光が晴れた。
　祭りの音も、屋台のざわめきも、白藤の花房も消えている。

　足元にあるのは、湿った土。頬を撫でるのは、知らない夜の風。

　わたしはゆっくりと顔を上げた。自分の体が少し透けている。

　目の前には、現代で見たものと変わらない、大きな久遠桜が立っていた。
　太い幹は夜の闇の中でも淡く光を帯び、空へ伸びた枝には、季節を忘れたように薄紅の花が咲いている。
　千年前でも、この桜だけは変わらない。

　夜気の中に、血の匂いが混じっていた。

　少し離れた桜の根元に、人影がある。

　白い衣の少女を抱きかかえ、震えている男。

　白に近い銀の髪。毛先だけが、桜の花びらを溶かしたような淡い桃色を帯びている。
　紅い瞳は、今にも壊れてしまいそうなほど見開かれていた。

　千年前の、緋桜さんだ。

　その腕の中で、初音さんはもう動かない。

　白い巫女装束は胸元から赤く染まり、長い黒髪が土の上へこぼれている。
　伏せられたまつげも、力を失った指先も、夢で何度も見たものと同じだった。

　「……初音」

　何度名前を呼んでも、腕の中の少女は答えない。

　初音さんの魂は、いままさに緋桜さんの手で久遠桜へ託されようとしている。
　輪廻の先にいる自分が、前の命と同じ場所に立つことはできない。

　だから今の私は、初音さんと言葉を交わせない。
　身体が透けているのは、きっとそういうことなのだろう。

　緋桜さんが、初音さんの頬に触れる。

　「このまま、喰わせるものか」

　指先から、淡い桜色の光がこぼれた。

　光は初音さんの胸元へ落ち、血に濡れた衣の上で小さく揺れる。
　やがて、初音さんの体から、かすかな光が浮かび上がった。

　花びらのようにも、消えかけた火種のようにも見える。
　ひとつ、またひとつ。
　淡い光の欠片が、緋桜さんの手の中へ集まっていく。

　「久遠桜」

　緋桜さんが、桜の幹を見上げる。

　「頼む。どれほど遠い未来でもいい。いつかもう一度、この魂が命として芽吹けるように」

　久遠桜の枝が、ざあっと揺れた。

　風は吹いていない。

　それでも花びらが舞い、淡い光を包み込む。
　初音さんの魂は緋桜さんの手を離れ、ゆっくりと久遠桜の幹へ吸い込まれていった。

　緋桜さんは初音さんの体を抱いたまま、久遠桜の根元へ膝をつく。

　白い衣の裾を整え、土に触れた黒髪をそっとすくい上げた。

　「少しだけ、ここで眠っていて」

　久遠桜から、はらはらと花びらが降りはじめた。
　一枚、また一枚。
　薄紅の花びらは、初音さんの髪に、白い衣に、血に濡れた胸元に、静かに積もっていく。

　まるで久遠桜そのものが、彼女を眠らせようとしているみたいだった。

　「必ず、迎えに行くから」

　これが、緋桜さんの千年の孤独が始まる夜なのだ。

　この人はこれから千年、たった独りでこの後悔を抱える。
　久遠桜を頼りに、何度もわたしを探し、何度も出会い、何度も失う。

　助けたい。

　理屈より先に、そう思った。

　初音さんの死そのものは変えられない。

　けれど、現代にはまだ、緋桜さんがいる。
　白藤の下で毒に蝕まれながら、それでもわたしを逃がそうとしてくれた緋桜さんが、まだ生きている。

　ここで堕神を封じる手がかりを見つけられれば、未来の緋桜さんを救えるかもしれない。

　わたしは震える足を踏み出した。初音が久遠桜へと送られたからだろう。
　身体はもう、透明では無かった。

　湿った土が、草履の下でかすかに沈む。

　緋桜さんの肩が、ぴくりと動いた。

　「誰だ」

　わたしは桜の影から、一歩前へ出た。

　緋桜さんの紅い瞳が、こちらを射抜く。
　その瞬間、緋桜さんの表情が凍りついた。

　腕の中で眠る初音さんと、目の前に立つわたし。

　同じはずがない。

　だがその顔立ちも、髪も、纏っている気配も。
　あまりに似ていることに驚いたのだろう。

　「……初音？」

　こぼれた名前に、胸が痛む。

　わたしは小さく首を振った。

　「わたしは、千歳朱里と申します」

　一度、息を整える。

　目の前にいるのは、何度も自分を探し続けてくれる緋桜さんではない。
　初音さんを失ったばかりの、まだ何も知らない緋桜さんだ。

　「未来から来た、久遠桜の巫女であり」

　緋桜さんは花びらに包まれていく初音さんと、わたしを見比べた。

　「初音さんと同じ魂を持つ者です」