《図書室での本の交換、付箋の始まり》
放課後の図書室。
放課後の喧騒から完全に切り離された、
静かで高い天井。
大きな窓から吹き込む青空の風と、
きらきらと陽光が斜めに差し込んでいる。
乃愛はいつもの窓際の特等席で、
本を読みつつ、
一冊の文庫本を胸に大切に抱えて待っていた。
キーンコーンカーンコーン……。
放課後を告げるチャイムが鳴ってから、
もう三十分が経とうとしていた。
図書室にいる生徒はまばらで、
時折ページをめくる音が静かに響くだけ。
私は、五時限目の国語の授業の筆談で約束した
『いつもの席』で、
胸の鼓動をなだめるようにして、
静かにその時を待っていた。
（『部活早く終わらせて
図書室まで激走するから』
――本当に、来てくれるのかな）
窓の外を見下ろすと、
グラウンドではサッカー部の人たちが
泥だらけになって走り回っている。
お昼休みの後、
五時限目が始まる直前の休み時間のこと。
羽瀬くんが部活着のまま
私の席までタタタッと走ってきて、
小さく声を弾ませながら。
『白石さんに絶対読んでほしい小説あるから、
放課後図書室に持っていくな！』
あの時はただ、
本を貸してくれるんだって
嬉しく思っていただけだった。
だけど、
その後の国語の時間の筆談で、
羽瀬くんが私のために高城くんに頼んで、
部活を早く切り上げてまでここへ
向かってくれていることを知った。
そう思っただけで、
図書室の冷房が効いているはずなのに、
ブレザーの内側がじんわりと熱くなっていく。
私は胸に抱いた、
自分の大好きな一冊の文庫本を
ぎゅっと握りしめた。
（羽瀬くんが私のために
そこまでしてくれるなら
……私も、羽瀬くんに私の特別を教えたい）
静寂に包まれた図書室に、
廊下を走ってくる、
少し慌てたような足音が近づいてきた。
図書室の重い木の扉が、
静かに、でも勢いよく開く。
「――っ、は……」
肩を小さく揺らしながら、
前髪を汗で濡らした羽瀬くんが立っていた。
本当にグラウンドから
ここまで激走してきてくれたんだ。
ユニフォーム姿で
途中で抜け出してきたであろう彼は、
まだ運動したあとの熱い熱気が
立ち上っている。
彼は図書室の中をぐるりと見つめ、
窓際にいる私と目が合った瞬間、
ホッとしたように「見つけた」
と、声に出さずに微笑んだ。
トクン、と心臓が跳ねる。
羽瀬くんは図書室の静けさを壊さないよう、
忍び足で私の前の席へと近づいてきて、
カバンを床に置くと同時に、
私の真向かいの椅子に静かに腰掛けた。
「……待たせて、ごめん。
マジで急いで走ってきた」
彼が声を潜めて囁く。
至近距離から、
走ってきたばかりの彼の男の子らしい体温と、
せっけんの匂いが混ざり合って、
私の感覚を優しく包み込んでいく。
「ううん、全然待ってないよ。
部活、本当に大丈夫なの……？」
「おう、颯人にちょっとだけ
メニュー免除してもらった。
あいつには明日、
本当にジュース奢らねぇとな」
悪戯っぽく笑う彼の顔が、
西日に照らされて
信じられないくらい綺麗だった。
羽瀬くんは自分のカバンから
一冊の少し厚めの小説を取り出し、
私の机の上へと滑らせてきた。
「これが、約束の本。
俺が最近めちゃくちゃハマってるやつ。
白石にも読んでほしくてさ」
「ありがとう……。大切に読むね」
私がその本を受け取ろうと手を伸ばした、
その時だった。
本の表紙の裏から、
淡いブルーの四角い紙が、
覗いてるのがみえた。
「あ……」
それは、綺麗なミントグリーンのような、
淡いブルーの付箋だった。
そこには、羽瀬くんのあの少し癖のある、
真っ直ぐな手書きの文字で、
たった一言だけメッセージが残されていた。
『最後まで読んだら、感想教えてな。
隠れ家で茶トラと一緒に聞くから』
「っ、」
胸の奥が、
ぎゅっと切なくなるほどに甘く痺れた。
ただ本を貸してくれるだけじゃなくて、
こんな素敵なメッセージを
仕込んでくれているなんて。
しかも『隠れ家で茶トラと一緒に聞くから』
だなんて、あの二人だけの秘密の場所を、
彼も同じように特別に思ってくれている
証拠だった。
「……ずるい、です」
私が付箋を指先でそっと撫でながら、
消え入りそうな声で呟くと、
羽瀬くんは嬉しそうに目を細めた。
「何が？」
「だって、
こんなの嬉しくなっちゃうから……。
……実は私も……羽瀬くんに、
本持ってきてたの」
「え？」
羽瀬くんが驚いたように目を丸くする。
ただ本を借すだけだと
思っていた彼にとって、
それは完全な不意打ちだったみたいだ。
私は耳まで真っ赤になりながら、
自分の胸にずっと抱きしめていた文庫本を、
彼の前へとそっと差し出した——。
「これ……開けてみて、ください。
私の、一番大好きな本なんです」
