「中学部活してたー？」
「してねぇ。行ってない」
「なるほどね。俺はちなみにソフトテニス」
「うわ、陽キャじゃん」
「お前が言うなよ」

　他愛ない会話と、暖かい砂浜。
　ザバーンと砂浜に打つ海の音が気持ちよかった。

「蒼が海好きな理由、ちょっと分かったかも」
「まだあせぇよ。こっち来い」

　蒼はよっこいしょと腰を上げて、海に向かって真っ直ぐ向かっていく。

「……おい、なにやってんの」
「足つけんの。気持ちーぞ」
「はぁ？　おお……お、お前制服濡れんぞ」
「捲るに決まってんだろ。あと、濡れんのはしゃーないから。海来たなら覚悟しろ」
「あ？　や……や、やってやるよ」

　俺はそんな売り言葉に買い言葉で、ローファーと靴下を脱ぐ。制服のズボンを腿までたくしあげる。

　そのまま走って、蒼を追い越した。
　その先の海に突っ込んでいくように。
　ひんやりとした海水が足に触れた瞬間、俺は歩みを止めた。

「ちめて〜、まだこんな冷たいの？」
「そんなもん。てか、俺より先に入んなよ」

　同じように蒼がズボンを捲りあげ、海に入る。
　その顔は満面の笑みだった。

「つんめた！　気持ち〜！」
「はは、お前、笑顔すぎ」
「べ、別にいいだろ……それくらい」
「なに？　吃音移った？」
「お前、言っちゃダメだろ。それは」

　波の音よりも大きな笑い声。
　海も一緒に笑っているみたいで。

「おい」

　蒼はぴしゃりと俺に水をかける。
　やると思った……こいつ。

「ふざけんなよぉ！」

　俺は雄叫びのような声を出し、そのままぐるぐると腕を回す。
　水を掬い、彼の顔めがけてかける。

「やったな……」
「やるよ。俺はやる男だよ？」
「なに言ってんのまじで」

　蒼は笑っていた。
　その笑顔が夕焼けに照らされて、余計に眩しかった。
　いつしか、こいつの笑う顔ばかり見るようになっていた。それが俺には誇らしかった。

　海水で一通り遊んだ後、砂浜に戻る。
　すると、砂がまとわりつく。

　ぐちゃぐちゃになる足に、思わず口がへの字に曲がる。

「犠牲は付き物」
「達観したようなこと言いやがって……。ぜ……全然かっこよくねぇから！」
「わかったわかった。俺のハンカチで拭けばいいから。そこら辺の蛇口で洗うぞ」
「うう……こんなことなら……」

　俺は顔を俯かせた。
　それを覗き込むように、蒼が顔を近づける。

「でもさ……楽しかったっしょ」

　イタズラに笑うその顔に、俺も釣られて笑顔になる。

「あーあ、こんな時間じゃん。お前、明日は絶対アイス奢れよ」

　誤魔化すように俺は時計を見る。フリをした。
　腕時計なんてしていない。

「ばか。わかってるよ」

　……まただ。また、蒼は俺の頭を撫でる。
　それに、少しドキッとする。
　心臓が跳ねる。

「……な、なにそれ。ハマってんの？」
「ちげぇよ。お前、自分が思ってるより可愛げあるよ」
「は、はぁ！？」
「本気にすんな。じゃあ行くかぁー。また来ような」
「……う、うん」
「だから、どっちだよ」
「失礼なんだよお前ぇ！」
「声デケェよお前……」

　楽しかった。俺の今までのうだつの上がらない日々は、波に打ち消されていくようだった。
　こいつ1人のおかげで、孤独がしゅわりと溶けていった。

「飴いる？」

　帰り道の電車。
　少し濡れたズボンの裾に凹んでいると、蒼が声をかけてくる。

「飴？　飴嫌い。でかいやつじゃないと」
「は……？　……実はでかいやつでーす」
「まじ！？　あの丸いやつ？」
「そう！　好み合うねぇ〜」

　個包装になった大きな飴玉を、俺の手のひらに置く。
　この飴好きなやつ……俺以外に初めて見た。
　淡い虹色の線が走るその飴玉は、白く濁っている。
　早速包装を剥がし、飴玉を口に放り込む。

「甘ぁ〜、うんま」
「だよなぁ。お前、口のサイズに合ってなさすぎてボコってなってんぞ」

　その時、蒼の指が俺の右頬に触れる。
　その細い指が、胸の鼓動を余計に刺激する。

「お前も食え」
「なんだよ。機嫌悪いんでちゅか？」
「この飴食ったら、みんなボコってなるっつぅの！」

　なんでこいつにドキドキせにゃならんのだ。
　イケメンとは罪だ。
　肩幅の割に小さな顔と、顔にかかる髪が余計にそれを目立たせる。

「俺と同じ学ランなのに……」
「なに？　かっこいい？」
「黙れ。分かってるところが嫌だわぁほんと」

　俺の八の字に曲がる眉を見て、蒼は笑う。
　鼻で笑う。ムカつく奴。

「次は〜」
「あ、俺ここで降りるわ」
「え？　一緒に帰らねぇの？」
「ごめん、今日ケーキ買って帰んないとなんだわ。じゃ、また明日な」
「まぁいいけどよ。あ……ああアイス奢れよ？」
「はいはい。じゃ、気をつけろよー」

　最寄りの一駅前。
　蒼は降りていってしまった。
　車窓から、俺は手を振った。
　
　さっきまでの賑やかさが消え、一気に孤独を感じる。
　寂しい。てっきり、最寄りまで一緒に居れるものだと思っていたから。

　飴玉はまだ溶けきっていなかった。
　詰め込んでいた頬はシワシワにふやけ、そこには飴の甘さが残る。
　そこに残る不快感と、甘ったるい味。
　まるでイタズラ好きの蒼のようだと思った。

　虹色が溶けて、俺の中に入る。

　とぼとぼと帰り道を1人で歩く。
　すると、スマホが鳴った。

「もしもし……」
「あんたこんな時間まで何やってんの！」

　母親の声が耳をつんざく。

「海行ってた」
「海ぃ？　なんで？」
「友達に誘われたから」
「友達できたの！？」
「いいから。もう着くし、切るよ」
「分かった分かった。話聞かせなさいよ」

　母さんのビカビカ光るような明るさには……いつもうんざりする。
　これが反抗期なのか分からない。
　けれど、うざったいのは分かる。

　ため息をつきながら、覚悟を決めて家の扉を開ける。

「た……た、ただいま」
「おかえりぃ〜！！　早く！　ご飯出来てるよ」
「はぁい……」
「兄ちゃん、母さんになんか言った？　めっちゃ機嫌いいんだけど……」
「ああ。と、友達が出来たって言っただけ」

　弟の空(そら)は、優しいやつだ。
　中二の思春期真っ只中だっていうのに、吃音を抱える俺のことも受け入れ、このうざったい母親も上手く扱っている。

　歳の割に大人びていて、兄なりに少し心配だ。

「へぇ！　そりゃ喜ぶね。良かったじゃん」
「へへ……まぁね。久しぶりに友達と遊んだわ」
「兄ちゃんのこと、ちゃんと見てくれる人が出てきたんだ〜」
「そ、そ、そうだね」

　俺たちは食卓を囲む。
　必ず俺ら3人は一緒にご飯を食べる。
　父親は仕事が夜遅くまであるから、居ないけど。

　別に仲が特別いい訳でもないが、悪くもない。

「で、どんな子なの？　友達は」
「か、彼女ができた訳でもあるまいし……そんなこと聞かなくても……」
「そう？　でも気になるじゃない。海に遊びに連れていってくれるなんて、そんな活発な子と友達になれたんでしょ？」
「い、いい……良い奴だよ。俺の吃音も変じゃないって言ってくれる。そいつといると、吃音も落ち着くんだ」
「……そう」

　母さんの顔を見ると、少し涙ぐんでいる。
　吃音のことで、中学は散々虐められた。
　それで、心配もかけたし、八つ当たりもした。
　母さんが喜ぶ顔を見れて、素直に嬉しかった。

「今度……連れてきたら？」
「ぶっ、だから彼女みたいな扱いすんなって！」
「違うわよ！　母さんどんな子か会ってみたいの。そんな素敵な子、おもてなししなきゃ」
「まぁ……い、言ってみるよ」
「兄ちゃん、良かったね」

　久しぶりに、俺は家庭の温かさを思い出した。
　これまでは学校の話をできないことに、後ろめたさがあった。
　でも、蒼のおかげでこんなに喜ばせられた。

　嬉しい。蒼には感謝しないと……。
　ムカつくから、あいつには言えないけど。

　いつの間にか、俺は笑っていた。