「あ〜、つまんねぇつまんねー」
「うっせーよお前」

　蒼が転校してきて、1週間が経った。
　相変わらず、お互いのことは話さなかった。
　自然とこいつと居ると笑えていた。

　……でも、もっと知りたいと内心思っていた。
　顎を空に突き上げて、空を見つめるその瞳には本当は何が写っているのか気になった。

「なぁ」

　蒼はそのまま目線を俺に向けて、口を開く。

「海行かね？」
「どこに？」
「お前じゃないわ。海だよ海」
「海に行くってこと？　遠いわぁー、電車で1時間はかかるぞ」
「いいだろぉ。アイス奢るし」
「はぁ？　それは行くわ」

　正直、電車代はアイスどころではないし、学校が終わってからだと帰る時間も気になった。
　しかし……それ以上に、蒼と居たいと思ってしまった。
　急に行きたい所なんて、何か知れることがあるんじゃないかと思った。

「現金な野郎」

　俺はベンチから立ち上がり、海をイメージしたダンスを披露した。
　陽キャたちの真似をして、流行ってる感じでキメ顔をしてやった。

　……蒼の目線は死んでいた。

「何それ。病気の一反木綿？」
「お前絞めるぞ」
「いや……変なもん見せたのお前だろ……」

　俺たちは肩で風を切って、教室に戻った。
　それには理由がある。
　俺が陽キャ、主にヨシキから絡まれなくなったからだ。

　蒼が転校してきた日から、あいつらは俺と目も合わせようとしない。……あれ、それは前からだっけ。

　二人で同時に席に座ると、俺はまたカーテンに包まれた。
　その瞬間、蒼の笑い声が聞こえる。

「ふふ……ばかだなー」
「え、蒼くんが笑った！？」
「笑ったよ……怖」

　くく……あいつ、怖がられてやんの。
　俺はすぐにカーテンを退けて、蒼の顔を見る。
　すると、すでに真顔に戻っていた。

　表情管理の鬼め……。
　女子も恐怖するこの冷たい表情は、俺の前では解ける。
　それに、優越感さえ感じていた。

　学校の終わりを告げるチャイム。
　ゾロゾロと皆が立ち上がる中で、蒼は俺をじっと見ていた。その茶色い目で、じっと。

「なぁ。さっきの約束忘れてないよな」
「……う、海だろ？　忘れてねーよ。ボケっとしてないで早く行くぞほら」
「おう……」

　少し照れくさそうな顔をする蒼に、可愛げを感じる。
　こういう所が憎めないんだよな。

　俺たちは下駄箱で靴を履き替え、駅へと向かう。
　５月にもかかわらず、この暑さ。
　嫌になる。
　汗が額から垂れるので、手で拭おうとする。

「おい、汚ねえ。これ使え」
「あんだとー？　ってお前ハンカチ持ってるタイプなんだ」
「あと2枚あるからやるよ」
「なんで？」
「心配性」

　ふーんと言いながらも、すごい意外性を感じていた。
　こいつがハンカチ3枚持ちなんて……。

　俺より少し背の高い……いや、正直10cmは高い蒼を見上げながら歩くのは疲れる。
　なので、前を見ながら話すことにした。

「チビ。おめぇ、こっち見んの面倒くさがってんじゃねえ」
「チビじゃねぇよ。ででで、でデカ男」
「あ？　この肩幅でタックルしてやんぞお前」
「や、やややめて？」

　そんな他愛もない話をしていたら、近くの海に行くことができる駅に着いていた。
　携帯の画面をピッと自動改札機にかざすと、後ろには蒼の姿がなかった。

「え？　どこいった？」
「あー！　ごめん海、チャージ足りないからチャージしてる！」
「あぁ、お前カード派なのね」
「そう！　よし、お待たせー」

　今日分かったことが1つある……こいつは慎重派だ。
　ハンカチの枚数、ICカードが定期……心配性……。
　ギャップだなぁ、おもしれぇ。

　飛び乗った電車は混む方向とは反対側ということもあり、空いていた。
　長い電車の椅子の真ん中に、二人でどかんと座る。
　お互いの方に肩を向けて、外に目を向ける。

　気持ちの良い日差しに照らされている住宅街は、いつもよりも喜んでいるように思える。
　もう少ししたら、丘の上にある家々が見える。
　俺はその家々を見るのが好きだった。

「あ！　きたー、あの家」
「ん？　どれ？」
「あの丘の上。なんか良くない？　ああいう丘の上に家を建てたいな」
「へぇ。いいじゃん。俺はねぇ……やっぱ、海辺の町かな」
「やっぱ海好きなの？」
「お前じゃない方の海、好き」
「知っとるわい！」

　そんなこんなしている間に、車窓からも海が見えてきた。

「海だ海ー！」
「なんだ、無邪気だな」
「いいだろ別に」

　キラキラと光る水面に、確かに魅力は感じる。
　その水面以上に、蒼の目もキラキラと輝いていた。

「次の駅は〜美原ヶ丘〜美原ヶ丘〜」
「ここだよ。1番近い海」
「うっしゃー！　テンションあがるぅー！」
「おい、キャラ変えぐいなお前」

　駅を出ると、いかにもそこは海辺の街だった。
　ほんの5分歩けば、開けた砂浜に出ることができる。

　俺たちは日差しを感じながら、海に向かう。

「なぁ。……ききき、聞いてもいい？」
「なに？」
「なんで海好きなの？」
「着いたら教えてやる。だから早く歩け」
「あー？　分かりましたよ！」

　俺は大股でスキップして最速を目指す。
　その姿を見て、蒼は爆笑している。

　あっはっはっはという声が響いて、蒼も俺を真似してついてくる。
　それは迷惑な高校生に映るだろう。でも、楽しかった。

　あっという間に砂浜が見えてくる。

「海なんて、ひっさしぶりに来たわ」
「もったいねぇ。海に来れば大体解決すんのに」
「好きだねぇ……」

　砂浜に、なんの躊躇もなく蒼は座り込む。
　靴のままで、靴下も脱がずに。
　入ってくる砂なんか気にしていないみたいで。
　慣れているのか、変なやつなのか……。

「俺がなんで海が好きかだっけ？」
「うう……うん」
「ぜーんぶ包み込んでくれる気がすんだ。俺のやらかしたこととか、弱さとか、病気とか」
「病気……？」
「あぁ、ごめん。気にしな――」
「聞かせて。良ければだけど」

　俺は珍しく真面目なトーンで、蒼に話しかけていた。
　何か言いかけた言葉を遮ってまで。
　他人に立ち入ろうと思ったのは、生まれてから初めてだった。

「いや……引かれるから……」
「吃音のことで引かなかったじゃん。お前。だったら、俺もお前のことちょっとでも知りたいよ」
「……分かった」

　蒼は何か覚悟を決めたような顔をしていた。

「俺、うつ病とか不安症とか併発してる精神疾患なんだよ。休養で休学して、今17歳。お前の1個上」
「え？」
「やっぱ……引くよな」
「いや、17歳！？　先輩じゃん！　え、どうしよ、タメ口きいてた……」
「……は？　そこ？」

　だはははと蒼は顔に似合わない笑い声を上げる。

「ぜってぇに敬語とか使うなよ。使ったら分かってるよな」
「分かってる分かってる。てか、海綺麗ー」
「てか、じゃねぇよ」

　海は夕焼けに照らされ、とても綺麗だった。
　それに照らされた蒼はもっと……。
　強そうとしか思っていなかった彼の中にある、繊細な部分に触れ、俺はなぜか嬉しかった。

　目に見えない病気。それに苦しんでいる。
　その共通点に、俺は胸が熱くなった。

「お前と友達なれてほんと良かったわ、俺」
「何……え？　泣いてんの？ 海」
「ううん……泣いてない……」
「吃音かそうじゃないか分かりづれぇな」
「あ、涙引っ込んだわ。カッチーン」

　俺たちは小突き合い、そのまま制服に砂がつくのも気にせずに後ろに倒れた。
　顔を見合せ、笑った。
　顔が近くて、少しだけ恥ずかしかった。

「俺、お前のこともっと知りたいな」
「なに？　急に」
「いや、知りたいなー。蒼のこと」

　俺はぶりっ子のように拳を頬に付けて、上目遣いで蒼を見つめた。

「ばか」

　そのまま蒼は俺の頭をクシャクシャと撫でる。
　砂がポロポロと落ちる。
　砂浜の温かさなのか、日差しの温かさなのか、身体が急に熱くなる。

「顔赤いけど」

　その低い声に心臓が跳ねる。
　なぜだかわからない。この感情が、なんなのかも分からなかった。