短距離のオフシーズンの日曜日、部活は休みだ。
　心底ほっとする。

　土屋に引き留められるまでは、部活を辞める気持ちは半分もなかった。
　なのに辞めると決めた今、どうしてこんなに清々してるんだろう。

——天邪鬼だな。

　頭の片隅で囁く声がした気がした。

——辞めたくないくせに。

「もう！」

　両手で頬をぺしぺしと叩く。
　むくりと本音が顔を覗かせ、胸をかき乱してくる。

「辞めるって！」

　声に出してみたけれど、同時に競技場の歓声が脳裏に響き渡る。

　あぁ――……

　堪らず目を瞑るとあの日の光景が広がった。


　初夏のインターハイブロック地区予選。
　３年生最後のインハイを賭けて、２年生の僕と土屋はリレメンで大きなプレッシャーを肩にトラックに立っていた。

　最終日最終種目、男子４X100ｍリレー決勝。

　僕は２走で土屋は３走。スターターの先輩から最高の形でバトンを受け取り、トップでバックストレートを駆け抜ける。
　土屋がスタートを切ったのを確認。第３コーナー手前でスピードに乗った土屋にバトンを差し出した瞬間。

「――っ！」

　左太ももに激痛が走った。
　痛みと混乱する思考の中、もつれそうになる脚を必死に前に踏み出し、思わず叫んだ。

「土屋！」

　振り返り減速する土屋にバトンが渡った直後、僕はその場に雪崩込み声を張り上げた。

「走れ！」

　不安げにも、僕の声に背を向けた土屋の姿に短く息をついた。
　脱力したと同時に激痛が全身を襲う。

「――つ！」

　僕の記憶はそれで途切れた。


　歯をかみしめてゆっくり目を開く。
　あの瞬間の歓声を浴びる高揚感と激痛の恐怖が、一気に胸に押し寄せる。
　息苦しさから、はぁっと息を吐き捨てた。
　一瞬気持ちに隙間ができたけど、すぐに濁りで埋まってしまう。

「もう！　どうしろっていうんだよ！」

　自問した脳裏に土屋が現れた。

「だから、お前じゃないって……」

　頭をかき乱してみたけど、「考えてくれた？」と脳内土屋が問いかけてくる。

「あのさぁ……」

　僕は天を仰いだ。
　お前が望むのはマネージャーの僕なんだろ？
　走れない、それならって思ったのか？
　それがお前の優しさなのか？

　僕は本当は走りたいんだよ。

　残るなら選手として残りたいんだ。
　でもさ……
　走れない僕がいたって邪魔だろ？
　腫れ物に触るみたいに思われるなんて嫌だよ。

「辞めてやるよ」
　
　窓の外に青空が広がっている。
　——青いな……

「……寝よ」

　いろいろ考えてたらなんだかアホらしくなった。
　考えたってこの状況は変わらないんだから、僕は贅沢な昼寝を堪能することにした。