そう思った瞬間だった。

　黒鉄の口元が、ゆっくりと歪む。

　「道が開いたなら、行くも戻るも我の自由よ」

　黒い炎が、結界の底へ沈んだ。
　地面の下を這うように広がったそれは、久遠桜の外側でいくつもの火となって立ち上がる。

　「え……」

　火の中に、人影が見えた。

　子どもを抱いた母親。腰の曲がった老人。鍬を手にした男。
　この里に暮らす人たちが、黒い火に囲まれ、苦しそうに胸を押さえている。

　「祈りは、巫女ひとりのものではない」

　黒鉄の笑みが深くなる。

　「里の者が願い、巫女が受け、久遠桜へ届ける。お前の祝詞は今、その道を開いた」

　黒い火が、人々の足元でゆらゆらと揺れた。

　「ならば、我はその道を逆に辿る。久遠桜へ祈りを捧げた者たちへ、この炎を返してやろう」

　わたしに被害が及ぶかもしれないことは、囮になると決めたときから覚悟していた。
　けれど、黒鉄がわたしの祈りを逆に辿り、里の人たちまで巻き込むことは、誰も読めていなかった。

　「選べ、巫女」

　黒鉄の金色の瞳が、愉しげに細められる。

　「このまま我を封じるか。結界を解き、あの者たちを救うか」

　祈りを喰われる。
　それは、願う力を奪われるということだった。

　大切な人を想う気持ちも、明日を生きようとする心の灯も、黒鉄の炎に削られていく。
　火に囲まれた人々の顔から、少しずつ表情が消えていった。

　結界の光が、大きく揺らぐ。
　結界の底から伸びた黒い炎は久遠桜の根に絡みつき、祈りの道を逆に辿って、里の人々へ届こうとしている。

　このままでは――。

　緋桜さんが、久遠桜に触れていた手をわずかに離した。
　その瞬間、東の柱が薄く揺らぐ。

　「緋桜さん！」
　「仕方ない。結界を解く」
　「でも……！」
　「里の人たちを犠牲にはできない」

　緋桜さんの紅い瞳が、黒鉄を射抜いた。
　久遠桜の根に絡みついた黒い炎をほどくため、薄紅の花びらが根元へ走る。

　東の柱が弱まった、その一瞬。

　黒鉄は、それを待っていた。

　「やはり、な」

　根に巻きついていた炎が、しゅるりとほどけた。

　けれど、消えたわけではない。
　黒い炎は蛇のように向きを変え、久遠桜から手を離しかけた緋桜さんの腕へ絡みついた。

　「緋桜さん！」

　炎は腕から肩へ、肩から胸元へと這い上がる。
　さらに強く巻きつき、緋桜さんの体を久遠桜の幹へ引き戻した。

　黒い炎が縄のように緋桜さんを縛り、そのまま久遠桜へ食い込んでいく。

　「滑稽な。結界の要である桜の神が、今度は枷になるとは」

　久遠桜の幹に縛りつけられた緋桜さんの肩へ、黒い炎が食い込んだ。

　「ぐっ……」

　白い衣に、血のような黒い染みがじわりと広がっていく。
　胸元の返し札が、悲鳴を上げるように震えた。

　「守るものが多いほど、神は脆いな」

　黒い炎が、久遠桜の根を伝って広がっていく。
　緋桜さんを縛る炎に引きずられるように、薄紅の柱も大きく揺れていた。

　また、緋桜さんが――。

　そんなのは、絶対に嫌だ。

　祝詞を続けようとした。
　けれど、胸の奥まで入り込んだ黒い炎が声を押し潰す。喉が震えるだけで、言葉にならない。

　久遠桜の光が、薄くなっていく。

　そのときだった。

　消えかけていた薄紅の柱に、白い光が落ちた。

　桜の花びらが、ふわりと舞う。

　光の中に、白い巫女装束の少女が立っていた。
　腰まで届く黒髪が風に揺れる。その月明かりを含んだような瞳を、わたしはよく知っていた。

　「初音……」
　「緋桜さま」

　その声は、風に溶けそうなほどやわらかかった。

　「緋桜さまには、たくさんのものをいただきました。今度は、わたしがお返しする番です」

　初音さんが、薄紅の柱へ手を伸ばす。

　消えかけていた久遠桜の光が、静かに息を吹き返した。
　柱の根元から、白い光が水のように広がっていく。

　黒い炎は、その光に触れたところからじゅっと音を立てて薄れた。

　「お前は……」

　初音さんは黒鉄を見なかった。

　ただ、薄紅の柱に両手を添え、静かに目を伏せる。
　白い光を帯びた花びらが、久遠桜の根元へ流れ込んだ。

　根に巻きついていた黒い炎が、端からほどけていく。
　里へ伸びようとしていた黒い筋も、薄紅の光に押し戻された。

　黒い炎の向こうで、初音さんと目が合う。
　初音さんは、わたしに向かって小さく笑いかけた。

　「朱里さん」

　その眼差しだけで、伝わってくるものがあった。

　初音さんが見たかった世界。
　緋桜さんに見せてもらった、小さくて眩しい景色。

　そして、わたしが帰りたい未来。

　別のもののはずなのに、どこかで同じ願いにつながっている気がした。

　「わたしが見たかった世界を、あなたは歩いてくれた」

　初音さんの手が、わたしの手に重なる。

　あたたかかった。

　「緋桜さまを、お願いします」

　初音さんの瞳が、緋桜さんへ向く。

　それ以上は何も言わなかった。
　けれど、その一言だけで十分だった。

　「……はい」

　足元で、黒い炎が軋む。

　わたしは顔を上げた。
　胸元の返し札が、一斉に光る。

　赤。青。白銀。薄紅。

　ばらばらに揺らいでいた四つの光が、初音さんの立つ柱を中心に、もう一度つながっていく。

　南の赤い光が強く燃え、西の青い水流が澄み、北の白銀が夜明け前の空へ広がった。

　「なぜだ……なぜ、まだ抗える！」

　怒りに歪んだ声が、結界の中に響く。

　「もう一度、会いたい人がいるから」

　それは私の想いでもあり、初音さんの想いでもある。

　口にした瞬間、胸元の返し札が強く光った。

　返し札の光は久遠桜へ向かって走り、緋桜さんを縛っていた炎も薄紅の光に焼かれて緩んでいく。

　わたしは祝詞を続ける。

　初音さんから立ち昇る薄紅の柱と、三柱の力が結界をつなぎ直していく。

　赤い光が、黒鉄に絡みついた欲を焼く。
　青い水が、濁った恨みを洗い流す。
　白銀の光が、消えずに残った未練を静かに包む。

　久遠桜の花びらが、黒鉄の体を取り囲んだ。

　「やめろ……！」

　黒鉄の声が、初めて乱れる。

　「我の力を奪うな！」
　「違う」

　黒い炎に縛られたまま、緋桜さんが手を伸ばした。

　「それは、お前の力じゃない」

　久遠桜の枝が、大きく揺れる。
　緋桜さんの指先から、薄紅の光が伸びた。

　黒鉄の体が、少しずつ崩れ始める。

　「我は……神に戻るはずだった……」

　濁った金色の瞳が、緋桜さんを睨む。

　「我こそが、すべての願いを統べる神に……！」

　黒い炎が、最後の抵抗のように燃え上がる。
　けれど、久遠桜の花びらがそれを包み込んだ。

　「返してもらう、お前が奪ったものを」

　緋桜さんの手が、縛めの中から黒鉄へ伸びる。
　黒鉄の叫びが、夜明けの空へ溶けていく。

　緋桜さんを縛っていた炎も、久遠桜の根に絡みついていた炎も、薄紅の花びらの中でほどけていった。

　久遠桜の根元には、ただ花びらだけが降り積もっていた。

　胸元の返し札から伝わっていた三柱の気配も、少しずつ遠ざかっていく。
　柏が、息を吐くように尻尾を揺らした。

「……終わったみたいね」