昼過ぎには唐揚げが売り切れ。僕たちの出し物『唐揚げ祭り』は大成功に終わった。
片付けもあらかた終わったところで、僕は机が戻ったいつもの教室の風景を眺めていた。
夢のようだ。
少し前までは変わらず、自分が家庭科部なことも、料理が好きなことも秘密にしていたのに。
こんな風に、文化祭で僕の料理が必要とされる日がやってくるなんて。
いつも一人で料理をしていたから、みんなで唐揚げを作ることは、とてもとても楽しかった。
そして。
ここで、僕がみんなと一緒に作った唐揚げを、色んな人が美味しそうに食べてくれていた。
それはまるで、僕の料理が、いや僕自身が受け入れられたような感覚をくれた。
もう秘密にしなくていい、料理が好きだって胸張って言っていいんだ。
そんな開放感が、僕を満たしていた。
それもこれも全部――
「堀田」
聞こえた声に頬が緩んだ。
「小鳥遊くん」
「ちょっと顔かして欲しいんだけど」
「うん！」
僕も小鳥遊くんに伝えたいことがある。
入口で僕を待つ小鳥遊くんの横に並んで、僕たちは一緒に教室を抜け出した。
やってきたのはいつもの階段の踊り場だった。
ここはいつも一緒にお弁当を食べている思い入れ深い場所だ。
「実は堀田に渡したいものがあって」
小鳥遊くんがエコバッグを取り出した。それは弁当が入れ替わった時と同じものだった。
中から出てきたのは――お弁当だった。
「えっ......これ」
「うん、俺が作ったお弁当。実は昨日家で作ってさ。初めては堀田に食べてもらうんだって決めてた」
「小鳥遊くん」
それだけでもう感動して泣きそうだ。ぐっとこらえて、小鳥遊くんが差し出す弁当を、僕は両手で受け取った。
「わぁ......」
ふたを開けると、それは唐揚げ弁当だった。そして白ご飯の真ん中は、もちろん梅干しが入っていて。僕はふっと微笑んだ。
「いただきます」
唐揚げに、梅干し、すべての思い出がこのお弁当には込められていて。
胸が震える。ときめきのような、甘さを抱えたまま僕は手を合わせる。
唐揚げを箸でつまんで食べる。それはとてもとても美味しくて、そして僕が作る唐揚げと同じ味がした。
「どう？」
「めちゃくちゃ美味しい」
固唾をのんで見守る小鳥遊くんに応えると、小鳥遊くんの顔に満面の笑みが広がった。眩しくて、思わず目を細める。
ご飯と一緒に梅干しを食べる。それは、相変わらず安定の美味しさだった。
「ふっ......」
堪らず僕の瞳から涙がこぼれ落ちた。
「堀田......！」
どうした、というように小鳥遊くんが慌てる。だけどすぐに背中を支えて、撫でてくれた。
「僕、僕ね......料理が好きだってこと恥ずかしかったんだ。男が家事するなんて、かっこ悪いんじゃないかって、ずっと誰にも言えなかった」
「うん」
優しい手が、ぽんぽんとあやすように背中を撫でて、続きを促す。
「だけど、だけどね、本当は知って欲しかったんだ、僕が料理が得意なこと、僕の料理を食べて、誰かに美味しいって言って欲しかった......だからね......」
小鳥遊くんの瞳を見つめる。
「小鳥遊くんが僕のお弁当を食べてくれて、うまかったっていってくれて、すごく嬉しかったんだ」
うるうると瞳が潤んで、小鳥遊くんが滲む。だけど僕は真っすぐに視線を向けた。
「そして今日色んな人に唐揚げを褒めてもらって、めちゃくちゃ幸せで......もう僕は隠さなくていいって思った。これから先は胸を張って料理が好きだって言えるって」
僕は小鳥遊くんの服をギュッと握りしめた。
「そう思えたのは、全部全部、小鳥遊くんのおかげ。ありが、とっぅ......」
最後感情が高ぶって、ちゃんと言葉にできなくなる。でも感謝の気持ちをどうしても伝えたくて、僕はありがとうっと何度も繰り返した。
「堀田、今使ってもいい？」
「え......っ！」
気づいたら僕は、小鳥遊くんの腕の中にいた。
「ハグの権利、今使ってもいい？」
小鳥遊くんはギュッと僕を抱きしめた。
「好きだ」
一瞬、何を言われたか分からなかった。だけどその手が強く僕を引き寄せる。
「俺、堀田のことがずっと好きだったんだ」
もう一度、小鳥遊くんが言葉をくれて、僕は理解する。
好き......小鳥遊くんが僕を......
「堀田は、俺にありがとうって言ってくれたけど、俺の方こそ言いたい。俺さ、みんなに怖がられてるの分かってた。人付き合いとかあんまうまくねーし。周りが距離を置くならそれでもいいって思ってた」
心臓の音が大きく響く。だけど、それは抱きしめる小鳥遊くんも同じだった。
「あの日、堀田が弁当作ってきてくれるって言ってくれた時、マジで嬉しかった。それで俺分かったんだ。別にいいって割り切ってたけど、本心では寂しかったんだって」
さらりと、小鳥遊くんが僕の髪を撫で、指で耳に掛ける。そして、僕をじっと見つめた。
「なんかあの日から世界が輝いて見えるんだ。家庭科部で堀田と一緒に料理をするのもすげぇ楽しかった。それに堀田のおかげで、宮野と山中とも仲良くなれたし、クラスメイトともうちとけられた」
「そんなっ......僕は何も......」
それは小鳥遊くん自身の力だ。小鳥遊くんはもともと優しい人だし、人となりが分かればみんなと仲良くなれるなんて、誰でもわかるだろう。
「ううん、全部堀田のおかげだ。俺の方こそありがとうな」
潤む瞳の先で、小鳥遊くんがそっと微笑む。
やっぱり僕は何もしてないよ、そう思うけど、嘘をつかない小鳥遊くんがそう言うんだ。僕は小鳥遊くんの力になれていた、そう思って胸が温かくなった。
「思えば、あの日から堀田は俺の特別になったんだ」
「小鳥遊くん......」
世界が輝いて見えた、小鳥遊くんはそう言った。僕は思い出す、小鳥遊くんを好きだと思った日、僕の世界も輝きだしたことを。
「堀田蒼、大好きです。俺と付き合ってください」
小鳥遊くんが僕の顔を覗き込む。優しく微笑む小鳥遊くん、だけどその瞳は何処か不安に揺れていて。
堪らなくなって、僕は小鳥遊くんに抱きつき返した。
「小鳥遊くん！ 僕も、好き！ 大好き！ 小鳥遊くんの恋人になりたい......なるっ。こちらこそよろしくお願いします」
ずびずびと鼻をすすりながら、僕は必死に言い募る。するとその瞳から不安が一瞬で消え去って、弾けんばかりの笑顔が浮かんだ。
「やった！」
小鳥遊くんが僕をまた強く抱きしめる。額を僕の肩にぐりぐりと埋めた。それが可愛くて、僕の顔もにやけてしまう。
「あ、だめ離れて」
「え``」
あることに気付いた僕に、小鳥遊くんが変な声を出した。
「な、堀田......」
「せっかくのお弁当が、ぐちゃぐちゃになっちゃう......」
僕と小鳥遊くんの体に挟まれて、少し斜めになってしまったお弁当箱から、唐揚げが落ちそうになっていて、僕は慌てて体を離した。
「あ、弁当、弁当な」
何故か小鳥遊くんがホッと息を吐いた。
そして、僕と目が合うとはにかむように笑った。すぐにその笑顔が伝染して、僕にも笑みが浮かぶ。
「お弁当ありがとう、すっごく美味しいよ」
「ん、作ったもの褒められるのって、こんなに嬉しいんだな」
小鳥遊くんが鼻を掻く。
その時、ピンポンパンポーンと放送のベルが鳴った。
『生徒のみなさん本日はお疲れさまでした......』
校内放送がその場に流れ出す。
『今年の文化祭の最優秀出店賞は......二年Ｃ組の『唐揚げ祭り』です！』
「小鳥遊くん！ 聞いた？ 僕たち最優秀賞だよ！ すごいね」
「ああ......」
「わっ！」
すると、小鳥遊くんにお弁当ごと、横抱きで抱え上げられた。
「めちゃくちゃすごい！ やっぱり俺の堀田は世界一だ！！」
そういって、小鳥遊くんはクルクルと回り出す。
「わわっ......」
振り落とされないよう、お弁当を守りながら小鳥遊くんの首に抱きつくと、すぐに小鳥遊くんは動きを止めてくれた。
僕と小鳥遊くんの目が合う。
二人の顔を近づいて、
生まれて初めてのキスは、唐揚げの味がした。
＊ ＊ ＊
「お前らこんなとこにいたのかよ～後夜祭始まるぞ！」
二人並んでお弁当を食べていると、宮野と山中が顔を出した。どうやら僕たちを探していたみたいだ。
慌てて、空になったお弁当を片づけると、僕は立ち上がった。
「ごめんごめん、今行く」
小鳥遊くんも立ち上がり、僕たちは並んで先行く宮野と山中の後についていく。
すっかり夕暮れに包まれ、風が頬に涼しい。
「行こう、堀田」
小鳥遊くんが手を差し出す。
「うん！」
僕はその手を迷いなく取った。
ギュッと握り返されて、僕の頬が赤くなる。視線が合うと、小鳥遊くんが目尻を下げた。
優しく僕を見つめる小鳥遊くんの姿は、やっぱりキラキラと輝いていた。
僕の姿も小鳥遊くんからは輝いて見えるのかな、なんて。
そんなことを思って、僕もその手を握り返した。
二人、強く強く手を繋ぐ。
この手を僕は、これからずっと離さない。
浮かぶ二人の笑顔は、とても幸せなものだった。
どうやら僕は、小鳥遊くんの胃袋だけじゃなく、心まで掴んだようだ。
片付けもあらかた終わったところで、僕は机が戻ったいつもの教室の風景を眺めていた。
夢のようだ。
少し前までは変わらず、自分が家庭科部なことも、料理が好きなことも秘密にしていたのに。
こんな風に、文化祭で僕の料理が必要とされる日がやってくるなんて。
いつも一人で料理をしていたから、みんなで唐揚げを作ることは、とてもとても楽しかった。
そして。
ここで、僕がみんなと一緒に作った唐揚げを、色んな人が美味しそうに食べてくれていた。
それはまるで、僕の料理が、いや僕自身が受け入れられたような感覚をくれた。
もう秘密にしなくていい、料理が好きだって胸張って言っていいんだ。
そんな開放感が、僕を満たしていた。
それもこれも全部――
「堀田」
聞こえた声に頬が緩んだ。
「小鳥遊くん」
「ちょっと顔かして欲しいんだけど」
「うん！」
僕も小鳥遊くんに伝えたいことがある。
入口で僕を待つ小鳥遊くんの横に並んで、僕たちは一緒に教室を抜け出した。
やってきたのはいつもの階段の踊り場だった。
ここはいつも一緒にお弁当を食べている思い入れ深い場所だ。
「実は堀田に渡したいものがあって」
小鳥遊くんがエコバッグを取り出した。それは弁当が入れ替わった時と同じものだった。
中から出てきたのは――お弁当だった。
「えっ......これ」
「うん、俺が作ったお弁当。実は昨日家で作ってさ。初めては堀田に食べてもらうんだって決めてた」
「小鳥遊くん」
それだけでもう感動して泣きそうだ。ぐっとこらえて、小鳥遊くんが差し出す弁当を、僕は両手で受け取った。
「わぁ......」
ふたを開けると、それは唐揚げ弁当だった。そして白ご飯の真ん中は、もちろん梅干しが入っていて。僕はふっと微笑んだ。
「いただきます」
唐揚げに、梅干し、すべての思い出がこのお弁当には込められていて。
胸が震える。ときめきのような、甘さを抱えたまま僕は手を合わせる。
唐揚げを箸でつまんで食べる。それはとてもとても美味しくて、そして僕が作る唐揚げと同じ味がした。
「どう？」
「めちゃくちゃ美味しい」
固唾をのんで見守る小鳥遊くんに応えると、小鳥遊くんの顔に満面の笑みが広がった。眩しくて、思わず目を細める。
ご飯と一緒に梅干しを食べる。それは、相変わらず安定の美味しさだった。
「ふっ......」
堪らず僕の瞳から涙がこぼれ落ちた。
「堀田......！」
どうした、というように小鳥遊くんが慌てる。だけどすぐに背中を支えて、撫でてくれた。
「僕、僕ね......料理が好きだってこと恥ずかしかったんだ。男が家事するなんて、かっこ悪いんじゃないかって、ずっと誰にも言えなかった」
「うん」
優しい手が、ぽんぽんとあやすように背中を撫でて、続きを促す。
「だけど、だけどね、本当は知って欲しかったんだ、僕が料理が得意なこと、僕の料理を食べて、誰かに美味しいって言って欲しかった......だからね......」
小鳥遊くんの瞳を見つめる。
「小鳥遊くんが僕のお弁当を食べてくれて、うまかったっていってくれて、すごく嬉しかったんだ」
うるうると瞳が潤んで、小鳥遊くんが滲む。だけど僕は真っすぐに視線を向けた。
「そして今日色んな人に唐揚げを褒めてもらって、めちゃくちゃ幸せで......もう僕は隠さなくていいって思った。これから先は胸を張って料理が好きだって言えるって」
僕は小鳥遊くんの服をギュッと握りしめた。
「そう思えたのは、全部全部、小鳥遊くんのおかげ。ありが、とっぅ......」
最後感情が高ぶって、ちゃんと言葉にできなくなる。でも感謝の気持ちをどうしても伝えたくて、僕はありがとうっと何度も繰り返した。
「堀田、今使ってもいい？」
「え......っ！」
気づいたら僕は、小鳥遊くんの腕の中にいた。
「ハグの権利、今使ってもいい？」
小鳥遊くんはギュッと僕を抱きしめた。
「好きだ」
一瞬、何を言われたか分からなかった。だけどその手が強く僕を引き寄せる。
「俺、堀田のことがずっと好きだったんだ」
もう一度、小鳥遊くんが言葉をくれて、僕は理解する。
好き......小鳥遊くんが僕を......
「堀田は、俺にありがとうって言ってくれたけど、俺の方こそ言いたい。俺さ、みんなに怖がられてるの分かってた。人付き合いとかあんまうまくねーし。周りが距離を置くならそれでもいいって思ってた」
心臓の音が大きく響く。だけど、それは抱きしめる小鳥遊くんも同じだった。
「あの日、堀田が弁当作ってきてくれるって言ってくれた時、マジで嬉しかった。それで俺分かったんだ。別にいいって割り切ってたけど、本心では寂しかったんだって」
さらりと、小鳥遊くんが僕の髪を撫で、指で耳に掛ける。そして、僕をじっと見つめた。
「なんかあの日から世界が輝いて見えるんだ。家庭科部で堀田と一緒に料理をするのもすげぇ楽しかった。それに堀田のおかげで、宮野と山中とも仲良くなれたし、クラスメイトともうちとけられた」
「そんなっ......僕は何も......」
それは小鳥遊くん自身の力だ。小鳥遊くんはもともと優しい人だし、人となりが分かればみんなと仲良くなれるなんて、誰でもわかるだろう。
「ううん、全部堀田のおかげだ。俺の方こそありがとうな」
潤む瞳の先で、小鳥遊くんがそっと微笑む。
やっぱり僕は何もしてないよ、そう思うけど、嘘をつかない小鳥遊くんがそう言うんだ。僕は小鳥遊くんの力になれていた、そう思って胸が温かくなった。
「思えば、あの日から堀田は俺の特別になったんだ」
「小鳥遊くん......」
世界が輝いて見えた、小鳥遊くんはそう言った。僕は思い出す、小鳥遊くんを好きだと思った日、僕の世界も輝きだしたことを。
「堀田蒼、大好きです。俺と付き合ってください」
小鳥遊くんが僕の顔を覗き込む。優しく微笑む小鳥遊くん、だけどその瞳は何処か不安に揺れていて。
堪らなくなって、僕は小鳥遊くんに抱きつき返した。
「小鳥遊くん！ 僕も、好き！ 大好き！ 小鳥遊くんの恋人になりたい......なるっ。こちらこそよろしくお願いします」
ずびずびと鼻をすすりながら、僕は必死に言い募る。するとその瞳から不安が一瞬で消え去って、弾けんばかりの笑顔が浮かんだ。
「やった！」
小鳥遊くんが僕をまた強く抱きしめる。額を僕の肩にぐりぐりと埋めた。それが可愛くて、僕の顔もにやけてしまう。
「あ、だめ離れて」
「え``」
あることに気付いた僕に、小鳥遊くんが変な声を出した。
「な、堀田......」
「せっかくのお弁当が、ぐちゃぐちゃになっちゃう......」
僕と小鳥遊くんの体に挟まれて、少し斜めになってしまったお弁当箱から、唐揚げが落ちそうになっていて、僕は慌てて体を離した。
「あ、弁当、弁当な」
何故か小鳥遊くんがホッと息を吐いた。
そして、僕と目が合うとはにかむように笑った。すぐにその笑顔が伝染して、僕にも笑みが浮かぶ。
「お弁当ありがとう、すっごく美味しいよ」
「ん、作ったもの褒められるのって、こんなに嬉しいんだな」
小鳥遊くんが鼻を掻く。
その時、ピンポンパンポーンと放送のベルが鳴った。
『生徒のみなさん本日はお疲れさまでした......』
校内放送がその場に流れ出す。
『今年の文化祭の最優秀出店賞は......二年Ｃ組の『唐揚げ祭り』です！』
「小鳥遊くん！ 聞いた？ 僕たち最優秀賞だよ！ すごいね」
「ああ......」
「わっ！」
すると、小鳥遊くんにお弁当ごと、横抱きで抱え上げられた。
「めちゃくちゃすごい！ やっぱり俺の堀田は世界一だ！！」
そういって、小鳥遊くんはクルクルと回り出す。
「わわっ......」
振り落とされないよう、お弁当を守りながら小鳥遊くんの首に抱きつくと、すぐに小鳥遊くんは動きを止めてくれた。
僕と小鳥遊くんの目が合う。
二人の顔を近づいて、
生まれて初めてのキスは、唐揚げの味がした。
＊ ＊ ＊
「お前らこんなとこにいたのかよ～後夜祭始まるぞ！」
二人並んでお弁当を食べていると、宮野と山中が顔を出した。どうやら僕たちを探していたみたいだ。
慌てて、空になったお弁当を片づけると、僕は立ち上がった。
「ごめんごめん、今行く」
小鳥遊くんも立ち上がり、僕たちは並んで先行く宮野と山中の後についていく。
すっかり夕暮れに包まれ、風が頬に涼しい。
「行こう、堀田」
小鳥遊くんが手を差し出す。
「うん！」
僕はその手を迷いなく取った。
ギュッと握り返されて、僕の頬が赤くなる。視線が合うと、小鳥遊くんが目尻を下げた。
優しく僕を見つめる小鳥遊くんの姿は、やっぱりキラキラと輝いていた。
僕の姿も小鳥遊くんからは輝いて見えるのかな、なんて。
そんなことを思って、僕もその手を握り返した。
二人、強く強く手を繋ぐ。
この手を僕は、これからずっと離さない。
浮かぶ二人の笑顔は、とても幸せなものだった。
どうやら僕は、小鳥遊くんの胃袋だけじゃなく、心まで掴んだようだ。
