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　北の祠へ向かったのは、その日の午後だった。

　水継さんの力を借りられることになったあと、柏とともにそのまま川辺を離れ、細い山道を登っていく。

　木々の隙間から差し込む光はやわらかく、足元には小さな白い花が点々と咲いていた。
　道の端には、誰かが踏み固めた跡がうっすらと残っている。

　暁乃さんも水継さんも、まだはっきりとした社を持っているわけではなかった。
　けれど、北の祠は少し違った。

　木立の奥にある小さな祠は、ほかの場所よりも手が入っているように見えた。

　大きな社ではない。
　けれど、苔むした石段の脇には白い花が供えられ、古い木の扉の前には、小さな灯明皿(とうみょうざら)がきちんと置かれている。

　まだ神社と呼べるほど立派ではない。

　それでも、ここはもう誰かが足を運び、手を合わせる場所として整えられていた。

　おそらく里の人たちが、祈る場所として大切に守っているのだろう。

　未来の月代神社は、学びや知恵、進む道に迷った人の祈りを受け止める場所だった。
　受験の合格祈願に訪れる人も多く、境内には絵馬がいくつも掛けられていた。

　今はまだ小さな祠でしかない。

　けれど、この澄んだ空気の中には、何かを学び、選び、決めようとする人たちの祈りが、少しずつ積もっているように感じた。

　その祠の前に、白い少年が座っていた。

　水色の髪は顎のあたりで切りそろえられ、眠たげな目は、どこか遠くを見ているようだった。
　水継さん同様に、未来で会った宵白さんよりも少し幼い。

　けれど、こちらを見る静かな気配は、確かに同じだった。

　「僕になんの用？」

　少年は、祠の柱にもたれたまま尋ねた。

　「あの、宵白さん……ですよね」
　「そう呼ぶ人もいる」

　眠たげな目が、ゆっくりとこちらを見る。
　わたしは、ここへ来た理由をできるだけ簡単に伝えた。

　黒鉄を封じるために、四方の力を借りたいこと。
　南の暁乃さんと、西の水継さんが、もう力を貸してくれること。
　そして、北の力がどうしても必要なこと。

　話しているあいだ、宵白さんは口を挟まなかった。ただ、ときどき瞬きをしながら、静かに聞いている。

　「……だから、お願いに来ました」

　言い終えると、宵白さんは少しだけ首を傾げた。

　「いいよ」
　「……え？」
　「力を貸せばいいんでしょう。いいよ」

　あまりにもあっさりした返事に、言葉が止まった。

　「本当に、いいんですか？」
　「うん」
　「理由とか、条件とかは……」

　宵白さんは、小さくあくびをした。

　「じゃあ、二つだけ」
　「……はい」

　「ひとつ。全部終わったら、しばらく起こさないで」
　「分かりました」

　それだけなら、宵白さんらしい願いだ。
　けれど、続く沈黙が少しだけ違っていた。

　眠たげな目の奥で、白銀の光がかすかに揺れている。
　次の願いは、軽いものではないのかもしれない。

　「ふたつ」

　眠たげな目が、すっとわたしを見た。

　「君がいちばん帰りたい場所を、僕に見せて」
　「……どういうことですか」 　
　「ここに来る人はみんな、進む道に迷ってる。でも君はそうじゃなさそうだから。帰る道に迷ってない人の頭の中を、一度見てみたかったんだ」

　断る理由は、なかった。 　
　宵白さんの指先が、わたしの額にそっと触れる。

　浮かんだのは、縁側で、お寿司を食べた後に緋桜さんと並んで月を見た夜。
　池に映った月が、風で揺れていた、何でもない時間だった。

　「……なるほどね」

　宵白さんは指を離し、ほんの少しだけ笑った。

　「いいよ。力を貸してあげる」

　拍子抜けするほど静かな承諾だった。

　「彼を、失いたくないんでしょう？」

　白藤の下で倒れていた緋桜さんの姿が、頭に浮かんだ。

　冷たくなっていく手。逃げろ、と告げた声。

　宵白さんには、本当に見えているのかもしれない。
　わたしが言葉にしていないものまで。

　「……はい」

　ようやく、それだけを返した。

　「そう」

　宵白さんは札を手にしたまま、また祠の柱にもたれた。

　「じゃ、おやすみ」
　「えっ」

　そう言うなり、宵白さんは目を閉じてしまう。
　しばらく待ってみたけれど、宵白さんはすーすーと寝息を立てていて、もう動く気配がなかった。

　「……本当に、いいんですよね？」

　足元では、柏が前足で顔を撫でるように毛づくろいをしている。

　「本人がいいって言ったんだから、いいんじゃない？」

　「……」

　たしかに、そうなのかもしれない。

　わたしは小さく息をつき、月代の札が光を宿したことを確かめた。

　南の日輪。西の八雲。北の月代。
　これで、未来の四社につながる三つの力がそろった。