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連れていかれたのは、屋敷の縁側の先に広がる日本庭園だった。
磨かれた廊下の先に、夏の入り口の青々とした芝生が広がっている。
古い灯籠。澄んだ池。水面には、陽射しがきらきらと揺れていた。
「君の好きな花を教えて」
「えっ、ええっと」
「桜以外で。俺の力を証明するなら、できれば、いまの季節には咲かない花がいい」
いまは咲かない花。
ぱっと頭に浮かんだのは、母がまだ元気だったころ、誕生日にくれたひと束の花だった。
「スイートピー、とか……？」
「いいね」
緋桜さんが、ふっと笑う。
「花言葉は、確か——」
「優しい思い出」
わたしがそう言った瞬間。
ひとつ、ふたつ、十、百。
薄紫、白、桃色の花が追いかけるように芽吹き、庭の端まで広がっていく。
やがて目の前一面に、スイートピーの海が咲き誇った。
淡く甘い香りが、夏の空気にふわりと混ざる。
風が吹くと、無数のフリルのような花がいっせいにこちらへ揺れた。
——まるで、歓迎されているみたいに。
「……これ、ほんとうに……」
「俺は桜の神だから、ある程度、花や植物のことなら操れる。といっても、これはおまけみたいなものでね」
緋桜さんは、咲き誇る花の海を見つめる。
「久遠桜の神としての本当の力は、別にある。それはまた、いつか」
そう言って、一本のスイートピーを摘み、わたしへ差し出した。
「これで、少しは信じてもらえた？」
「は、はい」
「ものわかりが良い子は、好きよ」
足元から、柏の満足そうな声がした。
完全には呑み込めていない。
けれど、目の前の花も、喋る猫も、夢ではない。
この人は、ふつうの人ではないのだ。
「それで、ここからが本題だ。君には、しばらくこの屋敷で、俺の婚約者として暮らしてほしい」
「……っ！？」
屋敷で暮らす。婚約者として。
どちらかひとつでも十分おかしいのに、同時に言われて、頭が真っ白になった。
「ま、待ってください。どうして、そうなるんですか」
「君を狙っている奴がいるんだ」
緋桜の表情から、ふっと甘さが消えた。
「かつて神だったものが、力を失い、堕ちた。今は巫女や弱った神の命を喰らって、自分の力に変えている。俺たちはそれを、堕神と呼んでいる」
「堕神……」
「千歳本家の巫女の血は、堕神にとって格好の餌だ。君が喰われれば、奴はさらに力を増す。昨日あの川で襲われなかったのは、運がよかっただけだ」
その言葉に、背筋がひやりとした。
「久遠桜の神として、この町の巫女の血を、みすみす堕神に渡すわけにはいかない。守るのは、俺の役目だ」
——ああ、そういうことか。
緋桜さんが守りたいのは、千歳本家の巫女の血。堕神に渡したら困る、大事な「役目」。
いつものことだ。
病院への付き添いも、お母さんができないことの代わりも。
雛乃の写真に、端っこだけ写るわたしも。
何かの役に立つときだけ、わたしはそこにいていいことになる。
わたしは、誰の一番でもない。
それはきっと、目の前の彼にとっても。
「この屋敷なら俺の目も届くし、柏もいる。それに、俺の婚約者として迎えた相手なら、町の人間も、分家も、簡単には手を出せない」
分家の叔母が、ピシャリとドアを閉めた音がよみがえる。
「その代わり……と言ってはなんだけど。必要なら、おばあさまの手術も、お母さんの暮らしも、すべて支援しよう。勝手に調べてごめん。でもこういうのは、君にもメリットがないと」
「……！」
考えないようにしていた問題が、一気に現実味を帯びた。
おばあちゃんの手術費。母にこれ以上負担をかけられないこと。分家が助けてくれないこと。
何もできない私でも……おばあちゃんを助けられるなら。
「……分かりました。お受け、します」
頷いたあとだった。
胸の奥で、ずっと閉じ込めていた何かが、ふいに膨れ上がった。
訊いてはいけない。そう思うのに、止められなかった。
「……あの。ひとつだけ」
「うん」
「子どもみたいなわがままだって、分かってます。それでも——」
たとえ仮初だったとしても——
婚約者だと、いうのなら。
「わたしを……一番に、してくれますか」
緋桜さんは、しばらく黙っていた。
それから、静かに膝をつき、わたしの手を取った。
まるで、壊れものに触れるみたいに。
「気が遠くなるくらい、長いあいだ――俺は、君を探してたんだ」
手の甲に、羽が触れるような口づけが落ちる。
その瞬間、胸の奥が、ぎゅっと音を立てた。
「代わりなんて、どこにもいない」
初めて触れられたはずなのに。
その手のあたたかさを、どうしてか、ずっと昔から知っている気がした。
たとえ、これが嘘だったとしても。
今だけは彼の言葉を、信じてみたいと思った。
