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　社の一室に戻ると、緋桜さんはしばらく黙っていた。

　暁乃さんは、まだ少し湯気をまとったまま、わたしの隣に座っている。
　風呂上がりに、少し話があると私から誘ったのだ。
　柏は戸口のそばで香箱を組み、何か言いたげに尻尾を揺らしていた。

　「……というのは、どうでしょう？」

　言い終えると、部屋の中が静まり返った。

　未来で教わった浄化の儀式では、四枚の札を使って小さな結界を張った。
　その中で、衣や道具を清めるために。

　黒鉄は、人の未練や恨みを喰らい、力に変えたもの。

　ならば、その結界をもっと大きく、この町全体へ広げることができれば、黒鉄の力そのものを鎮められるかもしれない。

　そう考えたのだ。

　緋桜さんが、ゆっくりと目を伏せる。

　「うまくいけば、効果はありそうだ」
　「本当ですか！？」
　「ただ、俺一人の力では難しい」

　緋桜さんの視線が、わたしの手元の返し札へ落ちた。

　「肝心なのは、未来の三柱にあたる者たちの力だ。けれどこの時代では、まだ神として形を定めているわけじゃない」
　「ですよね……」
　「暁乃の力は、確かに札に応えている」

　緋桜さんの視線が、南の日輪の札へ向く。

　札は、暁乃さんのそばで淡く赤く光っていた。

　「ただ、町全体に結界を張るには、四方の力がいる。南だけでは足りない」
　「むう。そこはまあ、そうだけど」
　「じゃあ、とりあえず声をかけに行けばいいんでしょ？」

　暁乃さんのカラッとした声に頷いてから、緋桜さんがこちらを見る。

　「夜が明けたら、まずは西へ向かおう」
　「西……ってことは、もしかして八雲の？」
　「ああ。水辺に、小さな祠があってね。最近そこに、御子神(みこがみ)が宿りはじめている」
　「御子神……？」

　「神になる前の、幼い神格のことだよ。人の祈りが長いあいだ同じ土地へ集まると、そこに小さな神の子が生まれることがある。まだ名も形も定まりきっていないけれど、土地に根づき、祈りを受け止めるうちに、やがて神として形を持つ」

　緋桜さんの視線が、暁乃さんへ向いた。

　「暁乃も、今はまだ御子神だ」
　「御子神でも、そこそこ力はありますので！」

　暁乃さんが胸を張る。

　その明るさに、少しだけ肩の力が抜けた。

　八雲。

　未来で水継さんが守っていた場所であり、京介の家につながる土地でもある。
　水継さんなら、力を貸してくれるかもしれない。

　「そんなら、一緒に頼みに行ってあげる」
　「いいんですか？」
　「いいよ。未来の自分が立派にやってるなら、今のアタイも少しは役に立たないとね！」
　「ありがとうございます！」

　この時代には、まだ未来の四柱はそろっていない。

　それでも、返し札は暁乃さんの力に応えた。
　ならば、ほかの土地にもいるはずだ。

　未来で久遠桜を守ることになる、三柱の御子神たちが。

　その力を借りることができれば。
　緋桜さんを救う道が、開けるかもしれない。

　ーー絶対に、緋桜さんを助け出して見せる。