《TUTORIAL：WORLD END HORIZON》
ようこそ、第三フィールド《ワールド・エンド・ホライゾン》へ。
本フィールドは、空戦シューティング形式の終末防衛エリアです
。プレイヤーは戦闘機に搭乗し、侵攻する敵性存在を迎撃します。
《WORLD SYSTEM：世界構造について》
本フィールドの制限時間は、ゲーム内時間で七日間です。
現実時間では8月19日から8月31日までが該当します。フィールドは複数の防衛エリアに分かれており、各エリアは常に敵の侵攻を受けています。
《FIGHTER SYSTEM：戦闘機システム》
本フィールドでは、プレイヤーは戦闘機に搭乗して行動します。
戦闘機の性能は、これまでのフィールドで獲得したステータスに基づき自動生成されます。
また、これまでに取得した武器・アイテム・カードは、本フィールドでは武装モジュールとして変換されます。
《FINAL PHASE：最終フェーズについて》
ゲーム内時間７日目において、最終フェーズへ移行します。詳細は当該フェーズ到達時に開示されます。
《MISSION START》
空域接続を開始します。
戦闘機の初期設定を行ってください。
───接続完了まで、残り１０秒。
───３、２、１。
＊＊＊
視界が、一度完全に落ちた。
音も、光も、すべてが消える。
ほんの一瞬の無音のあと、次に感じたのは風。
ゴウッ、と耳を裂くような轟音と、空と雲を切って進む視界。
頬に当たるはずのない風圧が、確かにそこにあった。
その上に、裂け目のように走る黒い亀裂。
そこから、雷撃のようなものが迸っている。
「…っ、相変わらずＶＲすげえな…」
呟きながらふと横を見ると、透明なインターフェースが浮かんでいる。
コントローラーを握ると、操縦桿が現れた。
軽く動かすと、機体も滑るように傾いた。
反応が速い。
そう思った瞬間、耳元で電子音が弾けた。
《SYSTEM：機体同期完了》
同時に、コックピットに白い光が流れるように走って収束した。
そして機体の隅に表示される機体データ。
英数字の羅列をよくわからないまま眺めていた、次の瞬間。
アラートが鳴った。
《WARNING：敵性反応、上空より接近中》
顔を上げる。
裂け目の奥から、何かが落ちてくる。
…いや、違う。
降りてきている。
黒い影。
鳥のようなシルエットだが、翼は歪で、表面が波打っている。
実体が定まっていないような、不気味な存在。
それが、一体、二体…十体。
「……多いな」
思わず呟くと、照準が自動でそいつらを捉えた。
ロックオンの枠が、順番に敵機を囲っていく。
トリガーの位置が、自然と分かる。
（撃てばいいんだな）
考えるより先に、指が動いた。
───ドンッ。
機体が軽く震え、光の弾が一直線に走る。
一番手前の敵に直撃。
次の瞬間、それは弾けた。
爆発、というより、崩れた。
形がほどけるように消え、黒い粒子が風に散る。
「…っ、いける」
すぐに次。
照準を滑らせる。
だが今度は相手も動いた。
異様な速度で突っ込んでくる。
「速っ───！」
咄嗟に操縦桿を引く。
機体が急上昇し、すれ違うように敵を避けた。
背後に回られる。
警告音。
《LOCK ON》
「やばっ」
次の瞬間、閃光が走ったが───衝撃は、来なかった。
代わりに、視界の端でシールドゲージがわずかに減る。
（防いだ…？）
理解するより早く、身体が動く。
ロールして、反転。
背後を取る。
「…っ！」
今度は連射。
光弾が連続で撃ち出され、敵機を貫いた。
一体、また一体と、崩れていく。
気づけば、残りは三体。
呼吸が速くなる。
心臓が早鐘を打つ。
揺れる機体は撃ち落とされる恐怖を感じさせるのに、どこか高揚している自分がいた。
（…楽しい、かも）
そんなことを思ってしまった自分に、少し驚く。
その時、通信が割り込んだ。
《OPEN CHANNEL：近接プレイヤーを検知》
ノイズ混じりの音声。
「そっち、今ログインした？」
聞き慣れた声。
少し低くて、抑揚が少ない。
「ああ。そっちは？」
「もう出てる。前方、少し上」
一瞬の間。
言われた方角に視線を向ける。
いた。
漆黒に光る、三角形より少し長い機体。
次の瞬間、視界の端を何かが横切って───それは、銃弾のようなミサイルだった。
そして視線の先でミサイルが弾け、残っていた敵数機が一瞬で吹き飛んだ。
「…え」
思わず息が漏れる。
凄い。
同じプレイヤーのはずなのに、まるで別物だ。
黒の機体が、ゆっくりとこちらの横に並ぶ。
「初戦で囲まれるとか、運悪いな」
スピーカーから聞こえるような、通信を通した電子がかった淡々とした声が聞こえた。
「…助かった」
間を置かずに続く。
「気にすんな。…行くぞ。次、来る」
彼方の機体が、すでに加速している。
視線を上げる。
裂け目の奥から、今度はさっきよりも大きな影が落ちてきていた。
ひとつじゃない。
いくつも。
空が、少しだけ暗くなる。
警告音が重なる。
《ENEMY WAVE 02：接近》
無意識に、操縦桿を握り直す。
「…了解」
そう呟いて、スロットルを押し込んだ。
機体が前へ出る。
空の中へ。
終わりに向かっていく世界へ、俺たちは二人でダイブした。
＊＊＊
第三フィールドが始まって７日目。
空は、相変わらず騒がしかった。
裂け目から落ちてくるカラスの様な敵影。
焼けるような閃光。
耳鳴りみたいに鳴り続ける警告音。
「未那都、左来てる」
「うん、見えてる！」
短いやり取りだけで、動きが合う。
俺が引きつけて、彼方が撃つ。
彼方が前に出たら、俺がカバーに回る。
最初は、ただ必死だった。
撃たれて、避けて、落ちないように食らいつくだけで精一杯だった。
それが今は───
「次、上！」
「了解！」
言葉にするより早く、身体が動く。
視界の端で彼方の機体が加速した。
黒い機体から繰り出される銃弾が、敵を貫く。
と同時に、俺のシールドが展開し、敵から放たれた弾を受け止める。
連携、というより呼吸が合っている。そう感じた。
《ENEMY DOWN》《COMBO BONUS》《LEVEL UP》
視界にログが流れた。それに思わず笑みが浮かぶ。
「また上がったな」
「そうだな」
このフィールドは、割と感覚でプレイ出来るからだろうか。
純粋に楽しいと感じていた。
だからなのか、俺たちの会話は前より少し柔らかくなった気がする。
「そっちも？」
「さっきので上がった」
「そっか」
なんだか変な感じだ。
俺たちは本当は数件先の、家の中にいて。
ゲームの中でだって、すぐ隣にいるわけじゃない。
なのに前より、彼方がすごく近いところに感じた。
ふと、次の敵影が落ちてくるのが視界の端に見えた。
それに彼方に声をかける。
「行くぞ！」
「ああ！」
スロットルを押し込む。
機体が風を切って前に出る。横には、彼方がいる。
それはやっぱり、当たり前みたいに感じた。
＊＊＊
ゲームを終えて、ログアウトしたあとも感覚が残っている。
さっきまでの轟音が嘘みたいに、ヘッドホンを外した現実の空は静かだった。
終わりに近づく夏の空は暗く、蝉の声もどこか遠い。
不意にスマホが震える。
ふと見ると、彼方からのメッセージが画面に表示されていた。
『今大丈夫？』
短い一文。
少しだけ考えてから、返信する。
『うん。どうした？』
既読がつくのが早い。
でも少しだけ間があって、メッセージがまた来た。
『夏祭り行かない？春日神社でやるやつ』
「……夏祭り？」
思わず小さく呟く。
昼間は彼方の部屋で、夜はゲームの中で会って話しているのに。今まで俺たちは誘い合わせてどこかに行く、というのもなかった。
それを考えると妙に意識してしまう。
でも───これまでゲーム三昧だったし、リアルの世界で夏らしいことするのもいいかも。
そう思った俺は画面に視線を戻して、画面をタップした。
『いいよ』
送信。
すぐに既読がつく。
返事は、少し遅れて届いた。
『じゃあ、また連絡する』
なんてことないやり取り。
なのに、なぜか妙にソワソワしてしまう。
思わずスマホの画面から目を逸らすと、窓の外は真っ暗だった。
街灯がポツンと寂しく立っている。
静かな夜。
夏は、確かに終わりに向かっていた。
（このままずっと、続けばいいのに）
俺は思わず、そんなことを考えてしまっていた。
＊＊＊
そして、夏祭りの日。
「はい、できた！うん、いいじゃない！」
嬉しそうな母さんの声と同時に、背中を軽く押される。
目の前の姿見を見ると、紺地に細かい水色模様の浴衣に身を包んだ俺。
「……なんか、めっちゃ久しぶりな気がする」
思わずそう言うと、母さんは少しだけ笑った。
「そうね。毎年行こうって誘ってたのに、ずっとアンタ断ってたでしょ」
「……まあ」
曖昧に返す。
母さんに「今年の夏祭り、彼方と行くから」と言うと、二つ返事で了承してくれた上に「じゃあ浴衣も着なくちゃね！」と大張り切りだった。
俺の母さんは、昔から彼方に甘い。
玄関の外に出ると、もう既に母さんに着替えさせてもらった彼方が立っていた。
黒地で楊柳の浴衣の、スッキリしたシルエットが似合っている。
彼方は小走りで俺の方に来て、上から下まで視線を走らせた。
「…浴衣、似合ってる」
嬉しそうな笑みでさらっと言われ、言葉に詰まる。
「…そっちも。いいじゃん」
照れながら返すと、彼方は笑みを浮かべながら小さく頷いた。
「ありがとう。行こっか」
＊＊＊
夜の道は、人で溢れていた。
屋台の灯り。
甘い匂い。
遠くから聞こえる太鼓の音。
いつもは避けていたはずの場所なのに、今日は不思議と嫌じゃない。
隣に彼方がいるからかもしれない、なんて。
前じゃ考えられなかった事を思った。
「結構、人多いな」
「夏祭りだしな」
それだけの会話。
でも、歩幅が自然と合っている。
少し歩いたところで、彼方がふと視線を上げた。
「…花火、そろそろだな」
「ここから見えるかな？」
「いや」
一拍置いて。
「特等席、知ってるんだよね」
「え？」
彼方が少しだけ振り返って、悪戯っぽくこちらを見た。
「花火打ち上がるけど、行く？」
「…行く！」
思わず即答する。
彼方はそれを聞いて、小さく笑った。
＊＊＊
少し人混みを抜けて、川沿いに出る。
視界が一気に開けた。
水面が、静かに光を映している。
「…すご」
「だろ」
ちょうどその時。
夜空に、光が昇る。
───ドンッ。
腹の奥に響く音と同時に、花が開いた。
赤、青、金。次々に広がって、夜の闇に咲く。
思わず、見上げたまま動けなくなる。
「…綺麗だな」
「うん」
隣で、彼方も同じように空を見ている。
その横顔を、少しだけ盗み見る。
花火の光が、横顔を照らす。
また一発、空に開く。
その光の中で、彼方がぽつりと呟いた。
「…明日だな、いよいよ」
ゲームの最終決戦のことだ。
最終フェーズである、明日の昼から公開される。
その言葉に一瞬だけ、現実に引き戻される。
「…そうだな」
短く返す。
花火が、また夜に咲く。綺麗だけどどこか儚い。
終わりに向かっているものの光。
ふとまた隣を見る。
彼方は、何を考えているのか分からなかった。
ただ、同じ空を見上げている。
今はそれだけでいい気がした。
もう一発、花火が上がる。
夜空に咲いた花が、ゆっくりと消えていく。
そのわずかな間に、彼方が口を開いた。
「…実はさ。母さんと、引っ越す話が出てるんだよね」
「…え？」
一拍遅れて、言葉が出る。思わず彼方の方を見る。
「引っ越し？」
心臓が、変に速くなる。
彼方は真剣な顔で俺を見て、小さく頷いた。
「源さんも工場の柱になって、来期から工場長やってくれるらしくて。
で、母さんも……心機一転、新しい土地でやり直したいと思ってる、って話されてさ。
叔母さんのいる神戸に行こうって考えてるんだって」
「……」
俺は言葉が出なかった。
「あれから母さんさ、表情も生き生きしてて。
そんなこと言うなんて、変わったんだなって…なんか、嬉しくて」
小さく彼方は笑った。
でもその笑みはどこか儚く、寂しげだった。
「それでさ…」
一瞬だけ、彼方が俯いて言葉が途切れる。
「…ついて行くのも、いいかもなって思った」
静かに落ちる言葉。
───本当は。
俺はずっと前から、そうした方がいいんじゃないかと思っていた。
この場所から離れた方が、彼方にとっていいんじゃないかって。
なのに。
なんだか胸がぐちゃぐちゃに掻き回されたように苦しくなって、それを誤魔化すみたいに口を開く。
「…え、転校ってこと？今更？」
少しだけ強い言い方になってしまうのがわかった。
「うん。大学とかも県外考えるなら、その方がいいって」
冷静な彼方の声に沈黙が落ちる。
花火が上がる音だけが、遠くで響いた。
「今は…どうしようか、正直悩んでる」
そこで初めて、彼方がこちらを見る。
「どうすればいいと思う？」
まっすぐな視線。
試すようでもなく、ただ、問いかけているだけの目。
その言葉に、胸の奥がきゅっと締まる。
───そんなの、決まってる。
行った方がいい。
離れた方がいい。
ここに縛られてるより、きっと。
分かってるのに。
口から出たのは、違う言葉だった。
「…それ、俺が行くなって言ったら、行かないのかよ」
一瞬だけ、彼方の目が揺れる。
「…わかんない」
短い返事。
また、沈黙が落ちる。
花火が、空を裂く。
色が広がって、消えていく。
その光を見上げながら、ぽつりと呟いた。
「…あのさ」
声が、少しだけ掠れる。
「明日から、決戦だけど。…お前、本気でやれよ。俺も、本気でやるし」
横で、彼方が小さく息を吐く気配がした。
「…ああ」
短く、確かに返ってくる。
それ以上、言葉は続かなかった。
花火が、また夜に咲く。
その光の下で、俺たちはただ同じ空を見上げていた。
「あのさ、未那都…」
「…何」
ゆっくりと彼方の方を見た。
その目は俺をじっと見ている。
そして彼方は、俺の耳元に口を寄せた。
「…帰ったらさ、キスしていい？」
その言葉に頬が熱くなる。
なんで今そんな事聞くんだ、と思ったけど、俺はゆっくり頷いた。
「…いい、けど」
「…良かった」
彼方が嬉しそうに笑う。
そして不意に、彼方の手が俺の手に触れ、そのまま俺の手を強く握った。
彼方の手は少し汗ばんでいる。
それに気づいた瞬間。
なんだか胸がぎゅっと掴まれたように苦しくなって、泣きそうになった。
だから俺は前を向いて、花火の方をじっと見ていた。
＊＊＊
《FINAL PHASE TUTORIAL：最終フェーズについて》
ゲーム内時間７日目。本フィールドは最終フェーズへ移行します。
《APOCALYPSE EVENT：終焉事象》
フィールド中央上空に、超大型敵性存在〝ワールド・コア〟が出現。同時に、全防衛エリアも〝ワールド・コア〟による同時侵攻が発生しました。
《FINAL CHOICE：最終選択》
最終フェーズでは、全プレイヤーに二つの行動選択が提示されます。
■防衛ルート（DEFENSE LINE）
各防衛エリアへ移動し、一定時間、拠点の耐久を維持してください。
エリアを一つでも防衛成功した場合、高スコアを付与します。
そして、防衛成功数に応じてランキングが加算されます。
■討伐ルート（LAST STRIKE）
ワールド・コアへの突入および撃破を行います。撃破成功時、全エリアへの攻撃が停止し、フィールドクリアおよび大幅スコアボーナスが付与されます。
しかし撃破失敗時、当該任務参加者は全滅扱いとなり、スコアが大幅に減少します。
本任務は極めて高難度ですので、複数プレイヤーでの同時突入が推奨されます。
《LINK BONUS：連動補正》
ペアでの同時行動により、機体性能に補正が発生します。
また、最終フェーズに限り、ペア専用の高出力攻撃が解放されます。
《SYSTEM NOTE》
本フィールドにおいて、すべてのエリアを防衛することは不可能です。
また、ワールド・コアの単独撃破も現実的ではありません。
プレイヤーの選択と行動が、戦局およびフィールドの結末を決定します。
健闘を祈ります。
《WORLD END HORIZON》
最終フェーズを開始します。
＊＊＊
二人で聞いていたアナウンスが消えた後も、お互いしばらく何も言わなかった。
空に浮かぶ〝ワールド・コア〟は、遠くからでも分かるほど異様だった。
ゆっくりと脈打つように光を放ち、そのたびに空が歪む。
「…どっち行く？」
先に口を開いたのは彼方だった。
俺は、すぐに答えられなかった。
防衛か、討伐か。
俺が黙っていると、彼方はハッキリした声で言った。
「俺は、討伐行くよ」
「…え？」
それに俺は少しビックリする。
「未那都は？」
「…俺は」
喉が、少しだけ引っかかる。
「…防衛、行こうと思う」
言ってから、少しだけ間があった。
それに俺は言い訳みたいに言葉を重ねる。
「確実に一拠点でも守れる方がいいし、討伐選んで失敗した時、今まで積み上げてきたものがゼロになるのは嫌だ。
だから、生き残れる可能性がある方を俺は選ぶ。……お前みたいに賭けるの、正直ちょっと…怖い」
否定されるかも、と一瞬だけ思ったけど。
「そっか」
返ってきたのは、あっさりした声だった。
顔を上げる。
彼方は、いつもと同じ顔でこっちを見ていた。
「いいと思う」
「…いいのかよ」
「うん」
迷いのない頷き。
それに俺は言葉に詰まった。
「そっちの方が、確実だろ。ポイントも取れるし」
現実的なことを言う。
いつもの彼方だ。
でも、やっぱり心の中はモヤモヤしたままだった。
「…じゃあ、お前は」
「俺は行くよ」
あっさりと言い切る。
それが当然みたいに。
「…全滅、するかもしれねえぞ」
「かもな」
軽く笑う。
その軽さに、少しだけ苛立つ。
彼方は、空の方を見上げた。
「でもさ。倒せたら世界救えんじゃん」
「…まあ、そうだけど」
「じゃあ、そっちの方がいい」
俺は拳を握った。
簡単に言う。あまりにも簡単に。
まるで、それが正解みたいに。
だから俺は何も言えなくなる。
間違ってるとは思わない。
でも、なんだか納得もできずにいた。
「…大丈夫なのかよ」
「ん？どうだろ」
「おい」
「まあ、なんとかなるだろ」
いつもの調子で言う。
根拠なんてないくせに。
俺はよくわかんなくて、でも何も言えなくなって視線を落とした。
選んだはずなのに。
これでいいって、自分で言ったのに。
なんか、違う気がした。
でもそれが何なのかは、うまく言葉にならなかった。
そして、そのまま時間だけが過ぎていった。
ようこそ、第三フィールド《ワールド・エンド・ホライゾン》へ。
本フィールドは、空戦シューティング形式の終末防衛エリアです
。プレイヤーは戦闘機に搭乗し、侵攻する敵性存在を迎撃します。
《WORLD SYSTEM：世界構造について》
本フィールドの制限時間は、ゲーム内時間で七日間です。
現実時間では8月19日から8月31日までが該当します。フィールドは複数の防衛エリアに分かれており、各エリアは常に敵の侵攻を受けています。
《FIGHTER SYSTEM：戦闘機システム》
本フィールドでは、プレイヤーは戦闘機に搭乗して行動します。
戦闘機の性能は、これまでのフィールドで獲得したステータスに基づき自動生成されます。
また、これまでに取得した武器・アイテム・カードは、本フィールドでは武装モジュールとして変換されます。
《FINAL PHASE：最終フェーズについて》
ゲーム内時間７日目において、最終フェーズへ移行します。詳細は当該フェーズ到達時に開示されます。
《MISSION START》
空域接続を開始します。
戦闘機の初期設定を行ってください。
───接続完了まで、残り１０秒。
───３、２、１。
＊＊＊
視界が、一度完全に落ちた。
音も、光も、すべてが消える。
ほんの一瞬の無音のあと、次に感じたのは風。
ゴウッ、と耳を裂くような轟音と、空と雲を切って進む視界。
頬に当たるはずのない風圧が、確かにそこにあった。
その上に、裂け目のように走る黒い亀裂。
そこから、雷撃のようなものが迸っている。
「…っ、相変わらずＶＲすげえな…」
呟きながらふと横を見ると、透明なインターフェースが浮かんでいる。
コントローラーを握ると、操縦桿が現れた。
軽く動かすと、機体も滑るように傾いた。
反応が速い。
そう思った瞬間、耳元で電子音が弾けた。
《SYSTEM：機体同期完了》
同時に、コックピットに白い光が流れるように走って収束した。
そして機体の隅に表示される機体データ。
英数字の羅列をよくわからないまま眺めていた、次の瞬間。
アラートが鳴った。
《WARNING：敵性反応、上空より接近中》
顔を上げる。
裂け目の奥から、何かが落ちてくる。
…いや、違う。
降りてきている。
黒い影。
鳥のようなシルエットだが、翼は歪で、表面が波打っている。
実体が定まっていないような、不気味な存在。
それが、一体、二体…十体。
「……多いな」
思わず呟くと、照準が自動でそいつらを捉えた。
ロックオンの枠が、順番に敵機を囲っていく。
トリガーの位置が、自然と分かる。
（撃てばいいんだな）
考えるより先に、指が動いた。
───ドンッ。
機体が軽く震え、光の弾が一直線に走る。
一番手前の敵に直撃。
次の瞬間、それは弾けた。
爆発、というより、崩れた。
形がほどけるように消え、黒い粒子が風に散る。
「…っ、いける」
すぐに次。
照準を滑らせる。
だが今度は相手も動いた。
異様な速度で突っ込んでくる。
「速っ───！」
咄嗟に操縦桿を引く。
機体が急上昇し、すれ違うように敵を避けた。
背後に回られる。
警告音。
《LOCK ON》
「やばっ」
次の瞬間、閃光が走ったが───衝撃は、来なかった。
代わりに、視界の端でシールドゲージがわずかに減る。
（防いだ…？）
理解するより早く、身体が動く。
ロールして、反転。
背後を取る。
「…っ！」
今度は連射。
光弾が連続で撃ち出され、敵機を貫いた。
一体、また一体と、崩れていく。
気づけば、残りは三体。
呼吸が速くなる。
心臓が早鐘を打つ。
揺れる機体は撃ち落とされる恐怖を感じさせるのに、どこか高揚している自分がいた。
（…楽しい、かも）
そんなことを思ってしまった自分に、少し驚く。
その時、通信が割り込んだ。
《OPEN CHANNEL：近接プレイヤーを検知》
ノイズ混じりの音声。
「そっち、今ログインした？」
聞き慣れた声。
少し低くて、抑揚が少ない。
「ああ。そっちは？」
「もう出てる。前方、少し上」
一瞬の間。
言われた方角に視線を向ける。
いた。
漆黒に光る、三角形より少し長い機体。
次の瞬間、視界の端を何かが横切って───それは、銃弾のようなミサイルだった。
そして視線の先でミサイルが弾け、残っていた敵数機が一瞬で吹き飛んだ。
「…え」
思わず息が漏れる。
凄い。
同じプレイヤーのはずなのに、まるで別物だ。
黒の機体が、ゆっくりとこちらの横に並ぶ。
「初戦で囲まれるとか、運悪いな」
スピーカーから聞こえるような、通信を通した電子がかった淡々とした声が聞こえた。
「…助かった」
間を置かずに続く。
「気にすんな。…行くぞ。次、来る」
彼方の機体が、すでに加速している。
視線を上げる。
裂け目の奥から、今度はさっきよりも大きな影が落ちてきていた。
ひとつじゃない。
いくつも。
空が、少しだけ暗くなる。
警告音が重なる。
《ENEMY WAVE 02：接近》
無意識に、操縦桿を握り直す。
「…了解」
そう呟いて、スロットルを押し込んだ。
機体が前へ出る。
空の中へ。
終わりに向かっていく世界へ、俺たちは二人でダイブした。
＊＊＊
第三フィールドが始まって７日目。
空は、相変わらず騒がしかった。
裂け目から落ちてくるカラスの様な敵影。
焼けるような閃光。
耳鳴りみたいに鳴り続ける警告音。
「未那都、左来てる」
「うん、見えてる！」
短いやり取りだけで、動きが合う。
俺が引きつけて、彼方が撃つ。
彼方が前に出たら、俺がカバーに回る。
最初は、ただ必死だった。
撃たれて、避けて、落ちないように食らいつくだけで精一杯だった。
それが今は───
「次、上！」
「了解！」
言葉にするより早く、身体が動く。
視界の端で彼方の機体が加速した。
黒い機体から繰り出される銃弾が、敵を貫く。
と同時に、俺のシールドが展開し、敵から放たれた弾を受け止める。
連携、というより呼吸が合っている。そう感じた。
《ENEMY DOWN》《COMBO BONUS》《LEVEL UP》
視界にログが流れた。それに思わず笑みが浮かぶ。
「また上がったな」
「そうだな」
このフィールドは、割と感覚でプレイ出来るからだろうか。
純粋に楽しいと感じていた。
だからなのか、俺たちの会話は前より少し柔らかくなった気がする。
「そっちも？」
「さっきので上がった」
「そっか」
なんだか変な感じだ。
俺たちは本当は数件先の、家の中にいて。
ゲームの中でだって、すぐ隣にいるわけじゃない。
なのに前より、彼方がすごく近いところに感じた。
ふと、次の敵影が落ちてくるのが視界の端に見えた。
それに彼方に声をかける。
「行くぞ！」
「ああ！」
スロットルを押し込む。
機体が風を切って前に出る。横には、彼方がいる。
それはやっぱり、当たり前みたいに感じた。
＊＊＊
ゲームを終えて、ログアウトしたあとも感覚が残っている。
さっきまでの轟音が嘘みたいに、ヘッドホンを外した現実の空は静かだった。
終わりに近づく夏の空は暗く、蝉の声もどこか遠い。
不意にスマホが震える。
ふと見ると、彼方からのメッセージが画面に表示されていた。
『今大丈夫？』
短い一文。
少しだけ考えてから、返信する。
『うん。どうした？』
既読がつくのが早い。
でも少しだけ間があって、メッセージがまた来た。
『夏祭り行かない？春日神社でやるやつ』
「……夏祭り？」
思わず小さく呟く。
昼間は彼方の部屋で、夜はゲームの中で会って話しているのに。今まで俺たちは誘い合わせてどこかに行く、というのもなかった。
それを考えると妙に意識してしまう。
でも───これまでゲーム三昧だったし、リアルの世界で夏らしいことするのもいいかも。
そう思った俺は画面に視線を戻して、画面をタップした。
『いいよ』
送信。
すぐに既読がつく。
返事は、少し遅れて届いた。
『じゃあ、また連絡する』
なんてことないやり取り。
なのに、なぜか妙にソワソワしてしまう。
思わずスマホの画面から目を逸らすと、窓の外は真っ暗だった。
街灯がポツンと寂しく立っている。
静かな夜。
夏は、確かに終わりに向かっていた。
（このままずっと、続けばいいのに）
俺は思わず、そんなことを考えてしまっていた。
＊＊＊
そして、夏祭りの日。
「はい、できた！うん、いいじゃない！」
嬉しそうな母さんの声と同時に、背中を軽く押される。
目の前の姿見を見ると、紺地に細かい水色模様の浴衣に身を包んだ俺。
「……なんか、めっちゃ久しぶりな気がする」
思わずそう言うと、母さんは少しだけ笑った。
「そうね。毎年行こうって誘ってたのに、ずっとアンタ断ってたでしょ」
「……まあ」
曖昧に返す。
母さんに「今年の夏祭り、彼方と行くから」と言うと、二つ返事で了承してくれた上に「じゃあ浴衣も着なくちゃね！」と大張り切りだった。
俺の母さんは、昔から彼方に甘い。
玄関の外に出ると、もう既に母さんに着替えさせてもらった彼方が立っていた。
黒地で楊柳の浴衣の、スッキリしたシルエットが似合っている。
彼方は小走りで俺の方に来て、上から下まで視線を走らせた。
「…浴衣、似合ってる」
嬉しそうな笑みでさらっと言われ、言葉に詰まる。
「…そっちも。いいじゃん」
照れながら返すと、彼方は笑みを浮かべながら小さく頷いた。
「ありがとう。行こっか」
＊＊＊
夜の道は、人で溢れていた。
屋台の灯り。
甘い匂い。
遠くから聞こえる太鼓の音。
いつもは避けていたはずの場所なのに、今日は不思議と嫌じゃない。
隣に彼方がいるからかもしれない、なんて。
前じゃ考えられなかった事を思った。
「結構、人多いな」
「夏祭りだしな」
それだけの会話。
でも、歩幅が自然と合っている。
少し歩いたところで、彼方がふと視線を上げた。
「…花火、そろそろだな」
「ここから見えるかな？」
「いや」
一拍置いて。
「特等席、知ってるんだよね」
「え？」
彼方が少しだけ振り返って、悪戯っぽくこちらを見た。
「花火打ち上がるけど、行く？」
「…行く！」
思わず即答する。
彼方はそれを聞いて、小さく笑った。
＊＊＊
少し人混みを抜けて、川沿いに出る。
視界が一気に開けた。
水面が、静かに光を映している。
「…すご」
「だろ」
ちょうどその時。
夜空に、光が昇る。
───ドンッ。
腹の奥に響く音と同時に、花が開いた。
赤、青、金。次々に広がって、夜の闇に咲く。
思わず、見上げたまま動けなくなる。
「…綺麗だな」
「うん」
隣で、彼方も同じように空を見ている。
その横顔を、少しだけ盗み見る。
花火の光が、横顔を照らす。
また一発、空に開く。
その光の中で、彼方がぽつりと呟いた。
「…明日だな、いよいよ」
ゲームの最終決戦のことだ。
最終フェーズである、明日の昼から公開される。
その言葉に一瞬だけ、現実に引き戻される。
「…そうだな」
短く返す。
花火が、また夜に咲く。綺麗だけどどこか儚い。
終わりに向かっているものの光。
ふとまた隣を見る。
彼方は、何を考えているのか分からなかった。
ただ、同じ空を見上げている。
今はそれだけでいい気がした。
もう一発、花火が上がる。
夜空に咲いた花が、ゆっくりと消えていく。
そのわずかな間に、彼方が口を開いた。
「…実はさ。母さんと、引っ越す話が出てるんだよね」
「…え？」
一拍遅れて、言葉が出る。思わず彼方の方を見る。
「引っ越し？」
心臓が、変に速くなる。
彼方は真剣な顔で俺を見て、小さく頷いた。
「源さんも工場の柱になって、来期から工場長やってくれるらしくて。
で、母さんも……心機一転、新しい土地でやり直したいと思ってる、って話されてさ。
叔母さんのいる神戸に行こうって考えてるんだって」
「……」
俺は言葉が出なかった。
「あれから母さんさ、表情も生き生きしてて。
そんなこと言うなんて、変わったんだなって…なんか、嬉しくて」
小さく彼方は笑った。
でもその笑みはどこか儚く、寂しげだった。
「それでさ…」
一瞬だけ、彼方が俯いて言葉が途切れる。
「…ついて行くのも、いいかもなって思った」
静かに落ちる言葉。
───本当は。
俺はずっと前から、そうした方がいいんじゃないかと思っていた。
この場所から離れた方が、彼方にとっていいんじゃないかって。
なのに。
なんだか胸がぐちゃぐちゃに掻き回されたように苦しくなって、それを誤魔化すみたいに口を開く。
「…え、転校ってこと？今更？」
少しだけ強い言い方になってしまうのがわかった。
「うん。大学とかも県外考えるなら、その方がいいって」
冷静な彼方の声に沈黙が落ちる。
花火が上がる音だけが、遠くで響いた。
「今は…どうしようか、正直悩んでる」
そこで初めて、彼方がこちらを見る。
「どうすればいいと思う？」
まっすぐな視線。
試すようでもなく、ただ、問いかけているだけの目。
その言葉に、胸の奥がきゅっと締まる。
───そんなの、決まってる。
行った方がいい。
離れた方がいい。
ここに縛られてるより、きっと。
分かってるのに。
口から出たのは、違う言葉だった。
「…それ、俺が行くなって言ったら、行かないのかよ」
一瞬だけ、彼方の目が揺れる。
「…わかんない」
短い返事。
また、沈黙が落ちる。
花火が、空を裂く。
色が広がって、消えていく。
その光を見上げながら、ぽつりと呟いた。
「…あのさ」
声が、少しだけ掠れる。
「明日から、決戦だけど。…お前、本気でやれよ。俺も、本気でやるし」
横で、彼方が小さく息を吐く気配がした。
「…ああ」
短く、確かに返ってくる。
それ以上、言葉は続かなかった。
花火が、また夜に咲く。
その光の下で、俺たちはただ同じ空を見上げていた。
「あのさ、未那都…」
「…何」
ゆっくりと彼方の方を見た。
その目は俺をじっと見ている。
そして彼方は、俺の耳元に口を寄せた。
「…帰ったらさ、キスしていい？」
その言葉に頬が熱くなる。
なんで今そんな事聞くんだ、と思ったけど、俺はゆっくり頷いた。
「…いい、けど」
「…良かった」
彼方が嬉しそうに笑う。
そして不意に、彼方の手が俺の手に触れ、そのまま俺の手を強く握った。
彼方の手は少し汗ばんでいる。
それに気づいた瞬間。
なんだか胸がぎゅっと掴まれたように苦しくなって、泣きそうになった。
だから俺は前を向いて、花火の方をじっと見ていた。
＊＊＊
《FINAL PHASE TUTORIAL：最終フェーズについて》
ゲーム内時間７日目。本フィールドは最終フェーズへ移行します。
《APOCALYPSE EVENT：終焉事象》
フィールド中央上空に、超大型敵性存在〝ワールド・コア〟が出現。同時に、全防衛エリアも〝ワールド・コア〟による同時侵攻が発生しました。
《FINAL CHOICE：最終選択》
最終フェーズでは、全プレイヤーに二つの行動選択が提示されます。
■防衛ルート（DEFENSE LINE）
各防衛エリアへ移動し、一定時間、拠点の耐久を維持してください。
エリアを一つでも防衛成功した場合、高スコアを付与します。
そして、防衛成功数に応じてランキングが加算されます。
■討伐ルート（LAST STRIKE）
ワールド・コアへの突入および撃破を行います。撃破成功時、全エリアへの攻撃が停止し、フィールドクリアおよび大幅スコアボーナスが付与されます。
しかし撃破失敗時、当該任務参加者は全滅扱いとなり、スコアが大幅に減少します。
本任務は極めて高難度ですので、複数プレイヤーでの同時突入が推奨されます。
《LINK BONUS：連動補正》
ペアでの同時行動により、機体性能に補正が発生します。
また、最終フェーズに限り、ペア専用の高出力攻撃が解放されます。
《SYSTEM NOTE》
本フィールドにおいて、すべてのエリアを防衛することは不可能です。
また、ワールド・コアの単独撃破も現実的ではありません。
プレイヤーの選択と行動が、戦局およびフィールドの結末を決定します。
健闘を祈ります。
《WORLD END HORIZON》
最終フェーズを開始します。
＊＊＊
二人で聞いていたアナウンスが消えた後も、お互いしばらく何も言わなかった。
空に浮かぶ〝ワールド・コア〟は、遠くからでも分かるほど異様だった。
ゆっくりと脈打つように光を放ち、そのたびに空が歪む。
「…どっち行く？」
先に口を開いたのは彼方だった。
俺は、すぐに答えられなかった。
防衛か、討伐か。
俺が黙っていると、彼方はハッキリした声で言った。
「俺は、討伐行くよ」
「…え？」
それに俺は少しビックリする。
「未那都は？」
「…俺は」
喉が、少しだけ引っかかる。
「…防衛、行こうと思う」
言ってから、少しだけ間があった。
それに俺は言い訳みたいに言葉を重ねる。
「確実に一拠点でも守れる方がいいし、討伐選んで失敗した時、今まで積み上げてきたものがゼロになるのは嫌だ。
だから、生き残れる可能性がある方を俺は選ぶ。……お前みたいに賭けるの、正直ちょっと…怖い」
否定されるかも、と一瞬だけ思ったけど。
「そっか」
返ってきたのは、あっさりした声だった。
顔を上げる。
彼方は、いつもと同じ顔でこっちを見ていた。
「いいと思う」
「…いいのかよ」
「うん」
迷いのない頷き。
それに俺は言葉に詰まった。
「そっちの方が、確実だろ。ポイントも取れるし」
現実的なことを言う。
いつもの彼方だ。
でも、やっぱり心の中はモヤモヤしたままだった。
「…じゃあ、お前は」
「俺は行くよ」
あっさりと言い切る。
それが当然みたいに。
「…全滅、するかもしれねえぞ」
「かもな」
軽く笑う。
その軽さに、少しだけ苛立つ。
彼方は、空の方を見上げた。
「でもさ。倒せたら世界救えんじゃん」
「…まあ、そうだけど」
「じゃあ、そっちの方がいい」
俺は拳を握った。
簡単に言う。あまりにも簡単に。
まるで、それが正解みたいに。
だから俺は何も言えなくなる。
間違ってるとは思わない。
でも、なんだか納得もできずにいた。
「…大丈夫なのかよ」
「ん？どうだろ」
「おい」
「まあ、なんとかなるだろ」
いつもの調子で言う。
根拠なんてないくせに。
俺はよくわかんなくて、でも何も言えなくなって視線を落とした。
選んだはずなのに。
これでいいって、自分で言ったのに。
なんか、違う気がした。
でもそれが何なのかは、うまく言葉にならなかった。
そして、そのまま時間だけが過ぎていった。
