「ところで千輝様、どこに向かっているのですか？」

　左京との面会後、気分転換も兼ねて二人で出かけようと誘われていたが、行き先は教えられていない。
　千輝と一緒ならどこでもいいので、とりあえず彼の進む道を歩き続けていた。　

　だんだんと坂道になり、どこへ向かって登っていくのだろうと尋ねてみた。

「ここです」
「ここは……」
「叔父上が眠っています」

　連れられた場所は、海の見える丘の上だった。
　そこに墓石が佇み、紫上院理人と刻まれている。

　灰理は墓石に近づき、そっと触れて指でなぞる。

「お父様……」
「本当はもっと早く連れてくるべきだったのに、遅くなって申し訳ない」

　灰理はふるふると首を振る。
　墓石の前でしゃがみ込み、灰理はじっと手を合わせた。長いこと手を合わせ続けた。
　それだけ父に話したいことがたくさんあった。

「連れてきてくださってありがとうございます」
「なんでこんな丘の上？　って思ったと思うけれど、叔父上の希望だった。見晴らしのいい、海の見える場所に埋葬してくれって」
「海……」
「何故なのか、理由は教えてくれなかったけど」
「母と、出会った場所だったからだと思います」

　一度だけ、母親に聞いたことがある。
　理人とはこの丘のように、海の見える高台で出会ったのだという。

　望まない結婚をさせられそうになり、家を飛び出した野花は闇雲に走ってある高台に辿り着いた。
　途中木の枝に引っかかり、腕や顔をすりむいた。傷ものの娘と知ったら破談になるだろうかなどと考えていたら、理人と偶然出会ったらしい。

「その時、お父様が傷を治してくれたと。その時は手当てをしてくれたのかと思っていましたが、きっと治癒だったのですね」

　それから二人は何度か高台で一緒に海を見て、互いに惹かれあっていったらしい。

「千輝様、お願いがございます」
「何？」
「母を同じ墓に入れさせてもらえないでしょうか」

　一度は家族の縁を切ったからと、野花は黒須家代々の墓には埋葬してもらえなかった。
　とある墓地の一角に寂しくぽつんと埋葬されている。

　黒須家に未練はないが、母を残してきてしまったことだけは心残りだった。

「二人一緒にいさせてあげたいのです」
「もちろん」

　千輝は優しく微笑む。

「その方が母君も喜ばれる」
「ありがとうございます」

　生前理人と野花は一緒にはなれなかった。
　せめて同じ墓の中で眠って、これからずっと一緒にいてほしい。その願いを叶えてくれる千輝には感謝しかない。

　最後に二人で結婚の報告をし、手を繋いで丘を降りた。

「こうして二人でゆっくり過ごせるのも、今日が最後だね」

　現当主だった左京と跡取り候補だった蘇芳が逮捕され、千輝が正式に公爵を継ぐことになる。
　千輝の体調回復が最優先だったので後回しにしていたが、正式な爵位の継承をしなくてはならない。

　何しろ世間では紫上院公爵が殺人の容疑、その長男が殺人未遂で逮捕されて大騒ぎになっている。
　千輝が目覚めない間は直道が報道を何とか食い止めていたが、千輝は事実を明らかにした。

　非難が殺到するのは百も承知で、それでも事実を明るみにした。
　事実から逃げない、それが公爵を継ぐ千輝の覚悟だった。

　正式に婚姻を結べば、灰理は公爵夫人となる。
　その大役を務められるのかどうか、全く不安がないと言えば嘘になるが、灰理も覚悟を決めている。

　何があっても隣で千輝を支える。
　もう自分なんか、と卑下したりはしない。千輝は灰理を必要としてくれていて、心から大切に思ってくれている。

　不死の化物姫と呼ばれていた頃も再生力の瑛気が弱まり、髪が枯葉色に変わった灰理のことも、千輝はありのままで受け入れてくれた。
　そんな自分に誇りを持ちたい。自分にできることを全力でやる、それでいいのだと思えるようになった。