縮こまっていた私。


だけど今、
学校のヒーローである彼は、
私の生の声のバトン（応援）を
受け取るために、
全校生徒が見守るトラックの
一番真ん中で待ってくれている。


「……がんばって」


周りの大声援に
かき消されてしまうような呟き声。


それでも、琉生くんならきっと
見つめ合った瞳で想いが伝わっている。


そう思えた。


やがて、スタートラインに立つ
選手たちが身構える。


グラウンドに、
ほんの一瞬だけ不思議な静けさが落ちた。


琉生も、アンカーの位置で前を見据える。


その横顔には、もう迷いはなかった。


乃愛も、赤いリボンを握ったまま、
彼の背中を見つめる。


二人の間には、
誰にも見えない確かな約束がある。


その言葉を胸に、
乃愛はまっすぐ前を向いた。


琉生が、自分の未来へ走り出す、
その瞬間を見届けるために。


そして――。


パァンッ――‼


ピストルの音がグラウンドに鳴り響き、
青空の下、スタートの合図が
グラウンドいっぱいに鳴り響いた。


奇跡の大逆転優勝を願って、
最後のトラックが、
ついに激しく動き出した——。