昼休みに何の前触れもなく、その事実は、突然投下された。――それはあまりにも唐突で、理不尽で、無責任な爆弾のようなものだった。

「え、これマジか？」
　不意に瀬尾がスマホを眺めながら、食べかけのパンから唇を離し、そう呟いた。

「これ、やばくね？　プライバシーとは？」

　信じられないと、まるで見たくないものを見せられた時のような反応で、スマホを机に置いた。俺は弁当と箸を下げると、彼のスマホを千葉と一緒に覗き込む。

　そこには日常に溶け込んだＳＮＳサイトのタイムラインが映し出されていた。日常の近況報告やニュースなどが流れる中――俺は一つの投稿に目を留めて、思わず「は？」と声に出てしまった。

『ビフォアフヤバ過ぎ』

　そんなコメントと一緒に乗せられていたのは、今朝見た匠のストリートスナップ写真と、まさに俺の知っている中学二年生時期の、彼の姿だった。

　心臓がずくりと嫌な音を立てて、汗が一気に噴き出す。

「……こ、これ消せないのか？」
　思わず食い気味に瀬尾に顔を向けると、
「誰が投稿してんのか分かんねーけど……」
　俺はその投稿の時刻と、いいね数とリツイート数を見た。まだそこまで拡散されていないようだが、何か間違って大きく数字が伸びてしまったら、大変なことになってしまうかもしれない。

　そう思うと、血の気が引いた。

　匠自身過去を隠すような気持ちはないだろうけれど、この投稿は明らかに悪意で満ちている。匠の過去を晒して、周りからどんな反応が来るかを楽しんでいるのが分かる。俺はその悪質さと匿名という卑怯さに、はっきりとした怒りを感じた。

　匠自身が気付かない内に消えれば、もしくは流れ去ってしまえればいいけれど……。

「え、これ匠なの？」

　そんな声が聞こえて振り返ると、一人の女子の周りを囲うように、男女がスマホを覗き込んでいる姿が見えた。
「ヤッバ、お前超デブだったのかよ！」
　悪気のないような大きな声音が、嫌な響きをもって鼓膜を劈く。無自覚の悪意の毒が心臓を抉った。

　そっと振り返ると、匠はスマホをちらりと見て、
「そうだけど？」
　と、あっさりと認めた。

　特段恥じている様子もなく、ただ淡々と目の前の事実を肯定し、そしてそれにも興味ないと言わんばかりに、梅雨中の晴れ間の空へ視線を投げる。

「これはやべーって、変わりすぎだろ！」
「ちょっとショックかもー……」
「てか、すんげ―根暗っぽいじゃん、暗そー」

　安田を筆頭にして、口々に無遠慮な言葉が飛び交う。友達同士だからって許されるような内容なのかと、聞いているだけで、苛立ちが募ってくる。

「この顎肉どこ行ったんだよ」

　そう言いながら安田の手が、匠の今はすっと細くなった顎下に触れようとする。けれど、それを殆ど反射的な仕草で、匠はその手を叩き落とした。

「触んな、キモい」

　匠の素直な反応に、一瞬空気がぴりっと引き締まる。おそらくそれを感じたのは、彼等のグループだけではないだろう。何となく気配を探っていたこちらまで伝わってくるような、張り詰めた細い糸だった。

「は？　ちょっと揶揄っただけじゃん。ウザ」

　安田の一言に沈黙が落ちる。匠は教室を見渡してから、重い空気を察してか、あからさまな溜息を吐き捨てると、席を立ち教室を出て行ってしまった。
　俺は思わず追いかけようと、席を立ちかけると瀬尾に制され、
「今は止めとけ」
　と言われた。

「でも」
「あっちも気ィ立ってんだろ。一人にしてやれよ」

　そうだ、だから一旦席を外したのだ。俺が行ったら余計にこじれた考えを持つかもしれない。
　俺は椅子に腰を落ち着けると、食事を再開した。

「なんだアレ、陰キャうぜ」

　安田の悪意が教室の隅に転がる。俺は彼の溢した言葉に思わず振り返ると、安田を睨んでしまった。
　本当に許せなかった。
　人の努力を揶揄うことも、傷ついたであろう相手に向かって、毒を吐く姿も。
　彼は一瞬俺を見ると、すぐに目を逸らして、気分を害されたと言わんばかりに、ため息を吐き捨てる。

「高岡、顔怖ぇぞ」

　瀬尾にそう肩を叩かれて、俺は安田から視線を外すと、だって、と口籠る。そんな俺を二人は、どうどうと宥めるように、背中や肩を摩ってきた。

　匠が教室を出て行き、しばらくして固まった空気がゆっくりと溶けてくると、通常の空気が教室を循環し始める。張り詰めていた系が解け、日常がまた通常通りに漂い始めると、俺はスマホを取り出した。我慢できずに、
『大丈夫？』
　と彼にメッセージを飛ばす。すると、すぐに既読がついて、
『大丈夫、気にしないでいい』
　と、返事がすぐ返ってきた。俺はそれにほっと胸を撫で下ろしながら、
『迎えに行こうか？』
　と追加でメッセージを送った。

　匠も強い心があるわけじゃない。クールに見えるのは大体が怯えて本音が言えないからであり、内心は傷付きやすく脆いのだ。一人で教室に戻ってくるのが心細いならば、迎えに行くくらいの事をしても、問題はないだろう。

『大丈夫、ジュース買って帰る。凜は何か欲しいもんある？』
『じゃあ、リンゴジュース。紙パックの』
『了解』

　短いやり取りを終えると、俺は机の上にぺたりと上体を預けて目を閉じた。
とりあえずはジュースを買ってきてくれるという約束があれば、戻ってきてくれることは確実だろう。俺はその約束に、詰まっていた息を吐き出しながら、匠を待つ。

「なあ、梅雨明けっていつ？」
「七月中旬とかじゃね？」
「長過ぎんだろ。高岡、夏弱そうだよな」

　不意に話を振られて、
「まあ、確かに。夏は家から出ないをモットーに生きてる」
　と返した。

「それな。授業フルリモート希望」
「気温が極端な日はリモート授業とかもいいよな」

　二人の間で会話が進んでいくのを、何となく聞きながら、薄い水色の空を眺める。雲一つない晴天は、昨日とは打って変わり眩しいほどに明るく、気温も高い。

　外に出たくないな、なんて思っていると、
「あ」
　と、どちらかの声が聞こえて、顔を上げる。すると、頭の天辺にひんやりと冷たいものが置かれた。

「おまたせ」

　視線を上げると、匠がいた。窓から入る日差しに頬が白く、淡く発光し、優し気な湾曲を描く口元の笑みに、心底ほっとする。

「ありがと。お金ちょっと待って」
「いいよ、奢り。気にしてくれてありがとな」

　そう言いながら匠は机の上に、買ってくれた紙パックのリンゴジュースを置くと、すぐに自席へと戻ってしまう。いつも彼の周りには誰かしらがいたのに、今はぽつりと一人きりなのが、何となく物悲しい。

　一抹の不安に、心が騒めく。

　しかし、すぐに五時間目を知らせる予鈴が鳴り、英語担当の先生が入ってきたので、それもそこまでとなり、俺は机の中から教科書を取り出した。
　悪い雰囲気もこれだけで終われば良いし、あの投稿もすぐに消えればいい。

　そう願いながら「起立」という号令に、俺は気怠い身体のまま、立ち上がった。