「いつか、外の世界を見てみたい」
　それが、鳥籠の中で生きるわたしの、たったひとつの夢だった。
　戦乱の世、初音(はつね)は京の外れの小さな里で生まれた。

　里の中央には、決して花を散らさない桜が咲いている。
　人はそれを、久遠桜と呼んだ。
　初音は、その久遠桜に人々の願いを捧げる巫女だった。

　巫女の血筋を持つ者として、人々に蝶よ花よと崇められ、真綿に包まれるように育てられた。

　「巫女さま。どうかうちの子の熱が下がりますように」
　「夫が戦から無事に帰ってきますように」
　「今年こそ稲が実りますように」

　奥座敷の前には、願いを抱えた里の人々が並ぶ。
　わたしはひとつずつ祈りを受け取り、静かに頭を下げた。

　「久遠桜さまにお伝えいたします」

　戦乱の世にあって、この里は戦の手が届かぬ数少ない場所だった。
　わたしは代々続く巫女として、その桜に人々の願いを届けるためだけに生きていた。
　誰もが「巫女さま」と頭を下げる。

　けれど、わたしの名前を呼ぶ人は、ひとりもいなかった。
　わたしは、里の誰にとっても大切な「巫女さま」で。
　わたしという娘そのものを見てくれる人は、どこにもいなかった。

　ある満月の夜。
　祝詞を上げ終えたわたしの足元で、小さな気配が動いた。

　「どこから来たの？」

　しゃがみこみ、小さな白猫を撫でる。
　白い毛並みの先だけがほのかに桜色で、額には薄紅の桜紋が浮かんでいた。

　眷属の証だ。
　つまり近くには――。

　「その子は、滅多に人になつかないんだけど」

　神様が、いる。
　声に顔を上げると、桜の枝に紅い瞳の男が座っていた。

　淡い髪と鮮やかな瞳を見た瞬間、この方は人ではないのだと分かった。

　「緋桜さま……ですか」
　「よく分かったね」
　「気配が、他の方々とはまるで違いますから」

　緋桜さまは楽しそうに目を細め、枝から音もなく降り立つ。

　「新しい巫女か。名は何と」
　「……初音と申します」
　「ここまで俺をはっきり見える巫女は珍しい。大概は声か気配くらいのものなのに」

　緋桜さまは、確かめるようにわたしの名を呼んだ。

　「よろしく頼む、初音」

　名前を呼ばれただけなのに、胸の奥が小さく震えた。
　わたしは慌てて桜の根元に正座し、里から預かった願いを唱える。

　「熱を出した子にどうか平癒を。戦の夫にどうか無事を。今年の稲にどうか実りを」

　緋桜さまは静かに頷いた。

　「わかった。しかと聞き届けたよ」

　そのとき、丸まっていた白猫の背に、桜の葉がふわりと落ちた。

　「大きな柏餅、みたい」

　思わずこぼれた言葉に、緋桜さまがぴたりと止まる。

　「あ、いえ！　この子が、葉で包んだお餅のように見えてしまって」

　次の瞬間、緋桜さまがぷっと吹き出した。

　「気に入った。なら、この子の名は柏だ」
　「えっ……」
　「君がつけたんだよ。想像力が豊かなんだね、初音は」

　白猫は不服そうに尻尾で地面を叩いたけれど、嫌がっている様子はなかった。

　「外の世界を、見てみたいと思う？」
　「……はい」

　それは、口にしてはいけないはずの願いだった。
　けれど緋桜さまは、わたしの手を取って、夜空へ連れ出してくれた。
　眼下に広がる、知らない町の灯り。

　甘い菓子を売る店、にぎわう芝居小屋があるのだと、緋桜さまは指さして教えてくれる。
　格子戸ひとつぶんしかなかったわたしの世界が、その夜、どこまでも広がった。

　「世界は、こんなにも広いんですね」

　うれしくて、胸がいっぱいで。
　笑っているはずなのに、涙が次々と溢れてくる。

　「どうして泣く」
　「……名前を、呼んでもらえたから、でしょうか」

　自分でも、思っていた以上に小さな声だった。

　「わたしを、ただの巫女ではなく。初音として見てもらえたから」
　「初音」

　その声は、さっきよりずっとやわらかかった。
　「君がどこに閉じ込められても、自分が誰なのか分からなくなっても。俺が何度でも迎えに行って――」
　風が吹き、桜の花が一斉に舞い上がる。

　「君の名前を呼ぶよ」

　月光と桜吹雪の中の笑顔があまりに美しくて、わたしは声を失った。
　やがて緋桜さまは、わたしを久遠桜の根元へそっと降ろした。

　夢のような時間が、終わろうとしている。
　名残惜しくて、袖を握りしめる。

　「また、会えますか？」

　枝の上へ戻った緋桜さまが、ふっと笑った。

　「ああ。必ず」