──翌日の昼休み、新は職員室の前でため息をついていた。

（あー……なんか、緊張するな……。でも、先生に聞かないと僕がボコボコに……！）

　昨夜、波多江から言われたことを思い出して青くなる。新は自分の両頬をぺちぺちと軽く叩くと、意を決して職員室のドアを開けた。
　少し室内を見回して、見つけた天研の顧問の机に歩み寄った。

「あのー……先生、今いいですか？」

「香納くん。どうかしましたか？」

　新は昨日起きた強烈な出来事は少し伏せ、波多江と屋上の許可について尋ねてみた。
　すると顧問は新の言葉を聞きながら、なぜかウンウンと嬉しそうに頷いている。彼は最後まで話を聞き終えてから、あっさり言った。

「いいですよ。香納くんが一緒なら話は別です。心強い」

「は。え？　きょ、許可もらえるんですか？」

　あまりに話の通りがいいので驚くが、顧問は三本の鍵を新に渡した。通用門と昇降口、屋上の鍵だという。スペアだろうが大それた物を預かってしまった、と緊張する新に顧問は拝むように手を合わせた。

「波多江くんをよろしくお願いしますね」

「えっと……はい。迷惑になるようなことはしません……」

「ただ、一つだけ約束を。夜九時までに学校を出て帰宅するようにしてください」

　念のため夜中に巡回する警備員にも話を通しておくが、それだけは絶対、と念押しをされる。しかし夜九時までしっかり屋上にいられるなら、波多江も喜ぶに違いない。

（でも、なんで波多江くんをお願いされたんだろう？）

　天研の顧問に礼を言って職員室を出ると、新は波多江に連絡を入れた。

〈条件付きだけど許可もらえましたよ〉

　メッセージを送り自分のクラスまで歩いていると、廊下の向こうで手を振っている生徒がいた。波多江だった。
　彼は既にメッセージを読んだようで、嬉しそうに新に駆け寄ってくる。

「さっすが香納！」

「いったい！」

　いきなり肩をバンッと強く叩かれて悲鳴を上げる新に、波多江が「悪ぃ」と笑う。周囲の空気が止まったのを感じるが、別に後ろめたいわけでもないので会話を続けた。

「そんなにテンション上がるなら、自分で許可取れたんじゃないですか？」

　新がぼやくと、波多江は急にスッと不機嫌になった。

「昨日も言ったろ。他のヤツらと絡むのはめんどくせぇんだよ」

　そう吐き捨てる波多江に、新は思う。

（じゃあ……ほんとは僕が側にいるのも嫌なんだな……）

　陰キャでも、それくらいは空気を読む。
　波多江が月を観察している間、自分は静かに学校を探索することにしよう。

「おい、聞いてるか？」

「えっ？　ごめんなさい、なんですか？」

　急にすごまれ、新は慌てて波多江を見上げた。

「今日は校門前で待ってるから。夜七時」

「今日も？」

「あたりまえだろ。晴れるみてぇだし」

　逆らうことは許さない、という圧を少しだけ感じ、新はおずおずと頷いた。
　本当なら後輩が風邪から復帰するまで待ちたかったのだが、波多江の機嫌を損ねるのはまずい。

（二日連続だと、母さん……なんて言うかなぁ？）

　そんなことを考えていると、ちょうど午後の授業が始まるチャイムが鳴った。

「待てよ」

　新が教室に戻ろうとしたのを引き止め、波多江が尋ねてくる。

「来るよな？」

「う、うん……大丈夫だと思います」

　あまりに真剣な表情をするので、親のことは言えなかった。曖昧な返事になってしまった新を不審に思わず、波多江はホッとしたように笑った。

「よかった」

　彼がそんなに柔らかく笑うなんて予想外で、思わずあ然としてしまう。
　ヤンキーなのに、というのは失礼かもしれないが、やはりギャップがすごい。

「あ。つか、タメ口にしろって言っただろ」

　急に波多江から笑顔が消えてしまい、その変わりように緊張で全身が硬直する。
　思わず「ごめんなさい！」と謝る新に、波多江は軽くため息を吐いた。

「まぁ、それはいいわ。とにかく来いよ。来なかったら弁償な」

「は……あ、う、うん。わかった……」

　かろうじてタメ口になった新に満足したのか。

「それでよし！」

　と笑って、波多江は自分のクラスに戻って行く。廊下にいた生徒たちがざわざわしているが、新の胸も同じようにざわざわしていた。

（あの笑顔だけ、ちょっと調子狂うなぁ……）

　波多江の背中を見送り、新も教室に入る。
　席に座って教科書やノートの準備をしていると、いろいろな場所から視線を感じた。

（なんか……見られてる？）

　一瞬だけ幽霊の可能性を考えるが、そうではなさそうだ。ただ居心地が悪いのは確かなので、ふっと隣の席のクラスメイトを見た。
　すると、彼はこちらを窺っていたらしい。目が合い、思わずたじろいでしまう。

　クラスメイトは心配そうな表情を見せ、

「大丈夫か……？」

　と尋ねてきた。

「な、何が？」

「いや、さっき話してたのって波多江だろ。ヤンキーの」

「あ……う、うん」

「パシリにでもされてんの？」

　違う、と言いたかったが、今は似たようなものだ。
　それに、昨夜の詳細を話せば結局「これだからオカ研は」という論調になりかねない。二秒くらいの間でいろいろ考え、新は言葉を濁した。

「別に……」

　そもそも、新とてクラスに馴染んでいるわけではない。だから、こんな時ばかり心配されてもなぁ、という思いがある。

　するとクラスメイトは鼻白んだ様子で「あっそ」と呟いてノートを開いた。せっかく心配してやってるのに、という空気さえ感じて、新は教科書に視線を落とす。

（めんどくさ……）

　確かに波多江との交流も始まったばかりだが、そのクラスメイトだって仲良く話すような間柄ではない。だから、物珍しさから探りを入れられるのは少し気持ち悪い。

（波多江くんをかばうわけじゃないけど……てゆか、あっちは被害者だよ）

　望遠鏡をネタに脅されたとはいえ、あれはそもそも新が悪いのだ。自分が壊した物に責任を持つのはあたりまえのことで、波多江が相手だから起きた事態でもない。

　だから妙な憶測が行き交うのは勘弁してほしい。
　大体、波多江にも失礼だ。

（波多江くんの気持ち、ちょっとわかるなー……）

　彼も他の研究会員との絡みを避けている。
　最初はどうしてかわからなかったが、新も基本的に他人に対して壁が高い。唯一の後輩とはオカルトを通して仲良くなれたものの、それくらいだ。

　あとは必要最低限の会話しかしないものだから、勝手に変わり者扱いされている。それも考えてみたらおかしいし、変なレッテルを貼る方がどうかしていると改めて思った。

　むしろ波多江の方が人間味があって、まともなのでは……？
　そう考えてみるが、彼の言動の数々も同時に思い出して否定する。

（まともではないか。うん、違うな、それは）

　自問自答で納得するが、また波多江の笑顔を思い出す。

　考えていたより人懐こく笑う様子が、伝説のヤンキーとはギャップがありすぎた。
　言葉はやや荒いが、塩スプレーをぶっかけた新を殴るわけでもない。むしろメガネの扱いは慎重で節度あるものだったし、なんだか腑に落ちなかった。

　そんなことを考えていると、いつの間にか授業も終わっていた。

「七時って微妙だなぁ……」

　夜の波多江との約束について、新はスマホを見ながら呟いた。

　帰宅しても慌ただしい気がするので、図書館か近くのファミレスで受験勉強をしていてもいい。その方が親の許可も下りやすい気がした。

〈勉強して帰る。遅くなるかも〉

　母にメッセージを送ると、すぐに〈ＯＫ〉というスタンプが返ってきて安心する。
　それから学校の裏手にある図書館に向かい、そこで勉強をして時間をつぶした。

　閉館ギリギリまで居座って出てきても、まだ空は明るい。あと一時間くらいで夜になるのが嘘みたいだ。でも、よく見ると空の下の方には藍色が広がっている。

　夕焼けが消えるまで、あっという間に違いない。
　あの太陽が沈んだら、波多江が楽しみにしている月が顔を出す。

　そういえば、聞いている余裕もなかった。

　なぜ彼は月だけを観察したいのか。

　せっかく望遠鏡を持っているのだから、もっといろいろ観察したらいいのに。どうして月にこだわるのだろう。何か理由はあるかもしれないが、聞いていいものか迷った。
　ただ空を眺めるのは、ずいぶんと久しぶりのような気がした。

　波多江の影響だと思う。

（おなかへった……）

　新は腹ごしらえも兼ねてファミレスに移動すると、そこでも勉強を続けた。

　カルボナーラを食べてからも少しだけ粘ったが、あっという間に待ち合わせ時間だ。セルフレジで慌てて会計を済ませ、学校まで足早に向かう。

（わー、遅くなっちゃったよぉ……！　波多江くん、もういるかなぁ）

　できたら彼を待っていたいくらいだったのに、解けない問題にムキになってしまった。
　これで波多江が先に待っていて、さらに時間も過ぎてしまったら……。
　少し血の気が引き、歩くスピードが気持ち速くなった。

「香納！」

　頑張って歩いていると、後ろから呼びかけられる。その場で一瞬だけ体が浮くくらい驚いてしまい、呼吸が乱れる。声の主が波多江だとわかっても、新の鼓動は静まりそうにない。

「ビックリした……！」

「おまえ帰ってねぇの？」

　新が制服のままだと知って、波多江が尋ねてくる。彼は昨日と同じように望遠鏡と思しき大荷物を担いでいるが、Ｔシャツにデニムパンツというラフな格好をしていた。一度、帰宅したらしい。

「図書館で勉強してたから……」

　そう答える新の横に立ち、波多江が信号が青に変わった横断歩道を歩き始める。
　ここまで来れば学校まではもうすぐで、周囲はほぼ住宅街だ。波多江と並んで話していても、自然と小声になってしまう。

「やっぱ大学は行くよな」

「うん。でも、まだ何がしたいっていうわけじゃなくて。波多江くんは？」

「あー……どうだろうな。前は行くって決めてたけど、今はなんか別に」

　珍しく弱気な口調で呟く波多江に、触れてはいけない空気を感じる。新は話題を変えようと、学校の怪談について聞いてみた。

「あのさ、天体観測してて何か見たことはない？　人魂とか、幽霊とか」

「ないんだよなー。見てみたいとは思ってるけどな」

　予想外の反応に、一気にテンションが上がる。

「そうなのっ？　オカ研はいつでも会員募集中だよ！」

「俺は天研なんだよ。てか、香納こそビビりのくせになんでオカ研なんだよ？」

「う、僕の専門は都市伝説とかＵＦＯとかですから……」

　痛いところを突かれ、ごにょごにょと言い返す。すると、波多江が言葉を鋭くした。

「敬語」

「えっ！　あ、ご、ごめん……気をつける……」

　波多江が綺麗な顔をしているだけに、その言葉と表情の冷たさが際立つ。新は肝を冷やしながらタメ口を心がけることを誓い直した。

「雲はあるけど、これくらいなら問題ねぇな」

　学校にたどり着き、波多江が空を見上げながら言う。新も同じように空と校舎に視線を向けた。昨日よりは早い時間なのに、やはり夜の学校は昼と雰囲気が違う。

　リュックを下ろすと、新は天研の顧問から預かったスペアキーを取り出した。最初はこんな物を借りても大丈夫なのか、と思ったが、それも新への信頼の証なのかもしれない。堂々と許可を取ったのに、なぜか後ろめたい。

　通用門と昇降口の鍵を開けて校舎に入ると、昨日も感じた寒気が新を襲う。ぶるっと体を震わせる新に、波多江が昇降口のドアを閉めた。余韻を残して静かになる校舎内は、昨日より暗く感じる。

（あぁ……やっぱり、怖い……）

　ペンライトを点けて周囲を見渡していると、波多江が口を開いた。

「なぁ香納」

「えっ？　え、なに？」

　怯えている新が問い返すと、彼はロッカーが並ぶ壁を指差して大声を上げた。

「あそこにちっちゃい人影が！」

「ぎゃぁあああっ！」

　一気に恐怖が膨れ上がり、波多江の声より何倍も大きな悲鳴を上げてしまう。新が涙目になってペンライトを振り回していると、波多江が笑いを堪えながら呟いた。

「あ、気のせい。香納の影だったわ」

「ちょっ、やめて!?　この鍵、先生に返してきてもいいんだからね!?」

「あっははは！　いや、想像以上にビビってるみたいだからさ」

　笑い事ではない。心臓がもたないし、腰が抜けるかと思ったくらい驚いたのだ。
　波多江のために来ているのに、そんな冗談はやめてほしい。

「僕もう帰るよ!?　怖いんだから！」

「悪かったって。もうやらない、マジで」

「次やったら先生に言う！」

　小学生みたいな怒り方をする新に、波多江がまた「ぷふっ」と噴き出す。慌てて口元を隠しても、笑ったのは見えた。肩を震わせている波多江に、本当に帰ってやる、と踵を返す。すると、いち早く伸びてきた波多江の手に昇降口の扉を押さえられた。

「ダメ。帰るなよ」

「そっちが悪いんじゃん！」

「俺がいるんだし。平気だろ？」

　尋ねられ、グッと声が詰まる。確かに波多江がいるのは心強い。彼の言葉が混乱を招いたとしても、それで緊張が解けたのも事実だった。

　これ以上ギャアギャア騒ぐのも子どもっぽいし、新は複雑な思いのままペンライトで波多江の顔を照らした。

「眩しいって」

「もう二度とやらないでよ、さっきみたいなこと」

「やらない」

「……わかった。じゃあ、屋上まで行こう」

　屋上の鍵を見せて、先に近くの階段を上り始める。
　新の後に続く波多江が「なぁ」と話しかけてきた。

「なに？」

「タメ口、上手くなったな」

　本当に反省しているのか、この男は。
　からかわれた怒りがあるから対等に話せているだけなのだが、波多江はやや見当違いのことを言う。彼は楽しそうに夜の校舎を眺めるばかりで、こちらの複雑な気持ちはどうでもよさそうだった。

「あのさぁ、波多江くん……」

　歩みを止めて呆れていると、階段を上がってくる波多江が人懐こい笑みを浮かべる。

「なんだよ、怖いなら先に行くけど？」

「いいよ別に！」

「あとさぁ、波多江でいいよ。満生でもいいけど」

「それは……まだ……」

　急に呼び捨てや名前呼びを提案されるなんて、一気に緊張してしまう。新が困惑してごにょごにょと語尾をごまかすと、下から顔をのぞき込まれた。

「なんで。呼べよ」

　にやにやしている波多江に背を向け、大きな足音を立てて屋上に向かう。
　またからかわれた。たぶんこの男は反省していない。