どれだけの時間が過ぎただろうか。
　タツさんはつたない単語を繋ぎ合わせながら話す私をじっと見つめながら、話にときどき頷いて、時折、目を赤くした。

「……ごめ、ん、なさ……い」

　嗚咽を漏らしながらやっとの思いで言い終わると、タツさんは私を抱きしめた。その感触はないけれど、タツさんが私に身を乗り出して、細長い両腕で私の肩から背中を覆ったから、きっと抱きしめられたんだと頭の中で理解した。

　数秒してからタツさんが私から離れると、また座り直して微笑んだ。

「夕夏さんが初めてです。夢であったとしても、そうやって助けようと必死になってくれた人は」

　タツさんは微笑んだまま、そうぽつりとこぼした。

「夢の話を聞いている最中、ふと夕夏さんの最後の願いはこれじゃないか、と思ってしまいました。」

　私は何か言い当てられた感覚で、一瞬、息をのんだ。

「夕夏さん、あなたは今、最後の願いを「タツを助ける」にしようと考えているのでは？」

　それまで微かに聞こえていた、風で木々がさわさわと揺れる音が、聞こえなくなる。
　私は図星を突かれたせいで、言葉を失っていた。それ以上、何も言えなくなり、なぜか悔しくてスカートの裾をぎゅっと握った。

「私はもう死んでいます。でも、夕夏さんが、私が置いてきてしまった忘れ物を届けてくれた、と感じました。同時に、教えてもらったこともあります。」
「え……？　私は何もできなかった、助けられなかったのに？　教えたって何のことだか……」

　自分で放った言葉は、鋭い矢が的を得たように、私の背中まで突き刺してくる。困り果てて半ばパニックになる頭で、必死に思い当たる節をいくら探しても、どれも違う。私はタツさんが何を言っているのか理解できなかった。

「夕夏さんに助けてもらったことで、私は、誰かに大切にされること、守られること、それが愛だと知りました」

　私の頭の中を埋め尽くしていた曇り空の片隅に、太陽が優しく差し込んでくる。

「今までは、助けを求められたら全力で助ける、願いを叶えて幸せにする。それだけが私の存在理由だと思い込んでいました」
「それで十分じゃ「でも満たされなかった！」

　初めて、タツさんが私の言葉に被せてきて、声を大きく荒げた。その目には、滲むどころか、もうすぐ溢れ出してしまいそうな涙がたまっている。

「どれだけ助けても、叶えても」

　タツさんが声を震わせながら俯く。タツさんの目から何粒も涙が落ちて、地面を濡らす。小さな水たまりができていた。

「そんな日々の中で、夕夏さんと出会い、夕夏さんが私を必死になって助けようとしてくれた。その話を今ここで聞いて、分かりました。今まで満たされなかった気持ちの正体を」

　そのとき、オレンジ色の夕焼けがタツさんを照らし始めた。