母にすべてを打ち明ける決心はついたが、これまで同様に睦美が目を光らせていて、ふたりきりになるチャンスは巡ってこなかった。
　
　睦美は日増しに艶めいていた。
　顔や髪や爪の手入れには今まで以上に時間を使っていて、時々、自分の唇に触れぼうっとしていることもあった。スマホにもひっきりなしに触っている。――碧との仲を着実に深めているようだった。
　そういうひとつひとつを見るたびに、私の心は碧を取られてしまった寂しさに揺れ、落ち込んだ。

　睦美は、私のことを碧になんと説明しているのだろう。
　……まさか、間違えたままにしているなんてことはないよね？
　疑問はずっと燻っている。
　なのに睦美への罪悪感のせいで、それらの感情に蓋をしようとしてしまう。
　
　そんな風にじりじりした数日をやり過ごしている中、麗に誘われた。
　

「ねえ、アオくんのアパートに遊びに行こうよ」
「えっ？」
「明日、むーちゃん休みでしょ、どう？」
「明日って」
　急すぎて頭の中が真っ白になる。
「待って、明日はれいちゃんちに行く予定じゃなかった？」
「ははは。それ、先延ばしでもよくない？」
「よくないでしょっ」
　碧に会える――そう思ったら、言葉とは裏腹に心臓がバクバクしてきて、勝手に手がばたばたと動いた。
「アオくんも、むーちゃんに会えるの楽しみにしてるってさ」
「！」
　浮かれたそばから現実に返った。
　……そっか、アオくんは睦美と私が別の人間だと知っているんだ。それでも睦美に会い続けているんだ
　虚しさが押し寄せてきた。
「……そうだね、私も楽しみ」
　けれど自分を納得させるしかなかった。
　睦美を好きになったことと、昔の友達（私）に会うことは別なんだから……と。


　
　　　＊　　＊

　麗の案内で、一階にあるコンビニの横からエレベーターに乗った。
「鍵預かったからさ、まだ帰ってなかったら中に入ってようね」
　麗に言われるがまま後に続いた。
「あ、ここだ。402」
　麗はスマホを確認しながら表札のない部屋の呼び鈴を鳴らした。返事はない。
「入っちゃおう――おじゃましまーす」
　子供の頃と同じ、物怖じしない性格は健在だった。
　玄関を開けると真っ直ぐな廊下が目に入った。廊下の先はリビングで左にキッチンがあった。
　ふたりでリビングに立って見渡した。テーブルとビーズクッションはあるがテレビはなかった。キッチンも使っている様子がない。
「こっちはなんだろ？」
　片引き戸を開けると横長の部屋があった。がらんとしていた。玄関からすぐに出入りできるようにもうひとつドアがある。
「ほんと、なんもない」
「引っ越してきたばかりなんでしょう？　これから物も増えていくんじゃない？」
　ふたりで少し、間取りの話をする。
　麗は備え付けの引き出しや収納の扉を開けて使いやすさなどを口にしている。
「いいこと考えた！」
　麗が手を叩いた。
「隠れてて、帰ってきたアオくんを驚かせよう！」
　麗は悪戯っ子のように笑って玄関から靴を持って戻ってきた。
「ドアちょっとだけ開けておいて」
「あ、うん」
「リビングにいるアオくんが油断して気を抜いたところに、ふたりでジャジャーンと登場しよう！」
　楽し気に企む麗につい、頬が緩んだ。子供の頃に戻ったみたいな既視感がある。
「アオくん、怒るんじゃない？」
「ふん。むしろ怒らせたいよね」
「謎の挑戦状！」
　なんでもない会話が楽しかった。ここに碧が加わったらと想像しただけで心が弾む。
「ねえねえ、玄関からこっちの部屋に入ってきたら意味なくない？」
　自分たちがいる部屋を指す。
　麗がきっぱり言い切った。
「私はまっすぐリビングに向かうと思う。だってビーズクッションがあるじゃん」
「はは。根拠ってそれなの？」
「帰ってきたらまずくつろぐのが人間なのよ」
「納得できるようなできないような」
「それもひっくるめて賭けだね。むーちゃんどっちに賭ける？　私はリビング直行」
「じゃ、じゃあ私は『こっち』に直行で」
　自分たちが潜む部屋を指す。
　他愛のない遊びに笑い合っていると麗のスマホが鳴った。
「うわ、店からだ。なんかトラブルかも。ちょっと外で取るね」
「うん、わかった」
　私は黙って麗を見送った。
　いくら幼なじみだとはいえ、麗の立場ではいちバイトの前で職場のトラブルについて口にはできないだろうから。

　どのくらい時間が経っただろう。大した時間ではなかったと思う。だからドアが開いた時、麗が戻ってきたのかと思った。けれど声はふたつだった。男と、女。女の方は私が良く知る声だった。


「――おじゃまします」
　足音と声が近づいてくる。
「正面がリビングだけど、引っ越したばかりでまだ何も揃ってないんだ」
「そっかあ、でもこれからひとつずつ買い足していくのも楽しいよ。私でよければ、一緒に買いに行こ」
　！
　女の声は間違いなく睦美だった。私の体は一瞬にして硬直した。……どうしよう……睦美が来るなんて……どうしよう……でもアオくんと今日会うのは私たちのはずじゃ……違うの？　どういうこと？　もしかして日にち間違ったの？　どっちが？
　頭の中で疑問がぐるぐる、ぐちゃぐちゃと回る。

「座ってて」
「うん」
　すぐ目の前、ドアを隔てた向こうに睦美がいる。
　……。
　ほんの少しだけ開けたドアの隙間から背中を向けている碧と横顔の睦美を見る。
「むーちゃんはアイスティだったよね」
　碧がコンビニの袋からペットボトルを出した。
「うん、ありがとう。それにしても住まいの下がコンビニなんて最高だね」
　睦美の声はいつもより高かった。
「冷蔵庫なくても困らないのはありがたいよ」
「うふふっ」
　とりとめのない会話だったが、その空気はふたりが何度も会っていることを物語っていた。
　……やっぱり、つきあってるのかな
　私は靴を持ったまま、その場にじっとしていた。逃げ出したいのに、惨めなのに、足は動かない。
　
「あのね、アオくん」
「なに？」
「私たち、その……そろそろ、つき合わない？」
　！
　ふたりがまだ友達のまま――という事実に衝撃が走る。ほっとした直後、この状況（告白）に身構えた。
「私にとってアオくんの存在はもう特別なの」
　睦美は潤んだ目を向けていた。
「アオくんにとっても私は、そうでしょう？」
　……。
　私は知らずに下唇を噛みしめていた。……この先の展開は想像がつく。だって、睦美を拒否する男なんて見たことがないから。
「……」
　けれど碧は黙ったままだった。睦美は上目遣いをしている。
「あの、アオくん……？」
「むーちゃん」
　碧の表情は見えないがその声は静かだった。
「俺にはカノジョの条件があるんだ」
「どんな？」
「まずは体の相性で」
「！」
　睦美も驚いている。そして私も。
「今までもその後でつきあうかどうか決めてきたんだ」
「……そう、なんだ」
　碧の声はひどく落ち着いている。突き放すようにも聞こえるそれに、たぶん睦美は動揺しているはずだ。聞いている私もそうだから。
「ごめんね？」
　背中しか見えない碧は首を傾けている。けれどその言葉には余裕と同情が乗っていた。
　……まさか、睦美は振られたの？
　それが理由なら自分も該当しないのに、睦美のカレシにならないというだけでほっとしてしまう自分がいた。

「――私が、それでもいいって言ったら？」
　少しの沈黙の後で睦美が思いつめた声色を向けた。
「んー、むーちゃんがそれでいいなら。でもつきあうかどうかは約束できないよ？」
「わかった」
　そういって睦美は立って服を脱ぎ始めた。
　……え？　……え？　……え、待って。
　私は脳内でパニックになる。
　だって睦美の胸元には醜い傷痕があるのに……。それを見せられないから、今までつきあった人とは深い関係になる頃に別れてきたはずで……。
「アオくん、抱いて」
　！
　睦美は下着だけになっていた。
「綺麗だね」
　碧が、睦美の胸元にかかる長い髪を肩の向こうへと流した。
　！
　はっきりと見えた。
　睦美の白い肌のどこにも、私の記憶に刻まれたあの、醜い傷痕はなかった。
　……どういうこと？　どうして傷が消えてるの？　治ったの？　それとも治したの？　いったいいつ？
　心臓がばっくん、ばっくん、と騒ぎ出した。
「私の全部、アオくんにあげるよ」
「念のために聞くけど、初めてじゃないよね？」
「……」
「処女は苦手で」
「ううんっ、私、初めてじゃないよ。今までカレシいたし」
「何人とした？」
「……」
「ひとり？　ふたり？　もっと？」
　最後の問いかけに睦美がコクンと頷いた。

　ハア、ハ、ハ、ハッ――
　目の前が波打った。
　呼吸が勝手に大きくなる。
　過呼吸を起こしかけ、私は脇目もふらず玄関へと繋がるドアに向かって走った。「誰かいるっ」という睦美の悲鳴に近い声が聞こえてきたが、私は靴を胸に抱いたまま、鍵のかかっていない玄関から外へ飛び出した。


　そうして何時間も掛けてようやくひとつの真実に辿り着いた。

　醜かったあの傷痕が、なにもなかったように消えるわけがない。ならば睦美の胸元には最初から、傷なんてなかったのだ。
　
　私は……
　私は騙されていたのだ、ずっと。





【一章終わり】