春休み。
　学校の昇降口で、大好きな合唱曲を軽快に口ずさみながら、白色の上靴に履き替えた。
　歌い終わっても、心はるんるんと踊ったまま、つい、口角が上がってしまう。
　今日やっと、やっと部活に復帰する。歌える日が、あの事故の日を境に二ヶ月近く空いてしまった。
　部活に復帰したいことを先生に相談しに行ったとき、先生に「三月末からゴールデンウィークにかけて、定期演奏会と依頼演奏が多いから、頑張れ」と、ポンと肩を優しく叩かれ、励ましてもらった。

　合唱部のエースとして、一人の部員として、また、ステージに立って歌いたい。入院中はずっと、そればかり考えて、楽譜を読みながら過ごしていた。
　まだ少し、体の節々が地味に痛むけど、せめて、間に合うなら、定期演奏会で歌いたい。大会に出られなかったからか、今もぎゅっと、何かに掴まれたように苦しくなるから。それを消したくて。一足、遅れをとってしまったような気がしまうから、早く追いつきたくて。
　それに、私がいないと、きっと、ソロパートを全て他のメンバーに譲ることになる。それだけは絶対に、嫌。

　部室の目の前で深呼吸を二度し、ドアをそっと開けた。その途端、先にいた後輩部員たちが、一斉に私に注目した。
　今までの私が知っている、大会の時期以外は割と穏やかなはずの部室とは思えない、むしろそこは、舞台本番を直前にした、冷たくギスギスした部員たちしかいなかった。
　……いつもの、みんなじゃない。
　後輩の一人が私を見るなり、急に血が引いたように顔が青ざめ、手に持っていた楽譜を近くの机に置き、準備室の方へと走っていった。
　私はバッグを床に置くと、みんなの方を向いて「おはよう！」と明るく挨拶した。
　けれど、誰一人として返事をしてくれない。
　きっと、みんな私が復帰した姿に驚いているんだよね！　そりゃそうか、もう二ヶ月も顔を合わせていなかったし。もしかして、幽霊と思われてるとか？　でも、両足は物理的に存在しているし、と自分の手で足を触りながら、「エースの一人が不在」という事態に陥らせていた期間は申し訳なかったと思ってて――自分ではもう何を言っているのか分からなくなるくらい、口任せに話すほど、みんながお互いの顔を見合わせ、目配せしして、バツが悪そうな表情に変わっていった。

　話し終わりかけたとき、準備室のドアが音を立てて勢いよく開いて、さっき入っていった後輩と他のエース組の三人――朋美、陸、那月――が出てきた。
　朋美だけ私のもとへとまっすぐ歩いてきて、目の前に大きな壁のように立ちはだかった。

「朋美、あのっ――」

　全てを言い終わる前に、朋美は片手で私の頬を強く叩いた。

　私は痛いと感じるよりも、状況を飲み込めずにいた。びくびくした気持ちを怪しまれないよう、穏やかに口角を上げて微笑み返した。そうしたら、朋美の顔が鬼のように歪んで、今度はもう片方の頬を叩かれた。
　自分の痛覚が驚いて目を覚ましたのか、私はじわじわと痛みを感じ始め、最後に叩かれた右頬を手で抑えて朋美を睨んだ。