そこまでの準備を終えると、引き戸をそっと開け、廊下にいる女中頭に声をかける。


「準備が、できました」

「かしこまりました。ご案内いたします」


　また少し先をゆっくり歩く彼女の後ろを私もついていく。

　これから何を言われるか怖くて仕方がない。今日は何か粗相をしてしまっただろうか。怒鳴られてしまうのだろうか。それとも、また自由のない生活を明日から強いられてしまうのだろうか。

　そんな不安を胸に着いていくと、女中頭はある一室の前に止まり「失礼いたします」と声をかける。それから「どうぞ」と中から低く冷たい声が聞こえた。

　引き戸が開くと、その部屋は驚くほど"ハイカラ"な洋間になっていた。床には幾何学模様の美しい寄木張りが広がり、中央には重厚なマホガニーの机と、えんじ色のベルベットが張られた大ぶりの極楽椅子が置かれている。部屋の隅には、すらりとした背の高いスタンド電灯が置かれ、ガラスの笠から淡い白色の光を放っていた。

　本や雑誌の挿絵でしか見たことのなかった世界が、目の前に広がっている。壁の飾り棚には、海外製らしき大振りの置き時計が、カチカチと音を刻んでおり、秒数を数えていた。


(これが、モダンというものなのね…)


　少しそう感動しながら、辺りを見渡していると、女中頭は私を中に促し、私はそれにはっとしてそっと中に足を踏み入れる。すると後ろで引き戸が静かにしまった。