体育館のスピーカーや、校舎の廊下のどこからか、チャイムが聞こえてきた。
　私はふくらはぎにぐっと力を入れて立ち上がる。こめかみの上あたりが少しぐらっと揺れた気がして、それが立ちくらみだと気づく前に、体育館の壁に片手をついた。

　一瞬白くなりかけたはずの視界が少しずつ開けてきて、体育館の周辺の景色が目に入ってくる。
外の湿った空気と熱波が同時に襲い掛かってきて、じめじめした汗が首を濡らす。

　まだこんなに暑いのに、九月はもう秋だと、遠い記憶のなかで誰かが言っていた。シルバーウィークが過ぎれば、気温が少しは下がってくれるんだろうか、なんて淡い期待でもしておかないと気が狂いそうになる。

　タツさんは、今、どこにいるんだろう。
　この暑さを知らない世界で、生きて……タツさんが望んだようにいてくれさえすれば。
　無理に「生きていてほしい」なんて言えない。言いたくなる……けれど、もう充分苦しんで、耐えて、私の最後の願いを受け入れてくれたから。

　最後。

　もはや、この願いは、願いなのかさえもわからなくなっていた。
　わかる必要なんてない、そんな気さえする。
　ただ、私は私の人生を、ただ、生きていくしかない。それだけは確信をもって言えると思う。
　そのためには――。

　私は、生徒の集団を「ごめんなさい、前に行かせて」と謝りながら両手でかきわけ、ある人――朋美を走って追いかける。

　「なんだよ！」、「押さないでよ」なんて怒号を浴びても、そんなものどうでもよかった。
　今は、ただ――目の前に、何度も見てきて、顔もすぐに思い出せるほどの存在――朋美がいるのに、いくら手を伸ばしてもなかなか届かないもどかしさで、人の海に溺れてしまいそうになる。

　今、朋美と話さなきゃ。

　今、私の気持ちを、本音を、朋美の気持ち、本音を互いに知らなきゃ、一生、このままなんて、

　絶対に嫌！

「朋美！」

　小さい頃から数えきれないくらい呼んできたその名前を、力いっぱいに叫んだ。
　朋美が私の声に反応して振り返る。私が名前を叫んだからか、周囲から向けられる冷たく凍る眼差しのなか、朋美は私を突き刺してくるような目でこちらを睨んでいる。
　けれど、いくら睨まれようが、今はそんなの関係ない。
　私は、密集した人間の海から浮き上がって、やっとの思いで朋美の腕を掴み、自分の方へ引き寄せた。

「ちょっと！　あんた何！？」

　朋美が目を見開き、両眉を上げて声を張り上げる。
　朋美は私の手を振りほどこうとする。けれど、私も負けじと、朋美の腕をそのまま掴んで引っ張った。

「話したいことがあるの！　お願いだから一緒に来て！」

　周囲の視線が全身に刺さる。痛い、痛すぎる。
　それでも、今ここで私が朋美の腕を離してしまったら、それが " 終わり " の合図――私たちの関係に、本当に終止符が打たれてしまう、そんな気がしてしまう。
　どんどん速くなる鼓動を無視して、朋美の腕を引っ張ったまま、私たちの居場所――音楽室――に駆けだした。