その先を口にしようとした瞬間、緋桜さんの目が鋭く細められた。
　白藤の向こうで、影が揺れる。

　「朱里！」

　強く腕を引かれ、視界がぐらりと傾いた。
　次の瞬間、緋桜さんがわたしを庇うように抱き寄せる。

　ドス、と鈍い音がした。

　何の音か、すぐには分からなかった。
　けれど、緋桜さんの背中から、黒い刃が突き出ている。

　「……え」

　刃のまわりから、黒い血のようなものがじわりと広がっていく。

　緋桜さんの向こうで、誰かが笑った。

　「雛乃！？」

　でも、違う。
　顔は確かに雛乃なのに。口元の歪み方も、こちらを見る気配も、全部が別のものだった。

　「堕……神……！」

　緋桜さんが叫ぶと、雛乃の顔をしたそれは、にたりと笑った。

　「庇ったか。懲りない神だな」

　黒い刃が、ゆっくりと引き抜かれる。
　緋桜さんの体が、わたしの腕の中で崩れた。

　「緋桜さん！」

　「人の子の体を借りた甲斐があった」

　雛乃の唇で、堕神が笑う。

　「この娘の憎しみも、なかなかの糧になったぞ」

　黒い染みが、緋桜さんの胸元からじわじわと広がっていく。
　雛乃の形をしたそれが、緋桜さんへ手を伸ばした。

　「毒が回れば、久遠桜の神とてただの餌だ」

　黒く濁った指先が、緋桜さんの胸元に触れようとする。

　「喰らってやる。神も、巫女も、人の願いも。すべて我が糧とし、久遠桜さえ跪く神となる」

　その瞬間、白い影が黒い炎を裂いた。
　低い唸り声とともに、巨大な白豹が堕神へ飛びかかる。

　柏だった。

　小さな白猫だった姿は、しなやかな四肢を持つ白豹へと変わっている。
　尾と耳の先だけが桜色に染まり、額の桜紋が強く光っていた。

　「汚れた手で触るんじゃないわよ！」

　柏は堕神の肩に牙を立て、そのまま地面へ押し倒した。
　白い爪が、雛乃の形をした影を黒い炎の中へ縫いとめる。

　「くそっ……眷属風情が！」

　堕神の体から、どろりとした黒い気配が噴き上がった。

　柏の白い毛先が、じり、と焦げる。

　「柏！」

　柏は牙を食いしばったまま、堕神を押さえ込んでいた。
　堕神の目が、緋桜さんへ向く。

　「無駄だ。刃はもう届いた。毒はじきに回る。久遠桜の神とて、あれを受けて長くは持たぬ」
　「緋桜さん！」

　緋桜さんの体が、わたしの腕の中で重く沈んでいく。
　黒い染みが、胸元からじわじわと広がっていた。

　「朱里……逃げろ」

　緋桜さんの手が、わたしの袖を掴む。

　冷たい。

　さっきまで確かにわたしの頬に触れていた手が、信じられないくらい冷たい。

　「嫌です。逃げません。だって、緋桜さんが……！」
　「朱里ちゃん！」

　柏の声が飛んだ。
　見上げると、白豹の姿をした柏が、堕神を押さえつけたままこちらを見ていた。

　「ここはアタシがなんとかする。だから、あんたは行きなさい！」

　緋桜さんが、かすかにこちらを見る。

　「朱里……」

　涙が止まらなかった。

　「私、まだ……ちゃんと、緋桜さんに言えてない。だから、こんなの嫌です」

　緋桜さんが、かすかに笑った。
　まるで、もう全部を受け入れているみたいだった。

　そんな顔を、見たくなかった。

　「私が絶対に、緋桜さんを助けます」

　堕神が身をよじり、柏の爪の下で笑った。

　「巫女が何をしようと遅い。緋桜(こいつ)は死ぬ。次はお前だ、桜の巫女」

　泣いているだけでは、何も変わらない。

　そのとき、緋桜さんの言葉が蘇る。

　「久遠桜が、君を巫女として認めたんだろう」
　「久遠桜の巫女は、まれに神の力の一部を預かることがある」

　神の力。久遠桜の巫女。

　わたしに、少しでもその力があるのなら。

　今使えなければ、何の意味もない。

　わたしは黒い炎の中へ踏み出した。

　熱が肌をかすめる。それでも、不思議と怖くなかった。

　久遠桜の幹に、両手をつく。
　どくん、と木の奥で何かが脈打った。

　「お願い」

　額を幹に押し当てる。
　涙が、頬を伝って落ちた。

　「緋桜さんを助けたいの」

　久遠桜の花びらが、はらはらと降りはじめる。

　白藤の手紙が光を帯び、足元から淡い光が広がっていく。
　黒い炎が、その光に押されるように揺らいだ。

　堕神が、炎の向こうで目を見開く。

　「何を――」
　「私を、あの日へ連れてって」

　強い光が、視界いっぱいに弾けた。

　＊＊＊

　目を開けると、知らない風が吹いていた。
　目の前には、先ほどと変わらない久遠桜が立っている。

　けれど、提灯も、屋台も、白藤の手紙もない。

　月明かりだけが、静かに桜の枝を照らしている。

　――ここは。

　初音さんが死んだ、あの日だ。