碧とつないだ手が熱い。
　碧が自分の味方だったことが、じわじわと心を満たしている。

　通りに出ると、碧はすぐに私の頬を気にした。
「むーちゃん、痛くない？」
「痛い、かな」
　正直に弱音を吐いた。
　全部見られていたんだから、嘘をついてもしょうがない。

「アオくん、どこか入ろ！」　
「そうだね」
　土地勘がない私たちは歩きながらきょろきょろする。目についた居酒屋の看板を同時に見上げた。
「ここでいいかな？」
「うん、いいよいいよ」
　……アオくんと一緒ならどこだっていい！
　
　大衆的な賑やかな店内の、二人掛けのテーブル席に案内された。
　狭くて、より密着する体勢になってしまいすごく恥ずかしくて、でも嬉しかった。

　碧は私につき合ってか、ウーロン茶を注文した。
　そしてサラダや揚げ物や、焼き物をいくつか頼んだ。

「アオくん、さっきは助けに来てくれてありがとう」
　店員が去るのを待って、すぐに伝えた。お礼が言いたくてたまらなかった。
「あっ、うん――あ、いや……」
　歯切れが悪い碧に首をかしげた。
「何から話そう」
　碧は途方に暮れたような表情になった。
「えっと、――そうだな、まず謝らせて」
　謝る？　なんで？　という私の視線に、碧は生唾を飲んでから一気に言った。
「むーちゃんに『一緒に復讐してる』って言えなかったことごめん」
「あ……」
　碧が睦美を断罪した言葉から、ある程度の状況は見えていた。
　私は、質問というより確信を込めて聞いた。　
「……れいちゃんと一緒に動いてくれてたんだね？」
「うん」
　……やっぱり
　さっき、ダイニングカフェを出る直前、ガラスドアに映った背後の店内に、麗の姿があった気がしたのだ。碧が指先で合図を送っているのも見えた。
「――あ、れいちゃんとは打ち合わせ済みだから、後で合流しよう」
　私の心を読んだかのように、碧が言った。
　目の奥がじわっと温かくなる。　
　……私はずっと、守られていたんだね
　
「アオくんは、最初から睦美が私じゃないことに気づいてたの？」
「うん――」　　
　そこから私たちは、『答え合わせ』のような会話を始めた。
　
「最初はあの子をむーちゃんだと思い込んだ。呼びかけたらすぐ振り向いたし、俺の目のことも、知ってたし」
「そっか……」
　そこまで合っていたら、誰だって間違えるだろう。
　問題は、睦美が私のふりをして碧と会話を続けたという事実の方だ。
「あの子だろ？　俺たちの手紙むーちゃんに渡さなかったのって」
「……」
　返答に困りながら小さく、たぶん、と伝えた。
「それに、むーちゃんにあんなこと。俺は絶対許さないよ」
「アオくん」
　胸が震えた。この言葉をどれほど聞きたかったか。碧に、私の味方になってほしいと願ったか。

「本当は、むーちゃんのお母さんの実家へ行ったとき打ち明けるべきだった」
　私は首を横に振った。　
　あの時は私が勝手に誤解したのだ。
　ふたりきりになれば男の子はみんな睦美に恋をした――その先入観があったから。
　それに……
「ねえ、アオくん」
「なに？」
　何でも聞いて、とでも言いたげな真剣な顔つきが向かってきて、私は目を泳がせる。
「……アパート――、アオくんのアパートで、私が先に部屋にいること知ってた？」
「うん」
　！
　やっぱり……
「それで、睦美の――嘘を、私に見せようと……？」
　碧が頷く。
「れいちゃんが、『自分の胸に大きな傷ができて、親がお医者さんなら相談するよね』って言葉にしてくれてさ」
　ああ……、
　いろいろと腑に落ちて、私は静かに納得した。　
「俺も自分の病気を治すために頑張った。治そうともしないのは不自然だと思った。だから『確かめよう』って」
　“加害者”だった私は考えることを放棄してしまったけど、麗に言われて初めて冷静に判断できたことがいくつもあった。
「そうだったんだね……」
　ふたりの機転がなければ、私は今も自分の境遇をあきらめていただろう。　
　
「でも」
　碧が肩を落とした。
「むーちゃんが、ここまでしたのに……俺、大失敗した、ごめん」
「失敗？」
「実は、俺が同級生たち連れて部屋に乗り込む段取りだったんだ」
「あ」
　水面下ではそんなことまで麗と打ち合わせてくれたのかと、胸が熱くなった。
「最初はなんとか我慢した……けど、二度目は冷静でいられなかった」
「……」
　咄嗟に自分の頬を触ってしまった。
　あんなぶたれ方、私だって想像していなかった。
　それだけ睦美は従順な私に慣れていたのだろうし、なんとしても私の自我を折って、元の立場に戻そうとしたのだろう。
「でもみんな、動画は見てたんでしょう？」
「もちろんだよ。言葉を失ってたよ」
「じゃあ全然、それでいいよ！」
　睦美のことだから、『フェイク動画だ』と言い逃れるかもしれない――そう思ったから、実際に睦美の姿を見せたかった。けれど、“あの場にいた碧が『私たちの動画』の中に入ってきた”。それがなによりの証拠になったはずだ。
　……それに、
　アオくんは、私が睦美に叩かれるのを見ていられなくて、助けに来てくれたんでしょう？

「――あ、光里ちゃんからメール入ってる」
　と、碧はスマホに手を伸ばした。
　私もつられてサコッシュからスマホを出す。
　開くと麗からメッセージが入っていた。

麗：アオくんと一緒だよね！
これまでの誤解の分、
ふたりでゆっくり喋ってよね😊

　私はすぐに、ありがとうと返信する。
　顔を上げると碧も文字を打ち込んでいた。

「なんて？」
　思わず、聞いた。
「俺が急に画面に現れたから光里ちゃん驚いたらしい」
　すぐに返信がきたようだ。
「あれから、光里ちゃんたちも隣の部屋に合流したって」
　そうなんだね、と碧のスマホを覗き込んだ。
　一緒に読む。

光里：碧君の彼女がむーちゃんの妹って、
びっくりだった
けどいろいろつながったよ　
　
光里：かわいそうだったね
私も泣いちゃった😢
でもこれからはみんな味方だよ！

光里：誰もむーちゃんかばってなかったよ
って言うか胸の傷ってなに？
そんなのないって、男どもが暴露してたけど。
週明け、荒れるよ～
　　　
「……」　
　とうとう、睦美の本当の姿をみんなが知った――
　その実感がじわじわと湧いてきた。

　碧を見る。
　碧も私を見た。
　その目が優しく、力強く、私に微笑みかけてくれた。

　……アオくん、
　睦美から取り返したいと願ってきたけど、
　最初から取られてなんかなかったんだね


「……よく頑張ったね」
　碧の手のひらが私の頭の上に優しく降ってきた。

　いろんな想いで胸が詰まって、泣きそうになった。