緋桜さんが久遠桜へ手を触れると、薄紅の光が幹の奥から静かににじみ出した。

　胸元の返し札が、ひとつずつ熱を帯びる。

　まず、南の日輪の札が赤く光った。遠く離れた祠で、暁乃さんが力を起こしたのだと分かる。
　朝日のような赤い光が、地面の下を通って久遠桜へ届いた。

　次に、西の八雲の札が青色に。続いて、北の月代の札が白銀に輝く。

　「久遠桜よ。四方の祈りを結び、この地を守る結界となれ」

　緋桜さんの声が、夜明け前の空気を震わせる。

　薄紅の花びらが舞い上がった。

　赤、青、白銀、薄紅。

　四つの光が久遠桜の根元で重なり、大きな輪を作っていく。

　わたしはその中心に膝をつき、胸の前で手を合わせた。

　「久遠桜さま」

　声が、夜明け前の空へ吸い込まれる。

　「この地に預けられた祈りを、どうかあるべき場所へ」

　久遠桜が、ざあっと揺れた。
　枝先からこぼれた花びらが、結界の中をゆっくりと巡りはじめる。

　胸の奥に、ざらりとした気配が触れた。

　憎しみ。未練。欲。
　誰かを想う気持ちが、どこかで歪んでしまったもの。

　それらが黒い糸のように、久遠桜の根元へ集まってくる。

　「来る」

　緋桜さんの低い声と同時に、久遠桜の前で黒い炎が噴き上がった。

　炎の中に、人影が浮かび上がる。
　藤色を帯びた白髪。濁った金色の瞳。顔の右半分を覆う、焼け痕のような黒い痣。

　あの日、初音さんを奪った堕神。

　黒鉄だ。

　その目が、わたしの奥にあるものを探るように細められた。

　「……その魂」

　黒鉄の口元が、ゆっくりと歪む。

　「久遠桜の気配に紛れて見えなかったが……お前からは、あのとき喰い損ねた巫女と同じ匂いがする」

　ぞくりと背筋が冷えた。

　今まで、この時代の黒鉄は、わたしの存在に気づいていなかった。

　緋桜さんの結界と久遠桜の力が、わたしの魂の気配を覆い隠してくれていたからだ。
　初音さんと同じ魂を持っていても、それは久遠桜の気配の中に紛れていた。

　けれど今、わたしは自分の意思で祝詞を捧げている。
　黒鉄を呼ぶために。

　「よくもまあ、自ら餌になりに来たものだ」

　怖くないと言ったら嘘になる。
　それでも、これはわたしが選んだ役目だ。

　「喰らってやる。神も、巫女も、人の願いも。すべて我が糧とし、久遠桜さえ跪く神となる」
　「させない」

　緋桜さんが、わたしの少し前に立った。

　完全に遮るのではなく、いつでも手を伸ばせる位置。
　わたしを守りながら、それでも結界の要から離れないぎりぎりの場所だった。

　黒鉄の口元に、嘲るような笑みが浮かぶ。

　「失ったばかりだというのに、まだ守れると信じているのか」
　「黙れ」

　薄紅の花びらが、一斉に黒鉄へ向かった。

　同時に、南の返し札から赤い光が噴き上がる。
　朝日のような光が、黒い炎を焼いた。

　西の札からは青い水流が走り、黒鉄の影を押し返す。北の札から伸びた白銀の光が、黒鉄の足元を縫い止めた。

　黒鉄の体から、黒い靄が剥がれ始める。

　会いたい。戻ってきてほしい。
　許せない。奪い返したい。

　声にならない声が、結界の中でほどけていく。

　久遠桜の花びらが、黒鉄の体を包み込んだ。
　薄紅の光に触れた黒い炎が、じゅっと音を立てて消える。

　結界は効いている。

　黒鉄に喰われた祈りがほどかれ、その力が少しずつ削がれているのだ。

　「浄化の結界か。小賢しい」

　黒鉄が腕を振るうと、黒い炎が結界の内側で暴れた。
　それでも、三柱はそれぞれの祠で結界の柱を支えている。
　緋桜さんの花びらが、暴れる炎を押し返した。

　このままなら、封じられる。