目を開けると、夜の闇の中で白藤の花房が揺れていた。
　紫がかった白い花の向こうに、赤い火がちらついている。

　遅れて、焦げた匂いが喉の奥に触れた。

　白藤の根元に、緋桜さんが倒れている。
　白い衣はところどころ焦げ、肩から胸にかけて、うっすらと黒い痕も残っていた。

　けれど、あの毒のように広がっていた黒い染みは、もうない。

　黒鉄は、いない。

　過去で封じたことで、この未来からも消えたのだろう。

　ただ、赤い火だけが白藤を囲むように燃えていた。
　黒い炎ではなく、現実の火。

　それでも炎の奥には、あの戦いの名残のような薄紅の光が揺れている。

　あの日、増水した川の中で、わたしは水に呑まれていった。
　助けたいと思って手を伸ばしたのに、流れは冷たくて、強くて、自分まで沈んでいった。

　あのとき、わたしを見つけてくれたのは緋桜さんだった。

　なら、今度は、わたしが。

　「緋桜さん！」

　呼びかけても、緋桜さんは動かない。
　わたしは、炎の中へ踏み出した。

　熱が肌を刺す。息が苦しい。

　初めて会った夜とは、逆だった。

　あのときは、わたしが水に呑まれて、緋桜さんが手を伸ばしてくれた。

　今は、緋桜さんが炎の中にいて、わたしがその人のもとへ向かっている。
　膝をつき、緋桜さんの手を掴んだ。

　「緋桜さん、迎えに来ました」

　緋桜さんのまつげが、かすかに震える。

　「……っ、けほっ……」

　苦しげに咳き込んで、緋桜さんがゆっくりと目を開けた。
　焦点の合わなかった紅い瞳が、少しずつわたしを映す。

　「朱里……？」

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がほどけそうになった。

　でも、泣くのはまだ早い。

　「私、ちゃんと戻ってきました」

　緋桜さんの紅い瞳が、大きく揺れる。

　「緋桜さんに、大好きって言うために！」

　本当は、泣きそうだった。

　怖くて、苦しくて、何度も間に合わないかもしれないと思った。
　それでも、ちゃんと戻ってきたのだと伝えたくて、わたしは震える唇で精いっぱい笑った。

　炎の向こうで、緋桜さんが驚いたようにわたしを見つめる。
　それから、ほんの少しだけ目元をやわらげた。

　「……それは、聞き逃せないな」

　緋桜さんが、ゆっくりと手を上げる。

　まだ力の入らない指先が、炎に触れた。
　赤い火が、薄紅の光を帯びる。

　ひとひら。

　また、ひとひら。

　燃えていたはずの炎が、音もなく桜の花びらへ変わっていく。

　炎の熱は消え。残っているのは、夜風に揺れる白藤の音と、緋桜さんの手のぬくもりだけだった。

　わたしは、胸元に手を入れた。
　指先に触れたのは、一通の手紙だった。

　過去へ向かう前にどうしても渡せなかったあの手紙を、今度こそ。

　「これ……本当は、行く前に渡したかったんです。でも、渡す勇気がなくて」

　緋桜さんが、手紙へ視線を落とす。
　その顔を見ただけで、涙がこぼれそうになる。

　「緋桜さんが私の名前を呼んでくれるたびに、胸がいっぱいになって。そばにいたいって、何度も思って。だから、私――」

　最後まで言う前に、緋桜さんの手が頬に触れた。
　次の瞬間、唇が重なる。

　「……っ！」

　唇が離れる。
　近すぎる距離で、緋桜さんが小さく笑った。

　「先に言わせて」

　紅い瞳が、まっすぐわたしを見る。

　「愛してるよ、朱里」

　胸の奥が、いっぱいになる。

　ようやく聞けた。
　ようやく、言えた。

　長い時間を越えて、ずっと届かなかった想いが、やっと言葉になった。

　手紙を握ったまま、わたしは何度も頷いた。

　「……はい。私も」

　何度も言おうとして、言えなかった。

　手紙に書くことはできたのに、渡すことも、声にすることもできなかった。

　この気持ちを伝えたら、何かが変わってしまう気がして。

　でも、たくさん遠回りして。ようやくここに戻ってこられた。

　「私も、緋桜さんを愛しています」

　緋桜さんの指が、その涙をそっと拭う。

　戻ってこられた。

　大好きな、緋桜さんのいる世界へ。