その日に限って、よりによって１限から必修の講義だった。

階段教室の前方。スクリーンに映し出された細かい解剖図と、教授の単調な声が、二日酔いの脳髄を容赦なくガンガンと殴りつけてくる。

「……っ」

俺は襲ってくる吐き気と頭痛を必死に噛み殺しながら、机に突っ伏しそうになる体をどうにか支えていた。
視界の端がぐらぐらと揺れる。ノートをとるペン先は震え、もはや自分が何を書いているのかすら怪しい。

「御崎君。……なんか体調悪い？ 大丈夫？」

隣の席から、呆れたような、けれど微かに心配するような水瀬の小声が降ってきた。
俺は顔を上げることもできず、机に額を擦り付けるようにして、呻くように白状した。

「……テキーラ、一気飲みした……」

「は？」

水瀬のペンがピタリと止まる気配がした。

「何それ。なんでそんな陽キャ大学生みたいな真似してるの？ 御崎君のくせに」

「……違う。シキのせいだ……」

こめかみを強く押さえながら、昨夜の地獄のような打ち上げの光景を思い出す。

対バン相手の先輩バンドのタチが悪く、ターゲットにされたシキがグラスを押し付けられていたのだ。

「あいつが、先輩バンドに乗せられて、打ち上げで煽られてやがるから……代わりに全部飲んでやったんだ……。少しは自衛しろってんだ、マジで……」

あいつは喉が命だというのに、断りきれずにヘラヘラ笑って受け取ろうとするから。

見かねた俺が横からグラスを奪い取り、ショットグラスを煽る羽目になった。おかげで帰りの記憶はほとんどないし、今も胃袋の中が燃えている。

俺の恨み節を聞いた水瀬は、数秒の沈黙の後、肩を震わせて小さく吹き出した。

「ふふっ……なにそれ」

「笑い事じゃ、ない……」

「庇ってあげたってこと？ 優しいのね。すっかり保護者だ」

からかうような水瀬の声には、嫌味は一切含まれていなかった。

むしろ、俺の不器用すぎる「身内の守り方」を、微笑ましいものを見るような目で楽しんでいる。

「……保護者じゃない。あいつはバンドの備品だ。喉を潰されたら俺の曲が困るから、物理的に排除しただけだ……」

「はいはい。そういうことにしておいてあげる」

強がりの理屈を並べても、水瀬には完全に透けて見えているらしかった。

彼女は机の下で、自分のカバンをごそごそと探ると、「ほら」と冷たいペットボトルの水と、ロキソニンのタブレットシートを俺の机の端にそっと置いた。

「これ飲んで、今日はもう寝てなよ。ノートはあとで写させてあげるから」

「……悪い」

「その代わり、今度の実習のレポート、手伝ってもらうからね」

彼女はそう言ってウインクすると、何食わぬ顔で再び教授の板書に視線を戻した。

俺は熱を持った顔を机の冷たい天板に押し当てながら、水瀬の横顔を盗み見た。

俺の情けない姿を見ても幻滅するどころか、的確な処方箋を出して面白がってくれるこの距離感が、二日酔いの体にはどうしようもなく心地よかった。