本番前最後のリハーサルを終え、控室の廊下の壁にもたれかかり、合唱に染まっていたこの数年間を思い返していた。

　歌うことだけを考えていて、勉強がおざなりになった中学時代。
　朋美と一緒にニコイチだと呼ばれていた高校一年生の頃。
　大事な大会前に、自己中心的な考えで突っ走って、周りを巻き込んでしまったうえ、事故で居場所を失ったこと。
　大好きで、大切だと思い込んでいたはずの存在に、いじめられるようになって、すべてを諦めていた高校三年の春。

　そして、タツさんのこと。

　守りたかったのに、助けたかったのに。
　私は結局、タツさんを助けられず、最後の願いも自分の都合を優先させたこと。


　" 元の世界で、自分を偽らずに、素直に生きたい。 "


　最後に、そう願ったこと。
　今、その最後の願いを叶えている途中だということ。
　この選択が正しいかどうかなんて、今はわからない。

　ただ一つ、言い切れるのは、私がこれから正解を見つけていくこと、その正解が何度変わろうと、そこで私が生きていたことは何も変わらないということ。

　私が私の人生を生き続けるためには、そうであってほしいと思う。


　タツさんに出会っていなければこんなことを思うことは、決してなかった。


　進学したら、私は、二度と人前では歌わない生活になる。そう、決めている。
　実習で忙しいと聞いている資格を取得する以上、サークルや同好会には参加している余裕がないとわかったから。

「歌い続けたかったな」
　
　誰に宛てるでもなく、もしかしたら、将来の自分に向けて呟いたのかもしれない。
　自然と、その一言を発していた。

　本番十分前のアナウンスが聞こえ、控室から次々に部員が出てくる。

「夕夏、何してるの？」

　朋美がローファーのつまさきを床に当て、トントンと履き心地を整えていた。
　胸元には、制服用のリボンではなく、合唱部がステージ上の衣装として身に付ける、紺色と金色のボーダー柄をしたリボンが付けられている。

　一番上を目指すための、願掛け。
　顧問の先生がそう言って、私たちが高校一年生の頃に変えられてしまったステージ上の衣装リボン。

　本当の意味での " 一番 " は、なんだったんだろう。
　まだ、私はわからない。
　金賞は目に見えてわかりやすい。けれど、どうも、それとは違うような。

「考えごと。いろいろあったなあ、って」
「……寂しいんでしょ」

　私の気持ちを言い当てることが得意なのは、朋美だからだろう。

「寂しいよ」

　朋美と一緒に歌えるのは、今日が最後。

　今日で、最後。心に穴があきそうで、私は咄嗟に、朋美を抱きしめた。
　朋美は、私の体を離すことなく、むしろ、強く抱きしめ返してきた。

「うちも寂しい……とか言ってみちゃった」

　えへへ、とまたバシバシ背中を叩かれる。
　あの事故で負った怪我はすでに治ったけれど、古傷が痛むような気がして、体を離し、軽く朋美を睨んだ。

「冗談だってば」

　ごめんごめん、と朋美が今度は肩をすりすりとさすってきた。

　ああ、そういえば、と朋美が呟く。

「夕夏は考えてきた？　先生に頼まれた、あれ」
「まだ、最後だけ悩んでる」
「同じだね」
「うん、同じ」

　朋美も、私と同じように壁に背中を預けた。
　
「いっそのこと、本番一発勝負にしちゃう？」

　にやり、と朋美が笑う。

「私たちの人生は、いつだって、本番一発勝負」

　私は朋美を励ましたくなって、そう呟いた。

　本番五分前のブザーが、廊下中に響く。
　さて、と朋美が壁から体を離して、先にステージ裏へ行ってしまった。
　私も朋美を追いかけるように、早足気味に歩き出した。