「父は……誰に殺されたのですか？」

　灰理は涙声で尋ねる。

「まさか、千輝様のお兄様……？」
「いや、恐らくそれはないと思います」

　理人が体調を崩し始めたのは亡くなる三年前くらいから。
　増幅薬を飲まされたのがその頃となると、まだ幼い少年だった蘇芳には難しい。

　ましてや医者である理人に致死量の薬を飲ませるなど、子どもには不可能だ。

「ですが恐らく犯人は紫上院の内部にいると思われます」
「そうですか……。だからあなたは、私を探してくださったのですか？」
「……そうです」

　紫上院理人に娘がいると知られたら、その子もどうなるかわからない。
　だから千輝は、何としてでも見つけ出したかった。

『実はね千輝、私には娘がいるんだ。いつか君に会わせたいと思っている。でもこれは、私と千輝二人だけの秘密だよ』

　そういってゆびきりげんまんした。
　だがその約束は果たされることなく、理人はこの世を去った。

　理人のことは守れなかった。幼い千輝には何もできなかった。
　だがせめて、理人の忘れ形見だけは何としてでも守りたい。

「私には時間がありません。でも、安心してください。私が逝ってもあなたのことは——」
「嫌です」

　灰理はかぶりを振る。

「千輝様がいなくなるなんて、耐えられません」
「灰理さん……」
「だから、今度は私が守ります」

　灰理は涙を拭い、真っ直ぐに千輝の菖蒲色を見つめる。

「あなたの呪いを解いてみせます」
「解くって……方法があればとっくに試していますよ」