高校三年、九月一日。

「えー、君達はここ、私立芝原(しばはら)学院高校の生徒としてその名に恥じぬ行動を心がけ、特に、三年生は受験に向けて引き続き頑張ってもらいたい」

　校長先生の話長くね？　俺ら暑すぎて死にそうなんだけどー。そんな悪態をついている声が後ろから聞こえてくる。

　まだ昼間の平均気温は三十五度を維持し続け、全身は体育館の熱気に包まれ、みんな汗をかいていた。
　夏服のYシャツは、ベストを着ているせいで背中は汗でびっしょりになっている。
　早く教室に行って、クーラーで涼みたい。

　今日から、二学期が始まった。
　世間一般的には一番、中だるみが発生しやすい時期といわれている、あの「魔の二学期」が、遂に。
　夏はもう直ぐ終わるというのに、連日猛暑がこうも長く続くと微妙に腹が立つ。こんなことでイライラしても体温が上がってしまうだけだから、私は、頭の中でかき氷を食べて涼んでいた。
　とにかく涼しいことをイメージすれば、汗をかかずに済みそうだから。

　校長先生の長話の後、校歌を歌い終わると、解散の合図で自分の教室へと向かった。

　ホームルームが終わり全員解散すると、クラスの中でも特に目立つ朋美のいるグループが、私の席の両隣と目の前を囲んできた。
　悪夢が再び始まるのか……。

　前学期はトイレで水をかけてきたり、移動教室から戻ると私の机を廊下に出していたり、暴言暴力、ととにかく暇そうで羨ましささえ覚える。私たちは進路を決めなければいけない年齢じゃないのかと。

　それでも、まあよくも、" 奇数人数で仲間割れしないな "と呆れ、ため息をついてしまう。

　そんな風に心の中でクスっと笑ったのが相手方にバレたのか、三人組の一人、桜木朋美(さくらぎともみ)が、私の机の柱を軽く蹴った。

　私は、蹴られた衝撃で、全身に雷が走り、瞬間的に目を閉じて身震いした。

「あんたさ、いつになったら芝学辞めんの？　……目障りなんだけど」

　朋美はそう言い放つと、私のバッグの口を逆さまにして中身を全て落とした。そして、片足でぎしぎしと強く踏みつけた。
　踏まれた教科書やノートが上履きの汚れでいっぱいになってしまったのを、私はぼーっと見つめていた。

　（もう何度目だろう）

　いちいち数えなくなった。

　見つめた先にある、散乱したバッグの中身を慣れた手つきでバッグに戻している間に、三人ともどこかへ行ってしまった。

　そのうしろ姿が、どこか懐かしくて、羨ましくて、誰にも見つからないように、下唇を静かに噛んだ。

　幼稚園の頃から、お互いの家の向かい側という関係で仲良しだったはずの幼馴染、朋美。小さい頃から、全体的に鋭い雰囲気で他人をむやみに寄せ付けない。
　私は昔から、あの明るくて大人らしい凛とした茶髪のショートヘアーを羨ましく思っていた。
　小学生の頃はその風貌で、平穏を一番に望む他の女子たちから敬遠されていた。だから、ニ人で固まって、一緒に浮いていた。

　それで良かった。それだけで、良かった。

　そして、高校から関わるようになった、普段はチャラくさいのに、なぜか合唱のことになると真面目になる河原陸(かわら　りく)と、ふにゃっとした空気をまとったアッシュブラウンのマッシュショートヘアーの井原那月(いはらなつき)。
　二人はまるで、金魚のフンのように朋美の後ろにくっついている。スクールカーストでいう一軍である朋美のステータスだけを、自身の唯一の心の拠り所にしているような、残念な奴ら。心底、鼻で笑う。

　私とこの三人は、中学時代の実績を買われ、高校入学時から芝学の有力合唱部員として「エース組」と呼ばれていた。
　今は――あの三人だけが、エース組。

　" 芝学(しばがく) "の愛称で親しまれているこの高校は、他校・地域住民たちから、別名「音楽の国」と呼ばれている。毎年のように吹奏楽や合唱、箏曲(そうきょく)といった音楽系部活が、全国大会に勝ち進むほどの強豪校だから。
　かつてはその三部とも、学校の「強化指定部」だった。

　でも、高校一年の冬、私が事故に遭った日。
　合唱部が大会を棄権したのをきっかけに、合唱部のみ、その名を外された。

　朋美や陸、那月の三人" 以外 "は棄権に賛成したらしい。三人だけは違った。
　将来の進路を考えて、強化指定部の有力部員「エース組」としての実績を重視していた。だから、大会を棄権するきっかけになった私を憎んでいるのか、無視し始めるようになった。
　朋美に「あんたがいなければ、芝学は全国まで行けたはずなのに！」と泣き叫ばれた日を境に、私と朋美の関係性は音を立てる間もなく、すぐに壊れた。
　それからだった、この悪夢が始まったのは。