展示会が終わった後、私とチャーリーは喫茶店に入った。
　あの女性に会って以降、チャーリーはずっと暗いままだ。
「いやあ、展示会、結構お客さん来てたね」
　場を和ませたくて、私は他愛のない話題を振った。
　しかし、チャーリーはテーブルのグラスをじっと見つめている。
「咲良さん」
　チャーリーはようやく私の目を見た。
「ずっと騙してて、ごめんなさい」
「え……？」
　思いがけない謝罪の言葉に、私は戸惑ってしまった。
「どういうこと？」
「一つずつ説明しますね」
　チャーリーは鼻から息を吸い込み、ゆっくりと口から吐き出した。
「まず、今日展示会に来てた人、ヒロちゃんっていいます。あの人は、元カノなんです」
「えっ！　えっ……？」
　チャーリーの口から出た言葉が、一瞬理解できなかった。
　元カノ。
　……元カノ？
　…………元、恋人？
　いや、チャーリーも、女だよね……？
「私、女の人が好きなんです。恋愛対象なんです」
　次に来た言葉は、まるで右ストレートのようにガツンと私を撃った。
　女の人が、好き……？
「えっと……それって、LGBT的なやつ？」
「そうです」
　すると、あることに思い当たり、胸の中がぞわぞわしてきた。
「じゃあさ……あんたが私に言う『可愛いですね』とか、そういうのって……」
「はい、『そういうこと』です」
　その瞬間、世界が反転した。
　チャーリーと過ごした時間が、走馬灯のように脳内を駆け巡った。
　ニコニコしながら近づくチャーリー。
　私にためらいなく触れるチャーリー。
　私から離れようとしないチャーリー。
　そのチャーリーは、女の人が好きなんだ。
　きっと、チャーリーは……。
　チャーリーは、私のことが好きなんだ。
　ただの距離感の近い後輩じゃ、なかったんだ。
　それなのに。
　いったい、どんな気持ちで、私に彼氏ができるようにと応援したのか。
　どんな気持ちで、弟なんかを紹介したのか。
　私は頭がぐるぐるとした。
　
　少し落ち着いてから、私は話を戻した。
「あの……あの女の人と……付き合ってたんだ」
「はい。ヒロちゃんとは、私が高校生のときに付き合ってました」
　チャーリーはうつむいて喋り続けた。
　過去の思い出が、彼女に暗い影を落としているようだ。
「私はヒロちゃんに夢中だったんスけど、あの人、かなり浮気性で。私が耐えられなくなって、別れました」
　なるほど。チャーリーの恋愛観が重いのは、きっと浮気性の元カノが原因なんだろうな。
「ごめんなさい。女が好きなんて、引きますよね。嫌われるのが怖くて、咲良さんにはずっと黙っているつもりでした。でも、そうやって騙し続けるのも、咲良さんに悪いし、私もつらいなって思って」
　チャーリーは唇をギュッと噛んだ。
「本当にごめんなさい。もう、近づいたりしませんから」
「ちょ、ちょっと待ってよ」
　私は慌てた。
「私、その、女の人が好きとか、あんまり、わかんないんだけどさ。あんたと一緒にいるの、嫌じゃないよ。っていうか、楽しいよ」
　私はチャーリーの目を見た。
「騙されたなんて、少しも思ってないし。誰のことが好きでも、チャーリーはチャーリーじゃん。これからも気にせずにさ、一緒に映画とか見ようよ」
「咲良さん……でも、もうわかってると思いますけど、私は咲良さんのことを恋愛対象として見てます」
　やっぱり。私は唾をゴクリと飲み込んだ。
「それがバレちゃったので、家とかはちょっと行きづらいっスね……」
「そんなの、気にしないで。いつでも遊びにおいでよ」
「はい……」
　チャーリーの顔は、なお暗い。
　そんな顔、しないでよ。いつもみたいに、笑ってよ。
　二人の間に流れた重い空気は、いつまでもまとわりついて離れなかった。
　
　店を出て、二人で駅に向かった。
　重い沈黙が続く。
　駅に着くと、チャーリーはようやく口を開いた。
「今日はありがとうございました」
　影のある微笑み。いつもの大型犬スマイルじゃない。
　私は、改札の中に消えていく彼女の背中を見つめた。
　背の高い彼女のその姿は、もう手が届かないところに行ってしまったように感じた。