おまけに、すぐ側にある木の上からは、五歳の甥っ子が久遠を睨みつけている。

　三人の甥っ子の世話をしながらの朝のお勤めは、もはや苦行である。門前の掃除が終われば、このあとは洗濯に取り掛からねばならないというのに。

（せめて一人でも女の子がいればなあ）

　姪っ子ならば、ままごと遊びなどをして穏やかに過ごせるのだろうかと、想像を巡らせた。しかし、この十六夜家に生まれたのは、三人続けて男児である。

　こんな時は、自分が体力のない女の体であることが嫌になる。久遠は肩をがっくり落としてため息をついた。

「久遠！　何を偉そうにため息なんかついてるんだよ！　父上に言いつけるぞ！」

　木の上から、五歳の甥が久遠に唾を吐いた。

「十六夜家の跡取りともあろう御方が、品のないことをしないでください」
「なんだと？　お前なんかに指図される覚えはない！」

　この甥は、父や兄がいつも久遠を好き勝手に罵倒しているのを、傍で聞いている。だから、相手が久遠であれば何を言っても問題ないと思っているのだ。

　久遠は妾(めかけ)の子である。
　実母が亡くなった後に十六夜家に引き取られたらしい。正妻や兄だけでなく、血の繋がっているはずの父からも疎まれ、こき使われている。

　十年近くこんな暮らしをしているから、小間使いとしての扱いには慣れた。とはいえ、辛く思うこともなくはない。

　久遠はいつも懐に忍ばせている小袋に手を伸ばし、ぎゅっと握った。小袋の中には、母の形見である小さな石が入っている。
　母の記憶など一つも残っていないのだが、「この石を絶対になくしてはいけない」と言った母の言葉だけは、なぜか忘れられず頭の片隅に刻まれている。

　なんの変哲もない、ゴツゴツとした、ただの石ころ。
　ただ、久遠にとってはこの石だけが、家族の愛情を感じられる唯一の拠り所だった。

「久遠！　掃除は終わったのか？」

　屋敷のほうから大声で呼ぶ声がした。兄の匠人(たくと)だ。

「もう終わります！」
「父上がお呼びだ！　早く来い」
「はい、ただいま！」

（ああもう……勝手だなあ）

　父の呼び出しはいつも突然だ。用事を切り上げて早く行かなければ、また叱られる。
　久遠は急いで甥っ子たちと手を繋ぎ、屋敷に戻った。