＊ ＊ ＊

　灰理は花畑の上に立っていた。

「ここは……知っている」

　まだ父が存命だった頃、家族三人で訪れた花畑だ。理人にたんぽぽの花冠を編んでもらった。
　赤、黄色、桃色、白といった様々な色の花が咲き誇り、まるで美しい絨毯の上に立っているようだ。

『灰理』

　ハッとして振り向くと、背後に立っていたのは理人だった。黄金色の美しい髪を靡かせ、優しい笑みをたたえて灰理を見つめている。

「お父様！」

　灰理はくしゃりと顔を歪ませ、走って父の懐に飛び込む。
　温かいぬくもりと優しい木の匂いは大好きな父のものだ。

「お父様、お会いしたかった……」
『私もだよ』

　理人は優しく灰理の頭を撫でる。

『大きくなったね、灰理。こんなに綺麗にもなって』
「お父様、私……っ」
『そして、よく頑張った』
「……っ」

　灰理は理人にしがみついて嗚咽を漏らしていたが、急にハッとして顔を上げる。

「お父様！　千輝様が、千輝様が……っ」
『灰理』
「千輝様はっ、ご無事なのでしょうか……！」
『灰理、落ち着いて』

　興奮状態に陥りそうになる灰理の目を真っ直ぐ見て、理人は指で灰理の涙を拭い取る。

『灰理は千輝を大切に想っているんだね』
「……はい」
『そうかそうか。嬉しいなぁ』

　理人は顔を綻ばせ、うんうんと頷いていた。

『灰理、その想いを千輝に直接伝えてあげてほしい』
「お父様……」
『私はこれからもずっと、灰理のことも千輝のことも——』
「お父様！」

　強い風が吹いたかと思うと、花びらが舞い上がった。理人の言葉は風に紛れてよく聞こえなかった。

　ハッとして気がつくと、灰理の目の前にあったのは白い天井だった。

「おとうさま……？」
「灰理様！」

　ドタバタという足音が聞こえたかと思うと、くしゃくしゃに顔を歪ませた抄子が顔を覗き込む。

「目を覚まされたのですね……！」
「抄子……」
「よかった……！　今紫倉先生を呼んでまいります」

　抄子は目を真っ赤にさせたまま、「紫倉先生ぇ！」と廊下中に響き渡る声で駆けていった。

　灰理は起き上がり、きょろきょろと周囲を見回す。そこは別邸の灰理の部屋だった。

「あれは、夢……？」

　頬に触れると一筋の涙が伝っていたことに気づく。
　自分はどれくらい眠っていたのだろう。起き上がろうとするが、足がふらついて上手く立てず思いきり柱に膝をぶつけてしまった。

「いったぁ……」

　打ちどころが悪く、膝にじんわりと血が滲む。
　まあこの程度はすぐに治るだろうと思ったが、血は止まらない。決して深い傷ではないが、いつものように瞬時に完治はしなかった。

(治りが遅くなってる……？)