その日の昼過ぎ、千歳の伯母夫婦が屋敷へやって来た。
　町の人たちの記憶では、白藤のそばで小さなぼや騒ぎがあったことになっている。

　緋桜さんも、わたしも、その場に居合わせたことになっていた。

　そして、火のそばで意識を失っていた人がもうひとり。

　雛乃だ。

　最後に見た雛乃は、堕神に憎しみを養分にされ、ほとんど乗っ取られていた。

　けれど、もう黒鉄はいない。

　それでも、堕神に関わった影響が完全に消えたかどうかは分からない。
　だから緋桜さんの屋敷で、しばらく様子を見ることになっていた。

　雛乃が目を覚ましたのは、ほんの数時間前のことだった。
　客間に通されるなり、伯母が雛乃へ駆け寄った。

　「雛乃！」

　伯父もその後ろから足早に入ってくる。
　雛乃は布団の上に起き上がっている。顔色はまだ白いけれど、目には光が戻っていた。

　「お母さん……お父さん……」
　「よかった。本当に心配したのよ」

　伯母は雛乃の手を握りしめた。
　伯父も雛乃の肩に手を置き、安堵したように息を吐く。

　けれど、ふたりの視線がわたしへ向いた瞬間、空気が変わった。

　「朱里さん」

　伯父の声は低く、妙に落ち着いていた。

　「君も、その場にいたそうだね」
　「はい」
　「なら、説明してもらえるかな。どうして雛乃が、あんな場所で倒れていたのか」

　やっぱり、と思った。

　礼を言うより先に、疑う。

　雛乃が倒れていた理由も、ぼやが起きた理由も、わたしのせいにできる隙を探している。
　伯母は雛乃を庇うように抱き寄せた。

　「町の人たちは、あなたが雛乃を助けたなんて言っているけれど」

　その言い方には、はっきりと棘があった。

　「そもそも、雛乃が巻き込まれた原因があなたなら、助けたことにはならないでしょう」
　「君が来てから、周囲がずいぶん騒がしくなった。京介くんのことも含めてね」

　雛乃が、布団を握りしめたまま唇を歪める。

　「私、覚えてない。気づいたらここにいたの。でも、本当は分かってるんじゃない？」

　客間の空気が、すっと冷えた。

　「朱里が、私をあそこに連れて行ったんでしょ。みんなの前で助けたことにして、いい子ぶりたかったんじゃないの？」

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。
　でも、もう俯かなかった。

　「違います」

　短く返すと、雛乃の目が揺れた。

　「私は、火のそばで倒れていた雛乃を助けました。それだけです」

　客間が静まり返った。

　「……じゃあ、私が嘘をついてるって言うの？」

　「私を責めても、雛乃の寂しさはなくならないよ」

　雛乃の顔がこわばる。

　「伯母さんたちもです。雛乃を守りたいなら、私を疑うんじゃなくて、雛乃自身と向き合ってください」

　伯母も伯父も、すぐには何も言わなかった。

　「私はもう、雛乃の代わりに責められる役は引き受けません」

　背筋を伸ばす。

　「だから、もう私には関わらないでください」

　伯母の顔が、さっと強張った。
　伯父も、言葉を失ったように押し黙る。

　一瞬、客間に静けさが落ちた。
　けれど、その沈黙を破ったのは雛乃だった。

　「なによ、それ……！」

　布団を握りしめる指が震えている。

　「被害者ぶらないでよ。朱里が来なければ、こんなことにならなかった。京介だって、おばあさまだって、町のみんなだって……全部、アンタが奪ったんじゃない！」

　伯母が慌てて雛乃の肩を押さえた。

　「雛乃、まだ寝ていなさい」
　「嫌！　だっておかしいじゃない！　なんでコイツばっかり――」
　「これ以上」

　緋桜さんの低い一言で、部屋の空気がぴたりと止まる。
　雛乃の肩が、小さく跳ねた。

　紅い瞳が、まっすぐ雛乃を見ている。

　「朱里を責めることは許さない」

　雛乃の唇が震えた。伯母も伯父も、何も言えない。

　「火の中で、朱里は君を助けた。君たちが何を疑おうと、その事実は変わらない」

　緋桜さんの視線が、伯母と伯父へ移る。

　「それを感謝ではなく責める理由にするなら、これ以上話すことはない。朱里は、あなた方と関わらないと決めた。その意思を、俺は尊重する」

　伯父の顔が、苦々しく歪む。
　伯母は何か言いたげに唇を開いたが、緋桜さんの視線を受けて言葉を飲み込んだ。

　「千歳の分家としての役目も、今日で終わりだ。今後久遠桜にも、朱里にも、関わることは許さない」
　「そんな……！」

　伯母の顔から血の気が引いた。

　伯父も、ようやく事の重さに気づいたように立ち尽くしている。

　これまで当然のように頼ってきたもの。
　千歳の名も、久遠桜とのつながりも、わたしを責めることで保ってきた立場も。
　その全部が、緋桜さんの一言で遠ざかっていく。

　「お引き取りください」

　それが、最後だった。

　伯父は何も言い返せず、深く顔を伏せる。伯母は悔しそうに雛乃の肩を支えた。
　雛乃は最後までこちらを睨んでいたけれど、もうその視線は怖くなかった。

　伯母夫婦に支えられ、雛乃が客間を出ていく。

　障子が閉まる。
　張り詰めていた空気が、ようやくほどけた。

　そこで初めて、自分の指先が震えていることに気づく。
　緋桜さんが、そっとその手に触れた。

　「……怖かった？」
　「少しだけ」

　強がろうとしたのに、声が小さく揺れた。
　緋桜さんは何も笑わず、わたしの頭を優しく撫でる。

　「よく頑張ったね」

　その言葉に、胸の奥がじんわり熱くなる。

　もう、誰かに居場所を奪わせない。
　誰かの言葉で、自分を決めたりしない。

　わたしは、わたしのままでここにいる。

　大好きな緋桜さんの隣に。
　自分で選んだ、この未来に。