柏の声で、張り詰めていたものが緩んだ。
　膝から力が抜けそうになる。けれど、その前に緋桜さんへ駆け寄った。

　「緋桜さん！」

　久遠桜の幹に残っていた黒い炎は、もう消えていた。

　緋桜さんを縛っていた痕だけが、焦げ跡のように白い衣へ残っている。
　肩に広がっていた黒い染みも、薄紅の光に溶けはじめていた。

　「大丈夫だよ」
　「でも、傷が……」
　「この程度なら、久遠桜が癒してくれる」

　そう言いながら、緋桜さんの視線は、薄紅の柱のそばへ向いていた。

　初音さんが、そこに立っている。

　白い巫女装束の裾は、朝の光に少しずつ透けはじめていた。
　輪郭も淡く揺らぎ、今にも桜の花びらと一緒にほどけてしまいそうだった。

　「初音」

　緋桜さんの声が、かすかに震えた。

　「緋桜さま」

　初音さんは、穏やかに微笑む。

　会いたかった人が、目の前にいる。

　けれど、もう長くは触れられない。それが、言葉にしなくても分かった。

　「俺は、君に謝らなければならない」

　緋桜さんの手が、途中で止まる。

　「守ると誓った。外の世界を見せるとも言った。なのに、何ひとつ間に合わなかった」

　初音さんは、小さく首を横に振った。

　「夜の空も、桜の上から見た町の灯りも、風の匂いも。外の世界は、わたしが思っていたよりずっと広くて、きれいでした」
　「初音……」
　「だから、もう悔いはありません」

　朝の光が、初音さんの肩を淡く透かしていく。

　初音さんは自分の手を見下ろし、少しだけ困ったように笑った。

　「この姿でいられるのも、長くはなさそうです」

　緋桜さんの紅い瞳が揺れる。
　それでも、初音さんは最後までまっすぐ緋桜さんを見ていた。

　「どうか、貴方の明日を歩いてください。わたしは、ずっと貴方のそばにいますから」

　緋桜さんは、長いあいだ何も言わなかった。
　やがて、静かに息を吐く。

　「俺は、失ったものを取り戻すために、時を渡ろうとしていた。もう一度会えたなら、何かが変わる気がしていた」

　緋桜さんは、久遠桜を見上げる。
　夜明けの光を受けた枝先で、薄紅の花びらが揺れていた。

　「でも、見えなくなっても、声が聞こえなくても。初音がそばにいてくれるなら、俺はもう迷わない」

　緋桜さんの紅い瞳が、わたしを見る。

　「それに、朱里(きみ)にも会えたしね」

　わたしがこの時代に来たことで、変わってしまったものが確かにある。
　黒鉄を封じたことも、緋桜さんがこの場所に残ると決めたことも、本当なら未来を大きく変えてしまうのかもしれない。

　けれど、未来で見た四社も、久遠桜も、緋桜さんも。ここから続いていくものなのだとしたら。

　この夜明けは、きっと間違いじゃない。

　「ちょっとー！　アタイたちのこと、忘れてもらっちゃ困るんだけどー？」

　振り返ると、南の方角から暁乃さんが駆けてくるところだった。
　その後ろから、水継さんが息を整えながら歩いてくる。

　「……忘れられては困るな。こちらも、ずいぶん無茶を支えた」
　「もう寝たいんだけど」

　宵白さんは眠たげな顔のまま、白銀の光をまとってふわりと降り立った。

　緋桜さんは小さく笑う。

　「三人とも、ありがとう。君たちがいたから、黒鉄を止められた」

　暁乃さん、水継さん、宵白さん。

　三人のまとう赤、青、白銀の光が、久遠桜の根元に淡く残っている。

　「俺がやるべきことは、この時代で、黒鉄のような堕神が生まれない国を作る。人の祈りを、喰われるものにしない。願いが、恨みや未練に変わる前に受け止められる場所を作る」

　久遠桜の幹が、淡く光る。

　「初音。これからも見守っててくれるかな」

　初音さんは、涙を浮かべながら微笑んだ。

　「もちろん！」

　ただそれだけの返事だった。

　けれど、その一言に、長い時間のすべてが込められているようだった。

　緋桜さんが、初音さんへ手を伸ばす。
　今度は、その指先が白い光に触れた。

　ほんの一瞬だけ。

　緋桜さんの手と、初音さんの手が重なる。
　その瞬間にも、初音さんの指先は光にほどけはじめていた。

　「朱里さん」

　呼ばれて、わたしは一歩前へ出た。
　初音さんの手が、わたしの胸元へ触れる。

　そこには、四枚の返し札があった。

　「黒鉄は消え、歪んだ祈りも、久遠桜へ返りました。なら、次はあなたの番です」

　返し札が、静かに熱を帯びる。

　「これは、預かった力を、あるべき場所へ返すための札」

　南の日輪。西の八雲。北の月代。

　そして、久遠桜。

　四つの光が、胸元で淡く重なった。

　「あなたは、この時代に迷い込んだ祈りのようなものだから」

　初音さんは、やさしく微笑む。

　「返し札が、あなたをあるべき場所へ返してくれます。わたしに、その道を照らすお手伝いをさせてください」

　未来へ戻れる保証なんて、本当はどこにもなかった。
　過去を変えたことで、未来がどうなっているのかも分からない。

　それでも、胸元の返し札は確かに熱を持っていた。

　まるで、帰る場所を知っているみたいに。

　「ただ……ひとつだけ」

　初音さんの声が、少しだけ翳った。

　「緋桜さまが繰り返してきた、やり直しの道。それは、今夜で閉じるでしょう。黒鉄を封じたまま、さらにあなたを未来へ返すとなるとかなりの力を使いますから……だから、もう、時は渡れません」
　「それじゃあ、もし、未来でまた何かあったら……」
　「取り返しは、つきません。これが、最後です」

　怖い、と思った。
　けれど初音さんは、わたしの手を強く握って、まっすぐに笑った。

　「だから――今度こそ、やり直しのいらない明日を」

　初音さんが、やさしく微笑む。
　わたしは、戻らなければいけない。

　「……はい」

　涙がこぼれそうになるのを、必死にこらえて頷いた。

　緋桜さんが、こちらを見る。

　「会えてよかった。未来の俺を、頼んだ」

　わたしは、もう一度頷く。
　言葉にしたら、泣いてしまいそうだった。

　「行きましょう」

　初音さんが、わたしの手を取る。

　「大切な人のところへ」

　足元に薄紅の光が広がった。
　久遠桜の花びらが輪を描き、わたしのまわりをゆっくりと巡りはじめる。

　初音さん。

　暁乃さん、水継さん、宵白さん。

　柏。

　夜明けの久遠桜。

　すべてが、花びらの向こうで遠ざかっていく。

　――緋桜さんが待つ、未来へ。

　光が、視界いっぱいに広がった。

　そこで、記憶が途切れた。