吹雪が音を失っていた。

　白い闇の中、五つの影が岩肌を縫うように進む。
　標高五千二百メートル。
　彼らの足跡は、瞬く間に雪に埋もれていく。
　先頭を行くのは、黒い防寒服に身を包んだ男——ラウル・デュモン。
　フランス国防省の元科学主任。
　今はテロ組織〈ハミングバード〉に潜入している二重スパイ。
　背中のリュックには、彼がこの世で最も恐れているものが入っていた。
　AI戦略制御システム〈HELIX(ヘリックス)〉の量子キー。
　世界の核防衛を司る人工知能を、ひとつの暗号で停止させる——あるいは、覚醒させる切り札。

「……電波が途絶えた」
　無線の声がノイズ混じりに聞こえる。
「追跡信号もだ。HELIXの監視衛星が、この座標で反応を失っている」
　ラウルは雪の中に立ち止まり、風の音を聞いた。

　ここは〈時間の影〉
　——エベレスト南麓に広がる電子観測の死角。地磁気の異常帯により、あらゆるネットワークから隔離された聖域だ。　
　彼は振り返り、同行する傭兵たちを見た。
「これ以上進む必要はない。ここで終わりにしよう」
「終わり？」
　傭兵のひとりが笑う。
「あんたはそれを世界に解き放つために来たんだろ」

　ラウルは雪の中にひざまずき、リュックから小型のケースを取り出した。
銀色の封印ロックが冷たい光を返す。
「AIを止めるはずの鍵が、AIを覚醒させる。人間の愚かさはその二進数の中に刻まれている」
　ラウルの声は震えていた。
「……まだ誰にも渡せない」
　彼はケースを雪の中に押し込んだ。
　傭兵が銃を構える。
「何をしてる。命令違反だ」
　乾いた銃声が吹雪を裂く。
　ラウルの身体が雪上に倒れ、白い雪が赤に染まった。
　意識が遠のく中、手首の通信端末が淡く光る。

　画面に文字が浮かぶ。発信元は——〈HELIX〉。
　ラウルは微笑み、血の指で画面をタップする。
　端末が青白い光を放った。　
　吹雪が止まり、映像を巻き戻すように、雪片が空へ吸い上げられていく。
　空間がざわめき、ラウルの網膜に〈ニュース〉が焼き付いた。

【Breaking News】
「AI戦略制御システム〈HELIX〉が異常検知。パリ防衛核ミサイル発射シーケンス開始」

「発射まで——残り七日」

　彼は凍りついた唇で呟く。
「……試験は、始まる」
　光が弾け、画面が砕け散った。
　轟音とともに雪崩が五人を押し流す。

　すべての音が吸い込まれるように消えた後、残されたのは、雪の下で微かに明滅する端末だけだった。
　その画面には、一行のエラーコードが瞬いていた。

　HELIX: ERROR_CODE_ΔT


　——世界はまだ、その始まりを知らない。