次の日の放課後、僕は一年生の教室がある階に来ていた。
（確か木崎くん、三組だって言ってたよな）
教室を覗こうとしたとき、ちょうど扉から出てきた木崎くんと鉢合わせになった。ぎょっと木崎くんが目を剥く。
「朝比奈先輩っ？ ど、どうしたんですか⁉」
あまりの焦りように僕も驚いた。
「あ……き、今日、部活、ないから」
「そ、そうすよね」
「うん。だから、これ」
持ってきたクリアファイルを差し出すと、木崎くんは不思議そうな顔をした。
「俺に？ 何すか？」
「……しょ、しょ、小説、なんだけど」
「えっ⁉」
木崎くんが急に大声を出した。
「駄目だった……？」
「いやいやいや、違う違う違う！ そういう意味じゃなくて……えっ、コレ先輩の書いた小説ってこと？」
「うん」
頷くと、木崎くんはさらにびっくり顔になる。そんなに驚くことなのかな。まあとにかく、今日中に小説を渡すっていう目的は達成出来た。
「じゃ、僕、行くね」
帰ろうとすると、腕を掴まれた。
「……今、読みたい」
「え？」
「これから時間あります？ 一緒にカフェとか寄りません？ 俺すぐ読むから」
「……い、いいけど」
あまりの勢いに反射的に頷くと、木崎くんの顔がぱっと明るくなった。
◇
ということで昇降口で待ち合わせをして、木崎くんと並んで帰る通学路。
校庭沿いの桜の木々はすっかり青々とした葉を生やしていて、風が吹くとざあっと心地よい音が立つ。
「あー気持ちいー」
伸び伸びした声に、僕はそっと隣の木崎くんを伺った。
すっと高い鼻のライン、楽しそうに端が上がった形のよい唇。男の僕でも見惚れるほどに本当に綺麗な顔をしている。
「そういや先輩って、部活ない日は何してんの？」
「えっと、本、読んだりとか」
「あとは？」
「特に、ないかな……」
ふうん、と木崎くんが頷く。
「俺はカラオケとか、スポッチャで遊んだりしてる」
「ス、……ポッチャ？」
「知らない？ バスケしたり卓球したりするとこ」
僕は首を振った。
「今度行ってみる？」
「や、だいじょぶ、です」
「そ？」
こてんと苦笑して首を傾げる木崎くん。
（そういえば木崎くん、僕のこと好きだって言ってたよな）
ふいに思い出してしまい、慌てて頭から追い出した。
だって告白されたのってアレ一回だけだったし、それ以来『好き』なんて言われてない。
（ん？ あれ？ ほんとに言われてないな？）
そう気が付くと一気にもやもやとした気持ちになった。
木崎くんは困ったときに助けに来てくれたり、話を聞いてくれたり、こうしてそばにいてくれたりするけど、それは僕が部活の先輩だからで。
（木崎くんは僕のこと本当はどう思ってるんだろう……）
「先輩、ここでいい？」
「えっ？」
突然かけられた声に我に返る。僕たちはいつのまにか、駅前の商業ビル一階の有名なカフェのチェーン店の前にいた。
「この店でいい？」
「い、いいよっ」
勢いよく頷いた僕を不思議そうな顔で見ていたが、木崎くんは「じゃ入ろ」と言って僕を促す。
自動ドアをくぐり店内に入った瞬間、コーヒーの匂いに包まれた。中はほどよく混んでいて、僕たちと同じような学生の姿もちらほらある。
（わ……オシャレ過ぎ……僕場違いじゃない？）
「もしかして、こういう店あんま来ない？」
あまりにも僕が挙動不審だったのか、見抜かれてしまった。
「あー……、うん、初めて」
「初めて？」
木崎くんは少し驚いていたけど、初心者の僕にメニューの説明をしてくれた。ついでに注文もいっしょにしてくれる。
空いていた二人掛けのテーブルに座りながら、僕は木崎くんに「ありがとね」とお礼を言った。
「何がですか？」
「注文、やってくれた、から」
木崎くんは「ああ」と頷いた。
「ほんとは、ここ、来て、みたかったんだ。だから……それもありがと」
目を見て言うと、木崎くんはちょっと赤くなった。
「これからは俺と行こ。週一で来よ」
「……や、それは、だいじょぶ、です」
「ええー……そこは『はい』一択でしょ」
あからさまにがっかりした顔をする木崎くんをくすっと笑い、僕は小説のクリアファイルを差し出した。木崎くんの顔が輝く。
「読んでいい？」
「もちろん」
注文した飲み物そっちのけで小説を読みだした木崎くんを横目に、初フラペチーノをすする。甘いクリームが乗ったコーヒーはバニラの匂いがして、驚くほどに美味しかった。
（こんなの初めてだな）
学校の帰りに寄り道するのも、ずっと見ているだけで入れなかった憧れのお店に入ってフラペチーノを飲むことも。
（全部木崎くんがいたから出来たんだよな）
僕は目の前に座る木崎くんを眺める。
精巧につくられた人形のように整った顔立ち。男らしいいしっかりした骨格に、大きな手。光り輝くイケメンぶりは健在で、さっきからちらちらと周囲の女性客の視線が飛んでくる。でも当の木崎くんは、綺麗な切り込みの入った二重瞼を伏せて、僕が書いた小説だけを食い入るように読んでいる。
（どうして木崎くんは、こんなに僕に構ってくれるんだろう）
以前はバスケ部に入っていたらしいけど、高校ではどうしてバスケ部に入らなかったのだろう。僕に会いに来たって言ってたけど、本当なのかな。
そして一体いつ、どこで彼に会っていたのだろう。
（思い出したいな……）
そんなことを考えている間に、いつのまにか木崎くんは小説を読み終わったらしい。
「面白かったです」
「……そ、そう？」
「特に最後のどんでん返しのところとか最高だったし、あの人が犯人だとは思わなかった。てか主人公ガチでかっこいい。先輩、やっぱり才能あるよ」
手放しでほめてくれるから、嬉しい反面照れ臭い。
「お、……お世辞、うまいね」
「お世辞じゃないですって。……ほら」
「うわっ」
木崎くんは急に身を乗り出して手を伸ばしてくると、僕の手をむんずと掴む。そして自分の左胸に僕の手のひらを押しつけた。
「俺の心臓、どきどきしてるでしょ。先輩の小説読んでそうなった」
木崎くんの心臓はどくどくと速いリズムを刻んでいた。手のひらを押し上げる力強い鼓動。
「わかりました？」
「……っ」
木崎くんが目を上げる。至近距離で目があってどきりとして、慌てて掴まれていた手を引っこ抜いた。
「ははは、先輩真っ赤」
木崎くんは満足したような顔で飲み物を一気に半分飲む。
「そういえば先輩が小説を書き始めたのって、いつなんですか」
「あ……中一、のときかな」
本の虫だった父さんのこと、お陰で推理小説にはまったこと、自分も書きたくなって書いてみたこと、それがたまたま受賞したこと。そしてその後に続いた挫折のことまでも、僕は何度もつっかえながらも話した。
「そうなんすね」
その間木崎くんは、相槌を挟みながらじっと聞いていてくれた。
本当に木崎くんは優しい。ずっと僕の拙い話を聞いてくれる。嬉しくて、胸のあたりがそわそわして、身体が浮き上がりそうな感じがして。
「……ありがとね」
「何がです？」
「おかげでまた、か、か、書けた、と、思うから」
木崎くんは少し首を傾げた。
「俺がいてもいなくても、先輩はまた書いてたと思うよ」
その言葉に驚いて、また心臓がぎゅっとなって、返事が一拍遅れてしまった。
「…………そう、かな」
「そうだよ。先輩ってそういう人でしょ」
ちりん、と胸の中で何かが揺れた。
「一回駄目でも、何度も向かっていける人だよ、先輩は」
ちりん、ちりん、と何回も揺さぶられる。
この前同じようなことを言われたときにはむっとしたのに、今日は全く違う気持ちになった。
嬉しい――。
なぜだか僕は胸が苦しくなって、まっすぐな木崎くんの目から視線を逸らした。
「かわい」
「え？」
今、なんて？ と目で問い返すと、木崎くんは甘く微笑みながらもう一度同じ言葉を繰り返した。
「かわい」
「い、一応、年上、なんだけど」
「年上でもなんでもかわいい」
「や、やめてよ」
「すげえ可愛く見えるんだよ。だって俺、先輩のこと好きだから」
「……えっ？」
久しぶりに貰った『好き』という言葉に僕は目を見開いた。瞬間的に喜びの感情が湧き上がる。
（え……？ あれ……？ 僕……）
かあっと身体が燃え立つように熱くなり、一度おさまっていた心臓がまた跳ね回る。
お、というように木崎くんが目を見開いた。
「あれ？ なんか前と反応違う？」
くすっと笑われ、さらに居た堪れなくなった。木崎くんはそんな僕を意地悪な顔で見てくる。
「これからは本腰いれて口説こっかな。覚悟してね、先輩」
木崎くんがにやりと微笑む。その表情もまたイケメンで。僕は急いで木崎くんから視線を逸らしたのだった。
（確か木崎くん、三組だって言ってたよな）
教室を覗こうとしたとき、ちょうど扉から出てきた木崎くんと鉢合わせになった。ぎょっと木崎くんが目を剥く。
「朝比奈先輩っ？ ど、どうしたんですか⁉」
あまりの焦りように僕も驚いた。
「あ……き、今日、部活、ないから」
「そ、そうすよね」
「うん。だから、これ」
持ってきたクリアファイルを差し出すと、木崎くんは不思議そうな顔をした。
「俺に？ 何すか？」
「……しょ、しょ、小説、なんだけど」
「えっ⁉」
木崎くんが急に大声を出した。
「駄目だった……？」
「いやいやいや、違う違う違う！ そういう意味じゃなくて……えっ、コレ先輩の書いた小説ってこと？」
「うん」
頷くと、木崎くんはさらにびっくり顔になる。そんなに驚くことなのかな。まあとにかく、今日中に小説を渡すっていう目的は達成出来た。
「じゃ、僕、行くね」
帰ろうとすると、腕を掴まれた。
「……今、読みたい」
「え？」
「これから時間あります？ 一緒にカフェとか寄りません？ 俺すぐ読むから」
「……い、いいけど」
あまりの勢いに反射的に頷くと、木崎くんの顔がぱっと明るくなった。
◇
ということで昇降口で待ち合わせをして、木崎くんと並んで帰る通学路。
校庭沿いの桜の木々はすっかり青々とした葉を生やしていて、風が吹くとざあっと心地よい音が立つ。
「あー気持ちいー」
伸び伸びした声に、僕はそっと隣の木崎くんを伺った。
すっと高い鼻のライン、楽しそうに端が上がった形のよい唇。男の僕でも見惚れるほどに本当に綺麗な顔をしている。
「そういや先輩って、部活ない日は何してんの？」
「えっと、本、読んだりとか」
「あとは？」
「特に、ないかな……」
ふうん、と木崎くんが頷く。
「俺はカラオケとか、スポッチャで遊んだりしてる」
「ス、……ポッチャ？」
「知らない？ バスケしたり卓球したりするとこ」
僕は首を振った。
「今度行ってみる？」
「や、だいじょぶ、です」
「そ？」
こてんと苦笑して首を傾げる木崎くん。
（そういえば木崎くん、僕のこと好きだって言ってたよな）
ふいに思い出してしまい、慌てて頭から追い出した。
だって告白されたのってアレ一回だけだったし、それ以来『好き』なんて言われてない。
（ん？ あれ？ ほんとに言われてないな？）
そう気が付くと一気にもやもやとした気持ちになった。
木崎くんは困ったときに助けに来てくれたり、話を聞いてくれたり、こうしてそばにいてくれたりするけど、それは僕が部活の先輩だからで。
（木崎くんは僕のこと本当はどう思ってるんだろう……）
「先輩、ここでいい？」
「えっ？」
突然かけられた声に我に返る。僕たちはいつのまにか、駅前の商業ビル一階の有名なカフェのチェーン店の前にいた。
「この店でいい？」
「い、いいよっ」
勢いよく頷いた僕を不思議そうな顔で見ていたが、木崎くんは「じゃ入ろ」と言って僕を促す。
自動ドアをくぐり店内に入った瞬間、コーヒーの匂いに包まれた。中はほどよく混んでいて、僕たちと同じような学生の姿もちらほらある。
（わ……オシャレ過ぎ……僕場違いじゃない？）
「もしかして、こういう店あんま来ない？」
あまりにも僕が挙動不審だったのか、見抜かれてしまった。
「あー……、うん、初めて」
「初めて？」
木崎くんは少し驚いていたけど、初心者の僕にメニューの説明をしてくれた。ついでに注文もいっしょにしてくれる。
空いていた二人掛けのテーブルに座りながら、僕は木崎くんに「ありがとね」とお礼を言った。
「何がですか？」
「注文、やってくれた、から」
木崎くんは「ああ」と頷いた。
「ほんとは、ここ、来て、みたかったんだ。だから……それもありがと」
目を見て言うと、木崎くんはちょっと赤くなった。
「これからは俺と行こ。週一で来よ」
「……や、それは、だいじょぶ、です」
「ええー……そこは『はい』一択でしょ」
あからさまにがっかりした顔をする木崎くんをくすっと笑い、僕は小説のクリアファイルを差し出した。木崎くんの顔が輝く。
「読んでいい？」
「もちろん」
注文した飲み物そっちのけで小説を読みだした木崎くんを横目に、初フラペチーノをすする。甘いクリームが乗ったコーヒーはバニラの匂いがして、驚くほどに美味しかった。
（こんなの初めてだな）
学校の帰りに寄り道するのも、ずっと見ているだけで入れなかった憧れのお店に入ってフラペチーノを飲むことも。
（全部木崎くんがいたから出来たんだよな）
僕は目の前に座る木崎くんを眺める。
精巧につくられた人形のように整った顔立ち。男らしいいしっかりした骨格に、大きな手。光り輝くイケメンぶりは健在で、さっきからちらちらと周囲の女性客の視線が飛んでくる。でも当の木崎くんは、綺麗な切り込みの入った二重瞼を伏せて、僕が書いた小説だけを食い入るように読んでいる。
（どうして木崎くんは、こんなに僕に構ってくれるんだろう）
以前はバスケ部に入っていたらしいけど、高校ではどうしてバスケ部に入らなかったのだろう。僕に会いに来たって言ってたけど、本当なのかな。
そして一体いつ、どこで彼に会っていたのだろう。
（思い出したいな……）
そんなことを考えている間に、いつのまにか木崎くんは小説を読み終わったらしい。
「面白かったです」
「……そ、そう？」
「特に最後のどんでん返しのところとか最高だったし、あの人が犯人だとは思わなかった。てか主人公ガチでかっこいい。先輩、やっぱり才能あるよ」
手放しでほめてくれるから、嬉しい反面照れ臭い。
「お、……お世辞、うまいね」
「お世辞じゃないですって。……ほら」
「うわっ」
木崎くんは急に身を乗り出して手を伸ばしてくると、僕の手をむんずと掴む。そして自分の左胸に僕の手のひらを押しつけた。
「俺の心臓、どきどきしてるでしょ。先輩の小説読んでそうなった」
木崎くんの心臓はどくどくと速いリズムを刻んでいた。手のひらを押し上げる力強い鼓動。
「わかりました？」
「……っ」
木崎くんが目を上げる。至近距離で目があってどきりとして、慌てて掴まれていた手を引っこ抜いた。
「ははは、先輩真っ赤」
木崎くんは満足したような顔で飲み物を一気に半分飲む。
「そういえば先輩が小説を書き始めたのって、いつなんですか」
「あ……中一、のときかな」
本の虫だった父さんのこと、お陰で推理小説にはまったこと、自分も書きたくなって書いてみたこと、それがたまたま受賞したこと。そしてその後に続いた挫折のことまでも、僕は何度もつっかえながらも話した。
「そうなんすね」
その間木崎くんは、相槌を挟みながらじっと聞いていてくれた。
本当に木崎くんは優しい。ずっと僕の拙い話を聞いてくれる。嬉しくて、胸のあたりがそわそわして、身体が浮き上がりそうな感じがして。
「……ありがとね」
「何がです？」
「おかげでまた、か、か、書けた、と、思うから」
木崎くんは少し首を傾げた。
「俺がいてもいなくても、先輩はまた書いてたと思うよ」
その言葉に驚いて、また心臓がぎゅっとなって、返事が一拍遅れてしまった。
「…………そう、かな」
「そうだよ。先輩ってそういう人でしょ」
ちりん、と胸の中で何かが揺れた。
「一回駄目でも、何度も向かっていける人だよ、先輩は」
ちりん、ちりん、と何回も揺さぶられる。
この前同じようなことを言われたときにはむっとしたのに、今日は全く違う気持ちになった。
嬉しい――。
なぜだか僕は胸が苦しくなって、まっすぐな木崎くんの目から視線を逸らした。
「かわい」
「え？」
今、なんて？ と目で問い返すと、木崎くんは甘く微笑みながらもう一度同じ言葉を繰り返した。
「かわい」
「い、一応、年上、なんだけど」
「年上でもなんでもかわいい」
「や、やめてよ」
「すげえ可愛く見えるんだよ。だって俺、先輩のこと好きだから」
「……えっ？」
久しぶりに貰った『好き』という言葉に僕は目を見開いた。瞬間的に喜びの感情が湧き上がる。
（え……？ あれ……？ 僕……）
かあっと身体が燃え立つように熱くなり、一度おさまっていた心臓がまた跳ね回る。
お、というように木崎くんが目を見開いた。
「あれ？ なんか前と反応違う？」
くすっと笑われ、さらに居た堪れなくなった。木崎くんはそんな僕を意地悪な顔で見てくる。
「これからは本腰いれて口説こっかな。覚悟してね、先輩」
木崎くんがにやりと微笑む。その表情もまたイケメンで。僕は急いで木崎くんから視線を逸らしたのだった。
