バイト先となる和食店の前で一旦立ち止まった。
　少し迷い、眼鏡をはずしてバッグにしまった。
　……ここでだけ、いいよね
　誰も私のことを知らない場所で、ほんの少しだけ息をつきたかった。
　
　恐る恐るドアを開けると従業員が整列していた。
　と同時に、だしの良い香りがふわっと鼻に届く。
「朝礼終わる前でちょうど良かった。宮原さん、こっちへ来て」
　懐かしい記憶を持て余しながら、私は慌てて会釈した。
「今日から厨房に入ってもらう宮原さんです」
　肩を小さくし、面接の際もお世話になった店長の横へ並んだ。
「初めてのアルバイトだそうです！　分からないことは何度でも教えてあげてください。みなさん、親切にね。では今日も明るく、楽しく、仲良くやりましょう！」
　店長の言葉の後で、私はぺこ、と頭を下げる。
　胸がどきどきした。親切に、明るく、楽しく、仲良く、だなんて――もし、本当にそう接してくれたらすごく嬉しいけど。
「宮原さん、従業員の出入り口とロッカーを教えるからこっち来て」
「は、はい」
　言われるがまま後を付いていく。そっと周囲を窺うと、皆笑みを湛えてお辞儀をしてくれた。
「……」
　見下される視線に慣れてしまっている私の心は、その温かさに戸惑い、そして気を引き締める。
　バイトに来てよかった。
　精一杯がんばろう、嫌われないように――と願った。

　私はこの日誠実に働いた、と思う。
　食器の洗い方、戻し方、整理整頓の仕方、覚えるルールもたくさんあったが迷惑を掛けないように頭に叩き込んだ。


「むーちゃん」
「！」
　バイト終了の時間が近づいてきた時だった。自分を呼ぶ声に反射的に振り返った。
　今『むーちゃん』と呼ばれるのは姉の睦美だが、私がまだひとりっこだった頃に呼ばれていた愛称も『むーちゃん』だった。
「私だよ、麗だよ」
「え……、れいちゃんって、あの……？　でも」
　自分を今も「むーちゃん」と呼ぶ女の子にひとりだけ心当たりがあった。けれど、まさか……。
「だって、私の知ってる『れいちゃん』は引っ越して……」
　そんなはずがない、という思いが疑いとなって声に乗った。　
　“琴乃”のユニフォームを着たショートカットの女の子をためらいがちに見る。
「そう、その『れいちゃん』が私」
「ほ、ほんとに、あの、れいちゃん？」
「うん！」
「いつ？　いつ、こっちに戻ってきたの？　ここでバイトしてるの？　いやでも、大人っぽくて、全然気づかなかった」
　あまりの動揺に早口になってしまう。
　麗が笑い出す。
　上がった目元と高い頬骨に幼い頃の面影が重なった。でもピアスの耳元ときれいな色のリップが、私たちの上を通り過ぎたたくさんの月日を感じさせた。
「そういうむーちゃんは、こんな“しおらしい感じ”の女の子だったかな？」
「そうかな……」
　顎を引いた。
　子供の頃の私はお転婆で、お喋りで、天真爛漫だった。そのことを忘れていたわけではない。ただ、あまりにも遠い記憶だった。

「宮原さん、お嬢さんと知り合いなの？」
　今日一日丁寧に私に仕事を教えてくれた先輩スタッフが高い声を出した。その音量にまた驚き……って、え？　
「お嬢さん？」
「そう。社長の娘」
「！」
　二度見する私に、麗は豪快に笑った。
「ははは。そう。あの『貧乏れいちゃん家』が、今じゃこんなことになってるのよ」
　そのストレートな物言いに、裏も表もなかった子供の頃の麗が垣間見えた。
「てか、信じられないって顔してるけど、“うちの店”だって気づいてバイト募集に申し込んでくれたんじゃないの？」
「！」
　私は放心のまま、小刻みに首を振った。
「し、知らなかった。でも、れいちゃんのお母さんのおかげで、うどんは私の一番好きな食べ物だから……」
「あは。嬉しい――ね、もうあがるよね？」
「あっ」
　慌てて掛け時計を見上げた。バイトの終了時間五分前だった。

　
　麗の、「終わったらお茶しよ！」という言葉に乗って私はあっさり門限を破った。今日のこの再会に水を差したくなかった。なにより麗とまた会えたことが嬉しくて、離れがたかった。

　近くのコーヒーショップで、麗は引っ越した後のことを話してくれた。
　生活苦から母親の実家である香川県へ一家で移り住み、祖母が細々と営んでいた家業のうどん屋を両親が引き継いだこと。立て直すだけじゃなく人気店にして店舗を増やしたこと。それでも東京でリベンジしたい――という両親の野望があり、二年前に父だけが単身で上京したこと。そしてこの春、麗の高校卒業を待って家族で暮らせるようになったこと。　

「昔さ、むーちゃんがママの作ったうどんを『美味しい美味しい』って食べてくれたじゃん。“むーちゃんの反応”が我が家の転機になったよねって、今でも家族で話すことあるんだよ」
「そ、そっかあ」
　自分の知らないところで誰かの人生に影響を与えていたことが、照れくさくて嬉しかった。
「ってことは！　子供の頃に食べたあのうどんが『琴乃』で食べられる？」
　時間差で気づき、興奮する。麗はへへへ、と笑いながら「あの頃よりもっと美味しいと思うけどね」と鼻先を指で擦った。
「ママも会いたがってるから、近いうちに家に遊びに来てよね」
「もちろん」
　本気で、ワクワクしてきた。
「履歴書の中にむーちゃんの名前みつけたとき、二度見した」
「私の履歴書？」
「ちなみに私は『フロアの教育』担当なんだ」
「すごいね、私と同じ年なのに」
　お世辞でも嫌味でもなかった。役職と麗の大人びた雰囲気には違和感がなかった。
「中学生から手伝ってたからね。人雇う余裕もなかったし、即戦力にならざるを得なかった。ちなみに厨房の仕事は私の管轄外だから」
「そうなんだ」
「私はメニューの説明とか、レジとか接客とか、そういうこと教える役目なのさ。むーちゃんがフロアに移りたくなったらいつでも言ってよ。そっちの方が時給も高いし」
「う、うん……」
　昔の自分を知っている友達に、人と関わるのが苦手だと言える空気ではなかった。
「でも会えてよかった。こっちに戻ったら、いつかむーちゃんを訪ねようと思ってたから」
「私のこと、覚えててくれただけでも、嬉しい」
「あったりまえじゃん！　むーちゃんは私のこと忘れてたの？」
「忘れるわけない！　だけど手紙の返事……」
　バッグの中でスマホが鳴った。
　私は慌てて取り出す。
　案の定、門限が過ぎたことを心配した母からのメールだった。
「ごめん、れいちゃん。私、帰らないと……」
　後ろ髪を引かれながら謝った。
「そうだね、もう遅い時間だったね」
　麗も時計を見た。
　まだまだ話し足りないが、麗とこの先も会えると知った今、親の機嫌を損ねたら良くないと冷静になった。バイトを禁止されてしまったら元も子もない。
「ごめんね」
　先に立ち上がってくれた麗に続いた。
　椅子をきれいに戻し、店を出た。駅までの道で、またお喋りをする。

　“現実”に戻るまでの数十分、きらきらと眩い麗との会話を宝物のように心に閉じ込める。そして、このことは絶対に睦美には内緒にしなければ、とも思った。